Când și dacă elevii care au tulburări din spectrul autist ar trebui să fie obligați să aibă contact vizual este o problemă controversată. Este posibil să devii foarte confuz în legătură cu această problemă atunci când lucrezi cu un număr de studenți diferiți – de obicei foarte diferiți – care au autism.

Câteva persoane care au au autism evită în mod activ contactul vizual și par confuzi și anxioși atunci când acesta are loc. Unii păreau să stabilească contactul vizual relativ devreme, dar mai târziu au raportat că se uitau de fapt la ceva care îi fascina (cum ar fi reflexia lor în ochelarii cuiva). La indicația „Uită-te la mine”, unii stabilesc un contact vizual pe care destinatarii îl resimt mai degrabă ca pe o privire fixă decât ca pe un schimb comunicativ. Unii învață treptat să facă contact vizual și să citească semnificații simple pe care au ajuns să le înțeleagă prin experiențe cu ceea ce li se întâmplă atunci când ochii unei anumite persoane au o anumită privire.

Mamele raportează adesea că membrul lor de familie care suferă de autism urmărește ochii mamei sale și, având experiență cu anumite priviri înainte, anticipează ceea ce va urma. Puține mame raportează că au sentimentul de a împărtăși mesaje socioemoționale reciproc semnificative prin astfel de întâlniri. Unele persoane care au autism învață treptat să se gândească la așteptările sociale legate de contactul vizual și să facă un efort pentru a-l folosi periodic. Mulți par să devină mai pricepuți la realizarea contactului vizual pe măsură ce crește confortul și competențele în situații sociale. Unii raportează că abilitatea lor de a face contact vizual depinde de context. De exemplu, atunci când un individ se simte confortabil și se simte relativ competent, el poate fi capabil să tolereze astfel de schimburi. Atunci când se află în situații confuze, complexe, de supraîncărcare și alte situații care provoacă anxietate, același individ poate evita în mod evident contactul vizual. Unele persoane par să folosească contactul vizual de la o vârstă fragedă; este dificil de determinat în ce măsură aceste persoane sunt capabile să citească mesaje sociale subtile care sunt transmise de obicei prin intermediul ochilor. Mulți par să devină mai confortabili cu contactul vizual, precum și mai buni la citirea unora dintre mesaje, în timp. Puțini, se pare, raportează că contactul vizual devine vreodată un mijloc cu adevărat util fie pentru a primi, fie pentru a împărtăși mesaje înțelese reciproc. Puțini par să se simtă încrezători în ceea ce privește abilitățile lor de a citi mesajele care pot fi transmise prin intermediul ochilor diverselor persoane din viața lor.

În determinarea locului în care ne situăm în mijlocul controversei în curs de desfășurare, pare rezonabil să ne gândim care sunt cu adevărat scopurile noastre de a aștepta sau de a „cere” contactul vizual. După ce ne-am definit scopurile, trebuie să ne gândim dacă aceste scopuri sunt cel mai bine servite de strategiile pe care le folosim.

Educatorii au fost învățați că este esențial să atragă atenția indivizilor înainte de a începe instruirea și să recupereze atenția la sarcină atunci când comportamentul oamenilor sugerează că atenția lor este în declin. Pentru a îndeplini această sarcină, profesorii încearcă adesea mai întâi să atragă atenția prin indicația „Uită-te la mine”. De asemenea, aceștia presupun adesea că au atenția indivizilor atunci când „obțin contact vizual” și că cei care nu se conformează nu pot fi atenți. Astfel, atunci când indivizii care suferă de autism par să evite să se uite în ochii profesorilor și a altor persoane cu care interacționează, strategia care vine cel mai natural și care este adesea urmărită cu destulă atenție este indicația verbală „Uită-te la mine”. Dacă o persoană care are o tulburare de spectru autist nu răspunde într-un interval de timp considerat rezonabil, semnalul poate fi repetat cu mai multă forță. Dacă persoana tot nu reușește să se uite așa cum i s-a indicat, interpretările greșite ale motivului pentru care persoana nu „se conformează” pot alimenta lupte inutile pentru putere care nu fac decât să-i frustreze pe toți cei implicați și să zădărnicească și mai mult abilitățile persoanelor cu autism de a răspunde. Dacă solicitarea contactului vizual este o abordare înțeleaptă pentru concentrarea atenției depinde atât de persoana care are autism, cât și de circumstanțele care înconjoară așteptarea.

Uneori, a face ca o persoană să „stabilească un contact vizual” devine o prioritate ridicată care se încadrează în rubrica de instruire privind „respectarea și urmarea direcțiilor”. Programele educaționale individualizate includ adesea obiective cum ar fi „va face contact vizual atunci când este solicitat 80% din timp”. Unele scopuri și obiective par a fi enunțate în contextul presupunerii că elevii cu tulburări din spectrul autist au o înțelegere suficientă a convențiilor sociale pentru a face judecăți de rutină cu privire la unde, când și cu cine este adecvat și așteptat contactul vizual și/sau că sunt capabili în mod constant să inițieze în mod spontan și să mențină în mod selectiv contactul vizual în situații sociale. Ca un exemplu, luați în considerare un obiectiv care prevede: „Va crește contactul vizual atunci când se află în situații sociale cu colegii. Elevul va face contact vizual de X ori la fiecare 10 minute atunci când este implicat în activități comune”. Oamenii care scriu și se străduiesc să atingă astfel de scopuri și obiective pot fi la fel de naivi în înțelegerea și interacțiunea cu persoanele care au autism, așa cum persoanele cu autism sunt naive în înțelegerea și utilizarea convențiilor sociale. Trebuie să reanalizăm ipotezele care stau la baza alegerilor între strategiile instructive/interactive, să definim scopurile pe care sperăm să le realizăm și să evaluăm cu sinceritate dacă rezultatele sperate sunt îndeplinite. În timp ce încercăm să maximizăm comportamentele adaptative din partea persoanelor care au tulburări din spectrul autist, și noi trebuie să ne adaptăm atunci când răspunsurile observate indică în mod clar faptul că scopurile noastre nu sunt atinse.

O serie de persoane cu „funcționare superioară” care au au autism au descris dificultăți în a stabili contactul vizual. Una dintre cele mai pline de umor explicații a fost împărtășită la prânz cu un bărbat strălucit, bine educat, în vârstă de 45 de ani, care are sindromul Asperger. Cu un amestec de cinism, umor bun și rugămintea de a fi înțeles, el a discutat despre dificultatea sa de a stabili contactul vizual, dar și mai mult decât atât, despre așteptările de a „citi” și de a răspunde la mesajele socio-emoționale subtile transmise prin intermediul ochilor. În rezumatul mesajului său, el a spus: „Dacă insiști ca eu să stabilesc contactul vizual cu tine, când voi termina, voi putea să-ți spun câți milimetri s-au schimbat pupilele tale în timp ce te-am privit în ochi.”

Câteva persoane care suferă de autism au descris dificultăți similare, dacă nu chiar astfel de abordări analitice. Unii împărtășesc sincer exasperarea față de persoanele care insistă asupra contactului vizual, demonstrând în același timp o ignoranță considerabilă cu privire la modurile în care anomaliile senzoriale, motorii, sociale și emoționale interactive au un impact asupra abilităților persoanei de a se orienta și de a da sens mediilor și așteptărilor. Persoanele care au tulburări din spectrul autist au dificultăți în a citi chiar și cele mai evidente indicii sociale în context. Ei au dificultăți extraordinare în citirea limbajului corporal mai subtil, inclusiv a mesajelor transmise adesea prin intermediul ochilor. În plus față de dificultățile de atenție și interpretare a informațiilor care sunt încorporate în contextul social, unele persoane au mari dificultăți în ceea ce privește atenția și coordonarea a două surse de intrare senzorială în același timp. De exemplu, profesorii isteți observă adesea că un elev cu autism „se uită tot timpul pe fereastră, pur și simplu nu pare deloc atent, dar apoi poate să-mi spună tot ce am spus”. Pare probabil ca elevul descris să aibă dificultăți în coordonarea comportamentelor de ascultare și de privire și, poate, în primirea și procesarea informațiilor care vin din mai multe canale senzoriale. Insistând ca el să aibă contact vizual, s-ar putea foarte bine să îl facă incapabil să recepționeze și să stocheze informațiile auditive. Sau… s-ar putea să fie capabil să coordoneze privirea și ascultarea în anumite situații, dar nu și în altele. Educatorii care sunt relativ puțin familiarizați cu autismul sunt adesea perplecși, pe bună dreptate, de inconsecvențele evidente în modelele de răspuns ale unui individ. Pare să existe o înclinație naturală de a afirma că, „dacă el a putut să o facă în acea situație, știu că o poate face și în cealaltă…”.

De fapt, stilurile de învățare ale elevilor care au tulburări din spectrul autist, precum și ale altor elevi, variază enorm de mult în funcție de sarcini. Noi, adulții, privim adesea sarcini diferite ca și cum ar fi similare sau chiar la fel. Odată ce a avut loc învățarea (schimbarea în interiorul individului), sarcinile ulterioare, deși par similare, nu sunt niciodată la fel. Învățarea se bazează pe învățarea anterioară și fiecare provocare succesivă apare în contextul schimbării care a avut loc ca răspuns la provocările anterioare. Fiecare sarcină de învățare ulterioară este asimilată în contextul schimbării nivelurilor de confort, valorilor, atitudinilor și/sau competențelor comportamentale afectate de experiența anterioară. Fiecare sarcină nouă, chiar dacă ne pare similară, este posibil să fie percepută ca o nouă provocare pentru o persoană care suferă de autism. Există multe motive pentru care pur și simplu nu putem presupune că, pentru că o persoană cu o tulburare din spectrul autist a făcut ceva acum o lună, o săptămână sau ieri, poate face același lucru și astăzi. Acest „salt de credință”, spre deosebire de eforturile de a înțelege mai bine posibilele dificultăți pe care persoana respectivă le-ar putea avea, caracterizează prea des atitudinile referitoare la abilitățile indivizilor de a stabili contactul vizual, fie spontan, fie „la cerere”.

Descoperirea modului în care diferiți indivizi preiau, stochează, coordonează, planifică și execută răspunsurile comportamentale, precum și a ceea ce poate împiedica acest proces și a modului în care aceștia percep acțiunile celorlalți, implică atât artă, cât și știință. Dacă suntem norocoși (și, sperăm, și facilitatori calificați ai învățării), eforturile de instruire au un impact asupra comportamentului în moduri care fac ca sarcinile și așteptările ulterioare să fie mai ușoare decât încercările inițiale. Gândiți-vă la individul care se uită pe fereastră cu un dezinteres aparent (dacă nu cumva pentru a „stârni capra cuiva”), dar care mai târziu demonstrează că știe elementele de bază a ceea ce se întâmpla și că, într-adevăr, a memorat intrările auditive. Având în vedere familiaritatea și o anumită agilitate dobândită cu informațiile auditive pe care le-a învățat și după ce a obținut un confort mai mare, el poate (sau nu) să fie acum capabil să stabilească un contact vizual în contextul acelui corp de informații familiare pentru o anumită perioadă de timp idiosincratică individuală. Cu toate acestea, dacă el intuiește ceva semnificativ în timpul acelei întâlniri este mai mult decât o întrebare retorică. Nu știm ce vede el; probabil că ar trebui să bănuim că mesajele pe care le citește, dacă există, sunt foarte diferite de cele pe care noi credem că le transmitem.

„Contactul vizual este un lucru cu care am avut întotdeauna probleme. Nu îmi vine natural și nu apreciez faptul că trebuie să îl ofer tot timpul, mai ales oamenilor pe care nu îi cunosc. Tot stresul care este pus în a o face mă face să fiu mai nervos, mai încordat și mai speriat. De asemenea, a o face presupune că pot să citesc mesajul în ochii unei alte persoane. Nu vă bazați pe asta! Pot să mă uit în ochii unei persoane și să nu pot spune ce îmi spune…

…când eram copil, contactul meu vizual era mult mai prost decât este acum. Oamenii fără autism nu puteau să înțeleagă de ce nu îi priveam în ochi… doar pentru că nu fac contact vizual cu tine nu înseamnă că nu te ascult sau că nu îți acord atenție. Mă pot concentra mai bine dacă nu trebuie să păstrez contactul vizual în același timp. Le spun oamenilor: „Aveți de ales. Vrei o conversație sau vrei contact vizual? Nu le vei obține pe amândouă dacă nu mă simt confortabil cu tine și nu trebuie să mă concentrez atât de mult pe contactul vizual’.”

Când dezvoltăm strategii care vizează concentrarea și menținerea atenției din partea persoanelor care au tulburări din spectrul autist, trebuie să luăm în considerare modurile idiosincratice în care indivizii absorb și procesează informațiile. Trebuie să recunoaștem modul în care așteptările sociale convenționale pot, de fapt, să interfereze cu învățarea pentru unii. Îndrumarea indivizilor să se concentreze și să se angajeze în sarcini legate în mod specific de activitatea în cauză este adesea mai eficientă decât încercarea de a obține atenția prin contact vizual și apoi să se aștepte ca persoana să își schimbe rapid atenția către un set de stimuli legați de sarcină. Când, unde, cu cine și dacă se poate insista asupra contactului vizual cu persoanele care au tulburări din spectrul autist rămâne controversat. Dar… necesitatea de a defini scopurile pe care dorim să le atingem prin instrucțiunile și așteptările noastre și de a evalua (prin răspunsurile indivizilor) dacă aceste scopuri sunt îndeplinite este clară. Contactul vizual este un tip de interacțiune foarte socială, aproape intimă. Când, dacă și de ce să insistăm ca indivizii să se angajeze în acest schimb sunt întrebări care, pentru a răspunde cu înțelepciune, necesită o examinare continuă, înțelegere și flexibilitate din partea persoanelor care interacționează cu persoane care se confruntă cu provocări comune tulburărilor din spectrul autist.