Istorie

Ingineria nucleară a luat naștere în secolul al XX-lea odată cu anunțarea în 1939 a descoperirii fisiunii nucleare de către chimiștii germani Otto Hahn și Fritz Strassmann. Aproape imediat s-a realizat că o armă cu o energie explozivă enormă ar putea fi posibilă prin utilizarea fisiunii, iar în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, cursa pentru a fi primul care să construiască această armă a dus la crearea Proiectului Manhattan în Statele Unite. Activitatea de bază a Proiectului Manhattan, condus de fizicianul italian Enrico Fermi, a fost construirea primului reactor nuclear în 1942 la Universitatea din Chicago. Denumit Chicago Pile No. 1 (CP-1), acest reactor a demonstrat teoria științifică a unei reacții nucleare în lanț controlate și a fost urmat de construcția unor reactoare la Hanford, Washington, care au fost folosite pentru a produce plutoniu pentru arme nucleare. Reactoarele de producție de la Hanford au fost sisteme complexe care au necesitat talentele și eforturile unui număr mare de ingineri tradiționali din toate disciplinele, dar inginerii au fost completați de fizicieni și matematicieni care au înțeles fenomenele nucleare complexe implicate și au putut lucra cu inginerii pentru a proiecta și analiza primele sisteme de reactoare. Acești fizicieni-matematicieni-ingineri au fost strămoșii inginerilor nucleari de astăzi.

Dezvoltarea cu succes a submarinelor nucleare de către marina americană după război a fost un motor cheie pentru disciplina, pe atunci fără nume, a ingineriei nucleare. Proiectarea și analiza reactoarelor nucleare, fie că se află pe uscat sau într-un submarin, necesită o înțelegere a fenomenelor nucleare complexe care se petrec în interiorul reactoarelor, precum și cunoștințe practice despre cum să se procedeze pentru a proiecta și asambla ansamblurile de combustibil, sistemele de răcire, recipientele sub presiune, sistemele de control și nenumărate alte sisteme necesare pentru instalația reactorului. O înțelegere din ce în ce mai bună a fizicii nucleare în interiorul reactorului și a transportului radiațiilor în interiorul și în afara reactorului a dus la nașterea unei noi discipline inginerești, ingineria nucleară, care a suplimentat disciplinele inginerești tradiționale (și necesare) necesare pentru a proiecta, analiza, construi și exploata o instalație de reactor nuclear.

La sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950, pe măsură ce numeroasele utilizări pașnice potențiale ale energiei nucleare deveneau evidente, au fost înființate școli de tehnologie a reactoarelor de către Laboratorul Național Oak Ridge din Tennessee și de către Laboratorul Național Argonne de lângă Chicago. Aceste școli au fost precursoarele primelor departamente academice și programe de studii înființate în anii ’50 și ’60 de colegii și universități din Statele Unite, inclusiv North Carolina State University, Pennsylvania State University și University of Michigan.

Aplicarea cu succes a reactoarelor nucleare la propulsia navală a dus direct la dezvoltarea rapidă a centralelor nucleare comerciale în anii 1960 și 1970, iar această dezvoltare a crescut, la rândul ei, cererea de absolvenți cu pregătire în domeniul ingineriei nucleare. În prezent, există peste 40 de departamente și programe care oferă cursuri de inginerie nucleară și domenii conexe în Statele Unite și Canada, iar peste 60 de astfel de programe au fost înființate în alte părți ale lumii.

În timp ce principalul motor de creștere a ingineriei nucleare a fost energia nucleară, disciplina este mult mai largă decât această singură aplicație. Ingineria nucleară include, de asemenea, domenii precum măsurarea radiațiilor și imagistica, fuziunea nucleară și fizica plasmei, materialele nucleare și fizica medicală și a sănătății. Pentru a reprezenta acest spectru mai larg de activități, unele departamente de inginerie nucleară și-au extins titlurile pentru a include „știința nucleară”, „științele radiologice” sau „științele radiațiilor”.”

.