Pentru trei zile în august 79, moartea a plouat peste orașele romane din jurul Muntelui Vezuviu, în timp ce erupția epică a vulcanului a distrus totul în calea sa.

Îngropat la câteva zile după Pompei, micul, dar bogatul sat Herculaneum, situat pe partea de nord a vulcanului, a avut mai mult timp să intre în panică și să evacueze decât orașul său vecin mai faimos.

Erupția a acoperit în cele din urmă orașul cu până la 60 de metri de cenușă și noroi, ceea ce a făcut ca săpăturile de la fața locului să fie laborioase și complicate, dar a păstrat orașul antic într-o stare de conservare remarcabilă. Chiar și lemnul s-a păstrat la Herculaneum.

Reziduurile orașului au fost descoperite pentru prima dată în 1738, sub conducerea spaniolului Rocque Joaquin de Alcubierre, iar săpăturile și cercetările active continuă și astăzi. Ruinele sunt cunoscute mai ales pentru frumusețea extraordinară a unora dintre frescele și mozaicurile păstrate care decorează casele frumoase, precum și pentru faptul că aici au fost găsite primele schelete romane intacte descoperite pentru studiu.

La Herculaneum au fost descoperite peste 300 de seturi de rămășițe umane. Cele mai multe dintre scheletele descoperite prezentau semne de muncă grea la un moment dat în viața lor. Cercetătorii au stabilit mai târziu că cel puțin 80% dintre scheletele descoperite au fost sclavi la un moment dat.

Deosebit de notabilă este Villa dei Papyri, care a găzduit cândva o bibliotecă masivă și care a fost numită astfel datorită tezaurului de manuscrise romane descoperite și salvate din ruine între 1752 și 1754. Papirusurile de la Herculaneum sunt acum depozitate la Biblioteca Națională din Napoli, la Academia Națională Franceză din Paris, la Biblioteca Bodleiană din Oxford și la Biblioteca Britanică din Londra. Vila Getty din Los Angeles are ca model Villa dei Papyri.

Astăzi, situl arheologic se află ascuns în – și parțial sub – orașul modern Ercolano.

.