Acest stâlp de piatră se afla inițial în orașul Babilon. Îl înfățișează pe Hammurabi, al șaselea rege al Babiloniei. (Fotografie prin amabilitatea www.louvre.fr)

Istoria timpurie. Ținutul cunoscut acum sub numele de Irak a fost numit leagănul civilizației. Sumerienii, babilonienii și asirienii antici au dezvoltat cu toții mari imperii în regiunea dintre râurile Tigru și Eufrat. Mai târziu, a fost condus de greci, romani, perși și turci otomani.

După conducătorii abbasizi (750-1258), Bagdadul a devenit un centru de învățare pentru întreaga lume musulmană. Dar mongolii au invadat regiunea în 1258, ceea ce a dus la declinul său. Turcii otomani, după o luptă îndelungată, au câștigat Bagdadul și Valea Tigrului și Eufratului de la Persia în 1638. Regiunea a rămas o parte a vastului Imperiu Otoman până la sfârșitul Primului Război Mondial, în 1918.

Crearea Irakului. După Primul Război Mondial, Marea Britanie a primit controlul asupra regiunii ca mandat al Ligii Națiunilor (precursoarea Organizației Națiunilor Unite de astăzi, sau ONU). Perioada mandatului a durat din 1920 până în 1932, când Irakul a devenit o monarhie constituțională independentă sub conducerea regelui Faisal I.

Din anii 1930 până în anii 1950, politica irakiană a fost dominată de prim-ministrul Nuri es-Said, un lider pro-occidental care a făcut multe pentru a moderniza Irakul. În 1945, Irakul a devenit membru fondator al Ligii Arabe. Cu toate acestea, în 1958, monarhia a fost răsturnată în urma unei lovituri de stat militare conduse de generalul Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, regele Faisal al II-lea și toți membrii familiei regale au fost asasinați, iar Irakul a fost declarat republică.

Republica. Între 1958 și 1968 au avut loc mai multe schimbări violente de guvern. Kassem însuși a fost asasinat în 1963. În 1968, Partidul Baath a preluat puterea și a păstrat-o de atunci, sub conducerea a doar doi lideri – Ahmad Hassan al-Bakr și Saddam Hussein, care a venit la putere în 1979. Veniturile abundente din petrol ale Irakului au fost folosite pentru a dezvolta economia și pentru a construi noi școli, spitale și alte facilități. Cu toate acestea, guvernul a tratat cu asprime inamicii săi interni și a dus o politică externă agresivă.

Două războaie. În 1980, Irakul a invadat Iranul. Scopul Irakului era de a obține controlul asupra căii navigabile Shatt al-Arab și, probabil, și asupra câmpurilor petroliere iraniene. A urmat un război lung și costisitor, care s-a încheiat în 1988 fără un învingător clar.

Doi ani mai târziu, la 2 august 1990, Irakul a invadat și a cucerit rapid vecinul său mic, dar bogat în petrol, Kuweit. Acțiunea irakiană a fost condamnată de ONU și au fost impuse sancțiuni economice. Când Irakul nu s-a retras din Kuweit până la 15 ianuarie 1991 – termenul limită stabilit de ONU – o coaliție de națiuni, condusă de Statele Unite, a intrat în război împotriva Irakului și a eliberat rapid Kuweitul.

După război, Irakul s-a confruntat cu rebeliuni ale musulmanilor șiiți în sud și ale kurzilor în nord. Ambele grupuri au fost zdrobite de armată. Saddam Hussein, în ciuda înfrângerii sale și a distrugerilor provocate de război, a reușit să se mențină la putere. ONU a continuat să impună restricții asupra Irakului, deoarece Hussein a refuzat să coopereze cu inspectorii săi de armament. Dar, în ciuda atacurilor aeriene intermitente ale SUA împotriva țintelor militare irakiene, coaliția anti-irakiană a început încet-încet să se destrame.

.