Ca mulți alți artiști, Jason Isbell a trebuit să se gândească pe picioarele sale în ultimele luni. Reunions, noul său album împreună cu trupa sa The 400 Unit – formată din Sadler Vaden, Jimbo Hart, Derry deBorja, Chad Gamble și Amanda Shires – a apărut astăzi pe platformele de streaming, dar acesta nu este primul loc în care a aterizat. Isbell și compania au lansat-o cu o săptămână mai devreme în magazinele de discuri independente pentru a-i susține în timpul pandemiei.

„Am trimis oamenii pe site-urile lor, iar unii au făcut curbside pickup și alții au expediat. Cred că i-a ajutat puțin pe acei tipi”, spune el.

Isbell – care și-a început cariera cântând la chitară pentru Drive-By Truckers, a fost îndrumat de regretatul John Prine și a fost chemat să ajute la crearea sunetului roots-rock pentru personajul lui Bradley Cooper din filmul A Star Is Born – înțelege valoarea comunității. Pornind de la succesul discurilor sale solo anterioare, Southeastern din 2013, Something More Than Free din 2015 și The Nashville Sound din 2017, Isbell este una dintre cele mai proeminente figuri care activează în Americana de astăzi și nu s-a temut să pledeze pentru el și pentru alții. „Be Afraid”, single-ul principal de pe noul său album Reunions, include o promisiune în acest sens în versul „We won’t shut up and sing.”

Mary Louise Kelly de la NPR a vorbit cu Jason Isbell despre starea precară a muzicienilor independenți, despre modul în care a aplicat lecțiile de a deveni treaz pentru a rămâne sănătos în timpul pandemiei și despre ce i-a cumpărat soției sale, muzicianul Amanda Shires, de Ziua Mamei. Ascultați în playerul audio de mai sus și citiți mai departe pentru o transcriere a interviului integral.

Acest interviu a fost editat pentru lungime și claritate.

Mary Louise Kelly: Reunions este lansat peste tot astăzi, 15 mai, dar se găsește în magazinele de discuri independente din 8 mai. De ce să procedați astfel?

Jason Isbell: Aveam o mulțime de cereri online de la oameni care erau blocați în casele lor și mă întrebau dacă aș putea să scot discul mai devreme pentru streaming, astfel încât să îl poată asculta în timp ce sunt în carantină. M-am gândit la magazinele de discuri independente și la faptul că acestea suferă ca toate afacerile mici în acest moment. Dar și mai mult decât atât, atunci când cineva lansează un album mai devreme prin intermediul platformelor de streaming, în multe cazuri, îi răpește o oportunitate de a vinde albumul. Așa că, în loc să-l scoatem mai devreme, m-am gândit că vom respecta același calendar, dar poate că ar fi de ajutor pentru acei oameni dacă l-am lansa doar prin intermediul magazinelor de discuri independente cu o săptămână mai devreme. Cred că așa a fost.

Ai auzit direct de la acei proprietari de magazine dacă a funcționat?

Da, în toate cazurile de la care am auzit, toată lumea a vândut un număr mare de exemplare imediat ce am anunțat-o, așa că a fost un lucru foarte bun. Modul în care operăm este la un nivel la care avem nevoie de o relație bună cu magazinele de discuri indie și cu localurile mici și cu posturile de radio de stânga. Nu suntem cu adevărat niște super vedete, așa că operăm la un nivel la care toată lumea trebuie să lucreze împreună și simt că este important să avem grijă de oamenii care au grijă de noi.

Cât de îngrijorat ești nu doar de magazinele de discuri indie, ci și de industria muzicală în general, în timpul pandemiei? Mai ales dacă nu puteți pleca în turneu în acest moment?

Nu o pot controla, așa că încerc să nu-mi fac prea multe griji în privința asta. Sunt într-un loc în care dețin cea mai mare parte a operațiunii mele, iar asta mi-a oferit posibilitatea de a trece peste furtună un pic mai bine decât unii oameni pe care îi cunosc. Pentru cei care nu sunt la nivelul la care mă aflu eu sau pentru cei care nu au atât de mult control asupra propriei proprietăți și a propriei munci, atunci va fi extrem de dificil. Știți, este dezamăgitor din multe puncte de vedere, dar nu putem face nimic. Este mai bine să fim în siguranță.

Ce ați încercat să faceți cu acest album? Indică-mi cântecul în care crezi că ai ajuns acolo.

Început, am încercat doar să scriu o grămadă de cântece bune și cred că așa începe întotdeauna pentru mine. Nu pornesc cu prea multe concepte pentru că simt că uneori asta mă poate distrage de la adevărata muncă pe care o am la îndemână, care este doar să scriu cele mai bune cântece pe care le pot și să documentez unde mă aflu în acel moment din viața mea. Ce s-a întâmplat cu acest album: După ce am scris câteva cântece, am început să observ modele. Am început să văd faptul că mă întorceam în timp și mă reconectam, cel puțin la nivel psihologic, cu o mulțime de oameni, cu o mulțime de relații pe care le-am avut în copilărie și când eram mai tânăr și înainte de a deveni treaz. M-am lăsat de băutură acum opt ani și jumătate. Pentru o lungă perioadă de timp, între momentul în care am devenit treaz și doar în ultimii doi ani, mi-a fost foarte greu să revăd acele vremuri într-un mod care să nu fie deloc critic. Pentru că trebuia să mă privesc înapoi cu dispreț și să nu risc să mă transform din nou în persoana care eram înainte.

Bine, după aproximativ șase ani și jumătate, șapte ani de abstinență și după ce am trecut prin acest proces și am mers la un terapeut, am ajuns în punctul în care am început să simt nu neapărat nostalgie, ci mai mult o legătură cu persoana care eram cu un deceniu sau două decenii în urmă. M-am simțit mai confortabil și mai în siguranță când m-am întors în acea relație și nu m-am judecat, ci m-am împăcat cu faptul că am avut lucruri bune de oferit, dar și lucruri rele în acele zile.

Primul cântec pe care l-am scris pentru album, cel care a dat startul la toate acestea, a fost un cântec numit „Only Children”. Eram în Grecia, eu și soția mea și câțiva dintre prietenii noștri foarte apropiați, eram acolo în vacanță. Amândoi prietenii mei sunt scriitori. Stăteam cu toții într-o seară la o vilă mică de pe marginea unui munte și cântam și cântam și citeam lucrările pe care le făceam unul pentru celălalt.

Cântecul acela a ieșit din acea situație. Am început să mă gândesc, acum că sunt o persoană creativă profesionistă, acest lucru nu se mai întâmplă la fel de des ca înainte. Te găseai în camere cu alți oameni creativi stând și cântând cântece unii pentru alții. Acest lucru este destul de rar odată ce îmbătrânești și hobby-ul tău devine slujba ta.

Citesc versurile despre a trăi „hand to mouth and reel to reel”. Asta este scris din perspectiva unui tip care a reușit să ajungă de partea cealaltă, dar, așa cum spui, te uiți înapoi la locul de unde ai venit?

A fost o perioadă în care toată lumea din jurul meu era disperată într-un mod diferit și puteai să auzi asta în ceea ce făceau. Și chiar și oamenii care nu aveau darul, sau care nu făcuseră munca necesară pentru a fi cu adevărat buni la a scrie cântece sau la a scrie orice altceva, aveau totuși acea foame. Iar în zilele noastre, înconjurați de oameni care își câștigă existența făcând ceea ce vor să facă, această foame este greu de găsit.

Ești atât de deschis în legătură cu faptul că ești alcoolic și m-am gândit la asta în acest moment: Ca cineva care a fost la fundul sacului și știe cum este să suferi, cum este să privești acest moment pe care îl trăim cu toții, când atât de mulți oameni suferă? Simțiți mai multă empatie decât ați fi simțit în urmă cu un deceniu?

Cred că poate că da. Mă bucur că nu s-a întâmplat acum un deceniu, pentru că aș fi fost un dezastru. Nu mi-aș putea imagina cum ar fi fost să încerc să rămân în casă și să fiu în siguranță când aș fi rămas fără băutură. Da, asta ar fi fost copleșitor pentru mine. Îmi pare rău pentru acei oameni. Când ești în chinurile dependenței, orice lucru care îți împiedică capacitatea de a obține ceea ce are nevoie dependența ta îți va distruge viața. Cred că pandemia își pune amprenta asupra dependenților de peste tot în acest moment.

Pentru mine, mă simt norocos că am dezvoltat instrumente în ultimul deceniu care mi-au fost cu adevărat utile de când a început pandemia. Sunt o persoană care încearcă să rămână în momentul de față și să se concentreze pe procesul de a trăi, de a lucra și de a fi o persoană. Încerc să trăiesc o zi după alta, așa cum spune vechea zicală a AA. Este foarte util în acest moment. Îmi pot planifica rutina, îmi pot planifica ritualurile și îmi pot planifica ziua și mă pot împiedica să privesc prea departe în viitor și să-mi pun prea multe întrebări despre ce se va întâmpla în continuare.

Dacă îmi permiteți să vă întreb, găsiți acest moment deosebit de dificil pentru a rămâne treaz? Vorbesc cu atât de mulți oameni care spun că un pahar de băutură la sfârșitul nopții este unul dintre puținele lucruri care îi ajută să se descurce în acest moment.

Sunt sigur că acesta este cazul pentru mulți oameni. Dar nu, eu sunt acasă cu soția mea și fiica noastră. Fiica noastră are 4 ani. Cu cât petrec mai mult timp cu familia mea, cu atât mă gândesc mai puțin la băutură, doar pentru că este foarte evident pentru mine care sunt recompensele pentru mine dacă rămân pe drumul cel bun.

Există un alt cântec pe acest album la care mă faci să mă gândesc, numit „It Gets Easier”. Cânți „It gets easier, but it never gets easy”. Ai scris despre asta, despre unii dintre demonii tăi?

Da, cu siguranță. Iar versul ăsta aproape că mi s-a părut – când m-am gândit la el, m-am gândit: „Asta trebuie să fie o vorbă din sălile de recuperare sau ceva de genul ăsta”, dar nu l-am mai auzit până acum, nu că aș fi conștient de asta. Cântecul este despre a privi acest lucru din perspectiva timpului și despre faptul că acest cântec i se întâmplă unei persoane care nu este recent trează, cineva care lucrează la asta de ceva timp.

Pentru mine, de foarte multe ori, dacă încerc să găsesc – dacă nu o perspectivă unică, cel puțin una care să fie puțin mai proaspătă în ceea ce privește modalitățile de a vorbi despre experiența umană – dacă mă duc puțin înainte în timp și vorbesc despre o relație romantică cu câțiva ani în urmă sau despre ceva atât de tumultuos precum recuperarea, cu puțină retrospectivă și nu din punctul tău tipic de vedere „asta tocmai mi s-a întâmplat” sau „am nevoie ca asta să se întâmple chiar acum”, uneori poți găsi un unghi interesant în acest fel. Există deja o mulțime de cântece în lume; o mulțime de cântece foarte, foarte bune despre tot felul de lucruri. Așa că, de cele mai multe ori, provocarea pentru mine este să găsesc un unghi nou.

Ai menționat familia ta și știu că ai o fiică de 4 ani pe nume Mercy Rose. M-am întrebat dacă ultimul cântec de pe album, „Letting You Go”, este despre ea. Este o scrisoare de dragoste, de la un tată către fiica sa?

Este, iar acela este foarte personal și direct; nu mă ascundeam în spatele unui personaj sau ceva de genul acesta în acel cântec. Am vrut să scriu un cântec despre fiica mea și există atât de multe moduri diferite de a aborda asta. Este ca un mare munte care se profilează atunci când te hotărăști să faci ceva de genul acesta, această persoană care este atât de incredibil de importantă pentru mine. Cum pot să iau asta și să o pun în contextul operei mele și să fac ceva care să nu fie sentimentală sau plângăcioasă? Și modul în care am ales să fac acest lucru cu acest cântec a fost să merg simplu, să spun povestea și să o fac într-un mod care să amintească de un cântec country tradițional, așa cum ar cânta Billy Joe Shaver, Willie Nelson sau Waylon Jennings.

Cred că a funcționat parțial pentru că am încercat să dau drumul la bandă. O parte din ceea ce îmi este teamă este inevitabilul, deci ce este inevitabilul? Iar ultimul vers se referă la ceea ce se va întâmpla probabil la un moment dat în viața ei, la emoțiile pe care probabil le voi avea având în vedere că se va căsători, își va găsi un partener și se va muta din casa noastră.

Mercy Rose este suficient de mare pentru a ști că acest cântec este pentru ea?

Da, dar cred că ea crede că toate sunt pentru ea.

Soția ta, Amanda Shires, face parte din supergrupul The Highwomen. Tu faci parte din trupa ei, ea din trupa ta. Ce a mai făcut?

Soția mea a petrecut timp cu Pro Tools și a învățat să înregistreze, iar asta este ceva ce eu nu știu să fac. De asemenea, ea pictează și are un studio de artă amenajat în hambarul ei. Și-a petrecut mult timp înregistrând și făcând ritmuri. I-am luat o mașină de tobe de Ziua Mamei. A fost foarte fericită de asta.

A înregistrat multă muzică și învață cum să se înregistreze singură. A fost inspirată foarte mult de modul în care Fiona Apple și-a înregistrat albumul singură, în casa ei. Cred că Amanda s-a gândit „Oh, mi-ar plăcea să fac asta”. Are atât de multe fiare de călcat în foc: Are trupa The Highwomen, dar și proiectul ei solo; cântă destul de mult cu mine și mă ajută cu munca mea. Este infinit de ocupată. Chiar și în carantină, ea rămâne foarte ocupată.

Se pare că sunteți incredibil de ocupați în carantină – sunt cam invidioasă. Atât de mulți oameni vorbesc despre faptul că este greu să faci lucruri acum; este greu să te concentrezi.

Este greu să te concentrezi, dar întotdeauna am fost în situații în care este greu să te concentrezi. Acesta este un fel de defect al meu. Și sunt mai bun decât ar trebui să fiu la compartimentare. Așa că uneori îmi este ușor să opresc tot ceea ce mă preocupă suficient de mult timp pentru a vorbi despre disc sau pentru a încerca să lucrez la ceva nou. Asta poate cauza propriile sale probleme mai târziu, dar pentru această sarcină particulară, cred că este instrumentul potrivit.

Mi-ar plăcea să alegi un alt cântec cu care să ne trimiți, poate unul care se simte potrivit pentru această perioadă nebună pe care o trăim cu toții împreună.

Sunt foarte mândru de cântecul „Overseas”. Motivul pentru care sunt mândru de acest cântec este dublu. Îmi place chitara de pe acel cântec și eu cânt foarte mult la chitara principală pe acel cântec. Este distractiv și este foarte greu să găsești o modalitate de a cânta la chitară solo pe un cântec care să se ridice la standardele mele și ale soției mele. Este greu, nu ai mult timp pentru solo. Trebuie să ai ceva de spus, nimic nu poate fi exorbitant. De asemenea, cântecul este alegoric. Sunt două povești separate care se derulează în același timp în acel cântec. Este un truc dificil de realizat ca și compozitor. Așa că am fost fericit că acel cântec a avut sens în cele din urmă.

Dă-mi o versiune scurtă a ceea ce sunt cele două povești.

Una este o poveste de expatriat. Practic, există un părinte acasă cu un copil și un partener care a plecat în altă țară pentru că s-a săturat și nu mai poate suporta. Celălalt este practic ceea ce am avut de a face cu câțiva ani în urmă, când soția mea era în turneu, iar eu eram acasă cu copilul nostru de 4 ani.

Partea cea mai grea pentru mine a fost să mă asigur că motivele pentru care persoana era plecată erau justificabile; au fost motive bune în ambele cazuri, pentru că nu am vrut să arăt cu degetul spre cineva cu orice fel de judecată nejustificată acolo. Simt că în ambele părți ale acelei povești simpatizezi cu ambele personaje, poate chiar cu cel plecat mai mult decât cu cel rămas în urmă.

Gabe O’Connor și Christopher Intagliata de la All Things Considered au produs și editat înregistrarea audio a acestui interviu. Mano Sundaresan și editorul digital Cyrena Touros l-au adaptat pentru Web.