Născut în nobilimea spaniolă, este posibil ca Juan Ponce de León (1460-1521) să-l fi însoțit pe Cristofor Columb în călătoria sa din 1493 spre Americi. Un deceniu mai târziu, el ocupa funcția de guvernator al provinciei estice Hispaniola când a decis să exploreze o insulă din apropiere, care a devenit Puerto Rico. În căutarea unei zvonuri despre o fântână a tinereții aflată pe o insulă cunoscută sub numele de Bimini, Ponce de León a condus o expediție pe coasta a ceea ce astăzi este Florida în 1513. Crezând că aceasta era insula pe care o căuta, a navigat înapoi pentru a coloniza regiunea în 1521, dar a fost rănit mortal într-un atac al nativilor americani la scurt timp după sosirea sa.
Viața timpurie și cariera lui Juan Ponce de León
Născut în 1460 într-o familie nobilă din León, Spania, Juan Ponce a servit ca paj la curtea regală din Aragon. Ulterior a devenit soldat, luptând în campania spaniolă împotriva maurilor din Granada. După ce acest război s-a încheiat, este posibil ca el să fi participat la cea de-a doua călătorie în Indiile de Vest condusă de Cristofor Columb în 1493.
Cu aproape un deceniu mai târziu, el servea ca căpitan în forța comandată de Nicolás de Ovando, guvernatorul regal spaniol al insulei Hispaniola (actualele Haiti și Republica Dominicană). După ce Ponce de León a înăbușit o revoltă a indigenilor americani, Ovando l-a recompensat cu guvernarea provinciei estice Hispaniola.
Explorarea Puerto Rico și căutarea lui Bimini
Rumorile privind existența unor cantități mari de aur care urmau să fie găsite pe insula vecină San Juan Bautista (așa cum se numea atunci Puerto Rico) au determinat coroana spaniolă să îi acorde lui Ponce de León permisiunea de a explora insula în 1508-09. (Este posibil ca el să fi călătorit acolo pe cont propriu în mod neoficial înainte de asta.) În expediția oficială, a luat 50 de soldați și o singură navă și a fondat o așezare la Caparra, în apropiere de ceea ce este acum San Juan. Când s-a întors în Hispaniola pentru provizii, Ponce de León a fost numit guvernator al Puerto Rico, deși a avut mulți rivali pentru influență și a fost curând înlocuit.
Încurajat de coroana spaniolă să descopere mai multe ținuturi, Ponce de León a decis să urmărească zvonurile pe care le auzise de la băștinașii locali despre o insulă cunoscută sub numele de Bimini, unde se afla un izvor magic sau o fântână ale cărei ape îi întineriseră pe cei care beau din ea. În căutarea acestei „fântâni a tinereții”, precum și a mai multor pământuri și aur, a pornit din Puerto Rico în martie 1513. În luna următoare, expediția a debarcat pe coasta a ceea ce este astăzi Florida, în apropiere de locul unde se află astăzi St. Augustine.
CITEȘTE MAI MULT: Cum a devenit St. Augustine prima așezare europeană din America
Ponce de León în Florida
La momentul respectiv, Ponce de León a crezut că a debarcat pe o altă insulă, și nu pe coasta continentală a Americii de Nord. El a numit locul Florida, nu numai pentru că au debarcat în preajma Paștelui (Pascua Florida în spaniolă), ci și în onoarea vegetației luxuriante și înfloritoare din regiune. În această primă expediție în Florida, Ponce de León a explorat coasta, inclusiv Florida Keys, și a descoperit Gulf Stream, curentul oceanic cald care avea să ajute viitoarele nave spaniole să se îndrepte spre casă din Lumea Nouă. El s-a întors apoi în Puerto Rico și s-a îndreptat spre Spania, unde a fost numit guvernator militar al Bimini și al Floridei și a primit permisiunea de a coloniza regiunea. Coroana spaniolă i-a ordonat, de asemenea, să organizeze o armată pentru a supune o revoltă a nativilor din Puerto Rico, iar el a plecat cu o mică flotă la mijlocul anului 1515.
În februarie 1521, Ponce de León a plecat din San Juan în a doua sa expediție spre Florida, însoțit de două nave și aproximativ 200 de persoane. Aceștia au debarcat pe coasta de sud-vest a Floridei, în apropiere de ceea ce este astăzi Charlotte Harbor, cu intenția de a întemeia o colonie. Circumstanțele exacte a ceea ce s-a întâmplat în continuare sunt incerte, dar se pare că, la începutul lunii iulie, băștinașii locali au atacat grupul de coloniști, iar Ponce de León a fost rănit mortal de o săgeată în coapsă. Camarazii săi au navigat cu el înapoi la Havana, Cuba, unde a murit.
