Original, „kimono” a fost cuvântul japonez pentru îmbrăcăminte. Dar, în anii mai recenți, cuvântul a fost folosit pentru a se referi în mod specific la îmbrăcămintea tradițională japoneză. Kimono-urile, așa cum le cunoaștem astăzi, au apărut în perioada Heian (794-1192).

Din perioada Nara (710-794) până atunci, japonezii purtau în mod obișnuit fie ansambluri formate din îmbrăcăminte superioară și inferioară separate (pantaloni sau fuste), fie îmbrăcăminte dintr-o singură bucată. Dar, în perioada Heian, a fost dezvoltată o nouă tehnică de confecționare a kimono-urilor. Cunoscută sub numele de metoda tăierii în linii drepte, aceasta presupunea tăierea unor bucăți de țesătură în linii drepte și coaserea lor împreună. Cu această tehnică, creatorii de kimono nu trebuiau să se preocupe de forma corpului purtătorului.

Kimonourile tăiate în linie dreaptă ofereau multe avantaje. Erau ușor de pliat. Erau, de asemenea, potrivite pentru orice vreme: Puteau fi purtate în straturi pentru a oferi căldură iarna, iar kimono-urile realizate din țesături respirabile, cum ar fi inul, erau confortabile vara. Aceste avantaje au ajutat kimono-urile să devină parte din viața de zi cu zi a japonezilor.

În timp, pe măsură ce practica de a purta kimono-uri în straturi a devenit la modă, japonezii au început să fie atenți la modul în care kimono-urile de culori diferite arătau împreună și au dezvoltat o sensibilitate sporită la culoare. De obicei, combinațiile de culori reprezentau fie culorile sezoniere, fie clasa politică din care făcea parte cineva. În această perioadă s-au dezvoltat ceea ce noi considerăm astăzi combinațiile de culori tradiționale japoneze.

În timpul perioadei Kamakura (1192-1338) și a perioadei Muromachi (1338-1573), atât bărbații, cât și femeile purtau kimono-uri viu colorate. Războinicii se îmbrăcau în culorile care îi reprezentau pe liderii lor, iar uneori câmpul de luptă era la fel de strident ca o prezentare de modă.

În timpul perioadei Edo (1603-1868), clanul războinic Tokugawa a domnit peste Japonia. Țara a fost împărțită în domenii feudale conduse de lorzi. Samuraii din fiecare domeniu se purtau identificați după culorile și modelele „uniformelor” lor. Acestea erau compuse din trei părți: un kimono; o îmbrăcăminte fără mâneci cunoscută sub numele de kamishimo purtată peste kimono; și o hakama, o fustă despicătoare asemănătoare unor pantaloni. Kamishimo era confecționat din in, amăgit pentru ca umerii să iasă în evidență. Având atât de multe haine de samurai de confecționat, creatorii de kimono au devenit din ce în ce mai buni în meseria lor, iar confecționarea de kimono a devenit o formă de artă. Kimono-urile au devenit mai valoroase, iar părinții le transmiteau copiilor lor ca moșteniri de familie.

În timpul perioadei Meiji (1868-1912), Japonia a fost puternic influențată de culturile străine. Guvernul a încurajat oamenii să adopte haine și obiceiuri occidentale. Oficialii guvernamentali și personalul militar erau obligați prin lege să poarte îmbrăcăminte occidentală pentru funcțiile oficiale. (Această lege nu mai este în vigoare astăzi.) Pentru cetățenii obișnuiți, care purtau kimono la ocazii formale, se cerea să folosească haine decorate cu blazonul familiei purtătorului, care identifica originea familiei sale.

În prezent, japonezii poartă rar kimono în viața de zi cu zi, rezervându-l pentru ocazii precum nunți, înmormântări, ceremonii de ceai sau alte evenimente speciale, cum ar fi festivalurile de vară.