Naționalismul începuse deja să-și ridice capul în Rusia înainte de sfârșitul domniei lui Alexandru al II-lea, dar succesorul său, Alexandru al III-lea, care avea o simpatie personală pentru Finlanda, a reușit să reziste cererilor naționaliștilor ruși de abolire a autonomiei finlandeze și de absorbție a finlandezilor în națiunea rusă. Apariția unei Germanii unite la sud de Marea Baltică i-a îngrijorat, de asemenea, pe ruși, care doreau să se asigure de loialitatea Finlandei. Juriștii ruși erau de părere că, deși Alexandru I, în virtutea puterilor sale supreme, acordase Finlandei drepturi autonome, orice împărat rus care exercita aceleași puteri supreme avea dreptul de a le lua înapoi oricând dorea. Aplicând acest principiu, Nicolae al II-lea a emis un manifest la 15 februarie 1899, potrivit căruia avea dreptul, fără consimțământul Dietei finlandeze, să promulge legi aplicabile în Finlanda dacă aceste legi afectau interesele rusești. S-au făcut apoi încercări directe de rusificare. Impunerea treptată a limbii ruse ca a treia limbă oficială a fost ordonată în 1900, iar în 1901 s-a decretat ca finlandezii să servească în unități rusești și ca armata proprie a Finlandei să fie desființată. O putere executivă tot mai mare a fost conferită guvernatorului general ultranaționalist, generalul Nikolay Bobrikov. În fața acestei situații, din partidele politice finlandeze s-au cristalizat două facțiuni opuse: constituționaliștii (Partidul Suedez și Tânărul Partid Finlandez), care au cerut ca nimeni să nu respecte promulgările ilegale; și compliștii (Vechiul Partid Finlandez), care erau gata să cedeze în tot ceea ce nu afecta, în opinia lor, interesul vital al Finlandei. Constituționaliștii au fost destituiți din funcțiile lor, iar liderii lor au fost exilați. Tinerii cu vederi constituționaliste au refuzat să se prezinte la serviciu atunci când au fost chemați, iar în cele din urmă împăratul a trebuit să cedeze: armata finlandeză a rămas desființată, dar niciun finlandez nu a fost înrolat în armata rusă. Un grup mai extremist, cunoscut sub numele de Activiștii, era pregătit să susțină chiar și acte de violență, iar Bobrikov a fost asasinat de aceștia.

Rezistență și reformă

Opoziția a venit și din partea Partidului Laburist, fondat în 1899 și care în 1903 a adoptat principiile marxiste, schimbându-și numele în Partidul Social-Democrat. Nevoit să facă compromisuri cu Rusia țaristă, partidul se dezvolta pe linii revoluționare. Când constituționaliștii, profitând de slăbiciunea momentană a Rusiei, s-au combinat cu social-democrații pentru a organiza o grevă națională, împăratul a restabilit situația de dinainte de 1899 (4 noiembrie 1905) – dar nu pentru mult timp. Un alt rezultat al grevei a fost o reformă completă a sistemului parlamentar (20 iulie 1906). Aceasta fusese cererea cea mai insistentă a social-democraților. Vechea Dietă cu patru camere a fost schimbată cu un Parlament unicameral ales prin sufragiu egal și universal. Astfel, de la unul dintre cele mai nereprezentative sisteme politice din Europa, Finlanda a dobândit, dintr-o singură lovitură, cel mai modern. Reforma parlamentară a polarizat facțiunile politice, iar terenul a fost pregătit pentru sistemul modern de partide. Introducerea sufragiului universal și egal a însemnat că fermierii și muncitorii puteau deține o mare majoritate. Social-democrații au devenit cel mai mare partid din Parlament, obținând 80 de locuri din 200 chiar la primele alegeri (1907). Cu toate acestea, importanța Parlamentului a rămas foarte mică, deoarece era dizolvat în mod constant de către împărat; astfel, asaltul asupra autonomiei finlandeze a reînceput curând. Constituționaliștii au demisionat din guvern, iar Compliiștii le-au urmat curând exemplul, deoarece chiar și în opinia lor limita extremă fusese depășită. În cele din urmă a fost format un Senat ilegal compus din ruși. În 1910, responsabilitatea pentru toată legislația importantă a fost transferată Dumei rusești.

Reîntoarcerea la autonomie

În timpul Primului Război Mondial, mișcarea de eliberare a Finlandei a căutat sprijin din partea Germaniei, iar un număr de tineri voluntari au primit pregătire militară și au format Batalionul Jägar. După Revoluția rusă din martie 1917, Finlanda și-a obținut din nou autonomia, iar un Senat, sau un guvern de coaliție, a preluat conducerea țării. Printr-o lege din iulie 1917, s-a decis ca toată autoritatea exercitată anterior de împărat (cu excepția apărării și a politicii externe) să fie exercitată de Parlamentul finlandez. După ce Rusia a fost preluată de bolșevici în noiembrie 1917, Parlamentul a emis o declarație de independență a Finlandei la 6 decembrie 1917, care a fost recunoscută de Lenin și de guvernul său în ultima zi a anului.

.