Este 1976 și Tom Petty, Mike Campbell, Ron Blair, Stan Lynch, și Benmont Tench își fac debutul live oficial ca Tom Petty and the Heartbreakers într-un mic club din West Palm Beach Florida, după ce s-au transformat din întruchiparea lor inițială ca Mudcrutch și au plecat din orașul lor natal, Gainesville Florida. Albumul lor de debut omonim este încă proaspăt ieșit de sub tipar și, dacă nu ar fi fost cojile de arahide care acoperă podeaua acestui local de altfel banal, nu ar fi fost nimic deosebit de notabil în aceste împrejurimi, într-o sâmbătă seara obișnuită. Într-adevăr, se pare că mulțimea este în mare parte inconștientă de faptul că acest concert marchează o ocazie de bun augur.
Formația își termină setul, unul care a constat în principal din melodii extrase de pe acel prim album, și în timp ce intră în vestiarul improvizat, care este practic bucătăria clubului, ei nu fac decât să întrevadă un semn de rău augur mâzgălit pe partea laterală a frigiderului. „Heartbreakers sunt nașpa!” Scrie, o declarație aparent aleatorie și categoric nedemnă, având în vedere performanța excelentă la care au asistat cu doar câteva momente înainte.
Avansați până în prezent. „Mă bucur că mi-ai reamintit asta”, îi spune Mike Campbell intervievatorului său, care s-a întâmplat să asiste la acea întâlnire, cu un rictus sarcastic. „Dar uite unde ne aflăm. Mă întreb unde sunt ei.”
De fapt, mai bine de 40 de ani mai târziu, Mike Campbell se poate lăuda cu o carieră remarcabil de reușită, atât ca membru de neșters al trupei Heartbreakers, compozitor extrem de prolific, cât și ca chitarist care a cântat la nenumărate sesiuni cu nume notabile care au apelat la serviciile sale de-a lungul acestor mulți ani. Din păcate, Tom Petty, omul care l-a ajutat să pornească pe drumul său spre superstar, s-a stins din viață, decedând în urmă cu puțin peste trei ani, lăsându-și trupa orfană și oferindu-i în același timp lui Campbell un stimulent pentru a o lua de la capăt. Campbell se află acum la cârma unui nou grup, The Dirty Knobs, o trupă pe care a format-o în urmă cu un deceniu și cu care a cântat între turneele Heartbreaker. Albumul lor de debut, intitulat în mod revelator Wreckless Abandon, marchează arcul lor oficial, o introducere tardivă având în vedere că au deja o anumită istorie împreună.
„Am decis că nu am vrut să o fac în timp ce eram în trupa Heartbreakers”, răspunde Campbell atunci când este întrebat de ce le-a luat atât de mult timp pentru a-și lansa primele înregistrări. „Mi s-a părut un conflict de interese și, din respect pentru partenerul meu de compoziție, Tom, nu am crezut că a ajutat situația, atâta timp cât lucram, ca eu să fiu plecat și să fac alte lucruri. Așa că m-am gândit în mintea mea că, dacă trupa Heartbreakers se va retrage sau va decide să facă alte lucruri, eu îmi voi face trupa cu normă întreagă. Din nefericire, lucrurile au decurs puțin diferit.”
Este o situație oarecum unică în care Campbell se află acum, trecând de la foiletonul șef al chitarei la omul care stă direct în lumina reflectoarelor.
„Ca să fiu sincer, mă simt foarte confortabil și mă simt bine”, spune el când este întrebat despre această tranziție. „M-am acomodat ușor cu asta cu propria mea trupă. Am cântat în cluburi și alte chestii și, bineînțeles, trebuia să cântăm non-hits, cântece pe care oamenii nu le mai auziseră până atunci, iar asta a fost o provocare pentru a încerca să cucerim sala. Am cam învățat să fac asta, așa că acum, în acest moment, mă simt foarte confortabil și competent în poziția de lider al trupei. Sunt în mare parte cântecele mele, un grup grozav de băieți fără probleme de orgoliu, iar ei mă urmează în orice direcție aș merge. Întotdeauna mi-am dorit să fac parte dintr-o trupă. Nu am vrut niciodată să fiu un solist.”
Desigur, fiind cine este și având în spate o istorie atât de ilustră, este firesc ca acei admiratori care îl găsesc în această nouă situație să aibă propriile așteptări. La urma urmei, el este orice, dar nu este o entitate necunoscută, având în vedere că rolul său în Heartbreaker a marcat o impresie de neșters pe parcursul a aproape 45 de ani.
„Sunt pe cale să mă ocup de asta”, chicotește el, referindu-se la iminenta lansare a albumului The Dirty Knobs. „Sunt pregătit pentru asta. Unii oameni s-ar putea să audă tulpini din The Heartbreakers care le plac. Am un pic de twang în vocea mea care seamănă cu cea a lui Tom, deși nu-l imit pe Tom. Am crescut în același loc, așa că același accent transpare, ceea ce permite această asemănare. Unora le poate plăcea asta, altora nu. Cred că totul se reduce la cântece și la calitatea muzicală. Întotdeauna încerc să fac tot ce pot mai bine în acel moment, fie că este vorba de un nou album Heartbreakers sau de acest album. Adevărul este că, de fiecare dată când am făcut un disc, acesta ar fi fost comparat cu „Refugee” sau „Here Comes My Girl”. Asta e mereu acolo. Ești comparat cu lucrările tale anterioare. E ceva obișnuit, dar nu-mi fac griji în privința asta. Sunt mândru de lucrările anterioare, dar sper că poate unora le plac mai mult aceste cântece decât unele dintre ele. Poate că unii oameni vor urî totul. Dar puținele reacții pe care le-am primit până acum au fost foarte pozitive.”
În realitate, acest lucru ar trebui să fie o mică surpriză. După cum sugerează și titlul său, Wreckless Abandon se mândrește cu un sunet care amintește de sunetele dezlănțuite și insurgente ale anilor ’60 – cel al Rolling Stones, The Animals, The Kinks și Yardbirds în special – mai ales având în vedere marginile sale sfrijite și un amestec nefiltrat de muzică și haos. Campbell neagă faptul că a fost o încercare deliberată de a imita pe cineva anume, dar recunoaște că sunetul este o parte înnăscută a machiajului său muzical.
„Este pur și simplu ceea ce este”, insistă el. „Cu asta am crescut și astea sunt instinctele pe care le am. Am fost inspirat de toate aceste grupuri. Anii ’60 au fost o perioadă atât de grozavă – toate acele trupe grozave, cântece grozave, chitariști grozavi pe toată linia. Nu știu dacă mă îndrept în mod deliberat spre asta, dar mă îndrept în mod natural spre asta. Cu asta mă ocup și asta e ceea ce emulez.”
În orice caz, cântecele par făcute pe măsură pentru interpretare live, și acolo unde este adesea o provocare să captezi energia live în studio, aici procesul pare inversat.
Există câteva motive pentru asta, susține Campbell. „Jumătate dintre aceste cântece le-am mai cântat în fața unui public și le-am lemnificat de-a lungul anilor. Iar restul melodiilor le-am creat pe moment. A existat un efort conștient de a nu avea overdubs și de a nu avea o producție prea lucioasă. Am vrut să avem sunetul unei trupe care cântă live în studio, așa că sunt două chitare, bas și tobe. Aproape 95 la sută din aceste melodii au fost înregistrate live. Am obținut sunetul nostru, am învățat cântecele și le-am cântat o dată sau de două ori. O parte din voce și armonii au fost suprapuse, iar unele dintre părțile de chitară, dar în mare parte acele părți de chitară și acele solo-uri de chitară au fost realizate live, în timp ce trupa cânta. Așa că, din acest motiv, acel sunet va fi ușor de recreat, pentru că acesta este sunetul pe care îl facem.”
După cum explică Campbell, este o tehnică pe care a cultivat-o de-a lungul anilor și pe care a devenit foarte bine adeptul perfecționării.
„Sunt aici de mult timp, iar The Heartbreakers au făcut o mulțime de înregistrări”, reflectă el. „Am învățat lecții de-a lungul anilor despre cum să înregistrez și să capturez acel sentiment live. La început, uneori ar fi fost o luptă. Ar fi sunat steril în studio, iar sunetele din căști nu sunau la fel ca în difuzoare atunci când le redai, așa că era greu să obții acea energie cinetică. Așa că am cam învățat cum să fac asta de-a lungul celor o sută de ani în care am cântat (râde). Am învățat asta pe calea cea mai grea, așa că acum știu cum să o fac. Putem izola sunetele așa cum avem nevoie și nu vom depinde de repararea lucrurilor decât dacă este absolut necesar. Vom încerca să obținem un spectacol în care toată lumea este în momentul de față. Îmi place să fac înregistrări în acest fel. Totuși, îmi place și celălalt mod; abordarea lui Jeff Lynne este cu adevărat minunată. Dar cu această trupă, The Dirty Knobs, am vrut să fac să sune așa cum ar suna într-o seară foarte bună într-un club cu 200 de oameni, ceea ce este ceea ce suntem obișnuiți. Așa că am folosit studioul meu de acasă, care este foarte sofisticat, am pregătit sunetele și nu am umblat prea mult la ele. Chiar nu am făcut atât de multe duble, pentru că știam deja ce facem și a mers destul de repede.”
Ceea ce a rezultat a fost o abundență de cântece care a depășit cu mult numărul necesar pentru a umple un singur LP. „Am avut o mulțime”, permite Campbell. „George Drakoulias, producătorul nostru, ne-a fost de mare ajutor pentru că am continuat să înregistrăm. Am avut destul de multe lucruri rămase care erau foarte, foarte bune, dar George m-a ajutat să le reduc la un set care funcționează foarte bine. Vom încerca să scoatem un al doilea album până în luna mai, dar probabil că jumătate din el este deja gata. Ne-am distrat atât de mult încât în cele din urmă a trebuit să ne oprim și să spunem: „Trebuie să organizăm rahatul ăsta”. George are un talent pe care unii producători nu îl au, și anume acela de a pune pe toată lumea în largul ei. Dar este, de asemenea, foarte perspicace, așa că va observa când ceva nu este în regulă și ne va atrage atenția, ne va ajuta și ne va încuraja. Uneori joacă rolul de majoretă, dar alteori este vorba doar de a sta deoparte, de a nu spune nimic și de a permite trupei să fie ceea ce este. Era foarte bun la asta.”
Campbell susține că l-a întâlnit pe colegul chitarist de la Dirty Knobs, Jason Sinay, la o sesiune. „Am vorbit puțin și am descoperit că ne plăcea să cântăm împreună și apoi am început să înregistrăm puțin în studioul meu”, își amintește el. „Am vrut o secțiune ritmică, așa că i-am adus pe Steve Ferrone și Ron Blair de la Heartbreakers. A început cu cei patru oameni, dar după un timp am devenit puțin mai serios și mi-am dat seama că foloseam jumătate din Heartbreakers în această trupă și că nu e chiar ceea ce voiam să fac. Am crezut că nici Tom nu se va simți prea confortabil, așa că am decis să luăm o altă secțiune ritmică. De fapt, roadie-ul meu mi-a sugerat un toboșar (Matt Laug) pe care îl cunoscuse la o sesiune și el mi-a sugerat un basist (Lance Morrison). Așa că au venit la noi și ne-am înțeles de minune.”
Cu toate acestea, se pune întrebarea: Există vreo șansă ca trupa Heartbreakers să aleagă să se reunească din nou în viitor?
„Primesc această întrebare foarte des”, răspunde Campbell. „M-am gândit mult la asta, iar răspunsul este „poate”. Motivul este că încă sunt în doliu și nu-mi pot imagina să fiu în cameră cu toți cei de la Heartbreakers acolo și să încerc să fac muzică fără spiritul lui Tom acolo. Nu sunt încă pregătită pentru asta din punct de vedere emoțional, dar sunt deschisă la ideea că, având timp să mă vindec, s-ar putea să apară un moment, într-un viitor nu prea îndepărtat, în care să ne simțim confortabil să ne reîntâlnim și să facem ceva împreună. Am cântat cu Benmont zilele trecute, cu ocazia zilei de naștere a lui Tom, într-o mică chestie pe instagram. Este prima dată când am cântat împreună în ultimii trei ani, un fel de foc de tabără, și am filmat. M-am simțit foarte bine să cânt din nou cu fratele meu. The Heartbreakers a fost o trupă grozavă, iar trupa asta este la fel de grozavă. Este trupa mea și cântecele mele, iar în The Heartbreakers am ajutat la scrierea multor cântece, dar a fost trupa lui Tom. El era liderul și el era cântărețul, iar rolul meu era diferit. Dar am iubit acel rol și am iubit acea trupă, iar ambele trupe au aceeași intuiție, pentru că am cântat mult împreună și cunoaștem instinctiv limbajul pe care îl împărtășim unul cu celălalt. Dacă cânt cu Dirty Knobs, dacă vreau să merg într-o direcție diferită, ei mă vor urma pe loc și vor fi acolo cu mine. Și The Heartbreakers aveau asta. Puteam să-l urmăm pe Tom și să ne extindem un pic dacă voiam. În plus, The Heartbreakers erau o trupă pop grozavă. Puteam să recreăm acele cântece live și să le facem să sune exact ca pe disc. Așa că nu am decât dragoste și respect pentru ei. Trebuie doar să jelim puțin.”
Campbell a spus că, dacă se vor reîntâlni, probabil că va fi pentru un fel de eveniment caritabil sau ca un tribut adus regretatului lor lider. „Nu știu încă cum ar arăta asta, dar să continuăm ca The Heartbreakers, când înainte era Tom Petty and the Heartbreakers, nu văd asta”, spune el.
Cu toate acestea, având în vedere numărul de muzicieni stelari cu care a lucrat de-a lungul anilor – o listă care îi include pe Don Henley, Stevie Nicks, Bob Dylan, Tracy Chapman și alții asemenea – ne-am putea imagina că un ansamblu de superstaruri ar fi putut fi luat în considerare la un moment dat.
„Am o mulțime de prieteni și eroi cu care am lucrat, dar nu mi-a trecut niciodată prin cap să formez un supergrup”, meditează el. „Mi-a plăcut să lucrez cu toți acei oameni în moduri diferite, dar să formez un supergrup cu toți, nu știu ce ar fi asta.”
Cu toate acestea, Campbell notează că el, împreună cu Neil Finn de la Crowded House, s-a alăturat trupei Fleetwood Mac, înlocuindu-l pe Lindsey Buckingham în urma plecării forțate a acestuia din urmă. „Am făcut un an și jumătate pe drumuri și a fost minunat, dar chiar când turneul s-a încheiat, lumea a explodat”, își amintește el. „Am avut o întâlnire la finalul turneului, înainte de pandemie, și am decis să ne luăm câțiva ani de pauză. Stevie a vrut să facă niște proiecte pe care le avea în minte, iar Christine și diferite persoane au vrut pur și simplu să ia o pauză și să facă altceva. Așa că a rămas locul în care ne-am putut reîncărca cu toții bateriile și să facem tot ce am vrut să facem, iar dacă la un moment dat în viitor vom dori să o facem – și dacă vor apărea concerte – atunci ne vom reîntâlni. Eu sunt încă membru până la noi ordine. (râde) Adică, acolo a rămas totul. Dacă voi primi un telefon – și nu-mi țin respirația pentru asta – mi-ar plăcea să lucrez din nou cu ei. A fost foarte profitabil și foarte plăcut, iar eu m-am simțit foarte bine. Așa că aș presupune că, dacă vor să cânte în câteva concerte, Neil și cu mine suntem acolo, dar dacă vor merge într-o altă direcție, e în regulă și asta. S-ar putea să vrea să o readucă pe Lindsey, deși nu cred. S-ar putea să nu mai vrea să cânte niciodată. Nu știu. Cu toții ne cam ridicăm cu toții acolo și mai avem un număr limitat de ani în care putem fi cu adevărat buni, așa că vom vedea cum se va întâmpla.”
Campbell recunoaște că concertul Fleetwood Mac a necesitat o mentalitate diferită. La urma urmei, nu numai că a trebuit să se familiarizeze cu catalogul trupei, dar s-a aflat, de asemenea, într-un turneu prelungit pentru prima dată în afara trupei Heartbreakers, ceea ce, în mod natural, l-a scos din zona sa de confort.
„Sunt obișnuit să cânt în trupa mea și să cânt melodiile mele, iar în această trupă am avut o provocare diferită, să îi ajut să recreeze melodiile lor pe care eu nu am cântat”, reflectă el. „Așa că a trebuit să mă aplic la această provocare și a fost un pic mai greu uneori. Dar am acceptat-o ca pe o provocare și cred că am făcut o treabă bună în cele din urmă, pentru a obține bucățile de care aveam nevoie pentru cântece în anumite locuri mici și pentru a-mi aduce propriul lucru în ele. Iubesc acele înregistrări și iubesc cântatul lui Lindsey Buckingham, iar eu am făcut tot ce am putut pentru a umple cât mai bine sunetul lui.”
Cu pandemia care a pus capăt turneelor live, Campbell spune că și-a petrecut o mare parte din timp scriind cântece noi. „Oh, da, sunt băgat până la gât în cântece”, râde el. „Pur și simplu scriu. Asta fac și asta am făcut întotdeauna. Așa că, într-un fel, asta e ca și cum aș fi în pauză. Scriu cântece și sunt acasă, stau cu familia mea, și mă bucur de asta. Dacă mă simt inspirat, mă duc în studioul meu și scriu și înregistrez un cântec. Singura problemă este că acest lucru a durat mult prea mult timp. Dar am o mulțime de cântece și aștept cu nerăbdare un al doilea album Dirty Knobs și ca acest prim album să fie lansat. Din păcate, nu poate exista un turneu, așa că am așteptări realiste cu privire la ceea ce se poate realiza cu ceea ce este industria acum. Dar sper că poate stabili cine suntem, cum sunăm și poate că vom începe să construim o mică bază acolo. Poate că până la al doilea album vom putea face un turneu și lucrurile se vor îndrepta.”
.