Când Charles Darwin și-a început călătoria în jurul lumii la bordul H.M.S. Beagle, el a împărtășit cu contemporanii săi credința aproape incontestabilă că fiecare specie de plante și animale care locuia atunci pe Pământ își are originea într-un act separat de creație. Nicio altă cale nu fusese găsită vreodată pentru a explica adaptările rafinate de structură și comportament prin care fiecare formă de viață pare atât de perfect concepută pentru locul său în natură. La sfârșitul călătoriei de un an de viață, o idee cu totul nouă și surprinzătoare începuse să se dezvolte în mintea tânărului naturalist. Astăzi, la mai puțin de un secol de la publicarea lucrării Originea speciilor, teoria evoluției a fost acceptată de mult timp ca un fapt al vieții.
Bluiditatea intuiției lui Darwin a constat în integrarea a două adevăruri biologice simple și aparent fără legătură între ele și în proiecția lor asupra consecințelor inevitabile pe o scară vastă de timp. Unul dintre ele a fost acela că membrii individuali ai unei specii nu sunt toți exact la fel, diferențele dintre ei tinzând să fie moștenite. Celălalt, ceva mai puțin evident, era faptul că expansiunea infinită a populațiilor este controlată de limitări în ceea ce privește disponibilitatea hranei și de alte condiții restrictive de viață. Rezultă în mod direct, a argumentat Darwin, că orice trăsătură moștenită care sporește supraviețuirea și fertilitatea unui individ va fi „selectată în mod natural” – adică va fi transmisă unei fracțiuni mai mari a populației la fiecare generație următoare. În acest fel, prin acumularea treptată de variații adaptative, speciile existente în prezent au evoluat din progenitori anteriori și mai primitivi și își datorează mecanismele complicate de adaptare nu unei planificări intenționate, ci funcționării impasibile a legilor naturale.
În marea bulversare a gândirii științifice care a urmat anunțării teoriei evoluției, fenomenele eredității și variației au fost brusc împinse în prim-planul biologiei. Nu se știa aproape’ nimic despre modul în care apar diferențele ereditare și despre mecanismele de transmitere a acestora, dar Darwin a prevăzut dezvoltarea unui „domeniu de cercetare măreț și aproape nepătruns” în care vor fi descoperite cauzele variației și legile eredității. Chiar în timp ce Darwin chema viitorul să rezolve misterele eredității, Gregor Mendel punea bazele noii științe a geneticii. Genetica a contribuit din plin la sinteza faptelor și ideilor din aproape fiecare ramură a științelor naturale care a fost construită pe baza darwinismului. Pe măsură ce mecanismele diverse și complicate ale evoluției au ajuns să fie înțelese, a devenit din ce în ce mai sigur că materiile prime de care acestea depind sunt mutațiile genelor.
Mai multe povești
Se știe acum că înzestrarea ereditară a unei plante sau a unui animal este determinată de un tip foarte special de material care se găsește în primul rând în cromozomii filiformi care pot fi văzuți la microscop în nucleul celulei. Elementele invizibile din care este compus acest material, genele, au fost considerate cândva ca fiind particule discrete înșirate de-a lungul cromozomului ca niște mărgele. Dovezile recente au modificat considerabil acest concept și mulți geneticieni se gândesc acum la gene ca la niște regiuni chimic diferențiate ale cromozomului, nu neapărat separate una de alta prin granițe definite, dar fiecare având un model structural distinctiv din care derivă un rol extrem de specific în metabolismul celulei.
Care celulă din organism conține un set de cromozomi și gene, coborât direct, printr-un lung șir de diviziuni celulare, din setul constituit inițial în celula ovul la fertilizare. Embrionul uman se dezvoltă într-o persoană, mai degrabă decât într-un copac, un elefant sau o monstruozitate, deoarece materialul purtat în cromozomii săi, constelația sa de gene, inițiază și ghidează o secvență de reacții minunat coordonate, care duce inevitabil, în condiții normale, la diferențierea și creșterea unei ființe umane.
În toată viața individului, genele, continuă să își exercite controlul asupra chimiei complexe a celulelor și țesuturilor din organism. Pe măsură ce țesuturile mai vechi sunt înlocuite treptat de țesuturi noi la persoana matură, alimentele consumate sunt transformate în mod specific în mai mult din același individ, chiar dacă o dietă identică, administrată unui câine, ar fi transformată în mai mult câine. Suntem departe de a înțelege cum anume genele dirijează multiplele activități ale sistemelor vii, dar știm cu o certitudine din ce în ce mai mare că gama de răspunsuri posibile ale oricărei celule sau ale oricărui organism la condițiile pe care le poate întâlni este în mare măsură determinată de gene.
Toți membrii speciei noastre au în comun constituția genetică de bază care ne diferențiază de alte forme de viață. Cu toate acestea, nu există doi indivizi, cu excepția gemenilor identici, care să aibă exact aceeași ereditate, ceea ce este un alt mod de a spune că fiecare persoană posedă un model unic de gene cromozomiale. Diferențele în ceea ce privește pigmentarea pielii, culoarea ochilor și a părului, statura și trăsăturile faciale sunt trăsături ereditare cunoscute prin care indivizii și grupurile de indivizi se deosebesc unii de alții. Acestea și o multitudine de alte variații moștenite, de la modelele de amprente digitale la grupele de sânge, sunt manifestări ale diferențelor care există în structura și aranjamentul materialului genic.
Se știe că unele variații ereditare, cum ar fi culoarea ochilor, depind de diferențe în starea unei singure gene. Acest lucru nu implică faptul că o singură genă, de una singură, este responsabilă pentru formarea pigmentului albastru sau maro în irisul ochiului. Înseamnă că o modificare a acestei gene poate altera funcționarea integrată a întregului sistem genetic, astfel încât să ducă la producerea unui alt tip de pigment. Alte caracteristici, cum ar fi înălțimea, depind de stările unui număr relativ mare de gene.
Genele nu există în vid. Ei sunt întotdeauna prezenți într-un mediu care trebuie luat în considerare în înțelegerea modului în care funcționează. Mediul din interiorul celulei și din interiorul organismului, precum și mediul exterior, mai imprevizibil, sunt strâns legate de funcționarea genelor și au grade diferite de influență asupra expresiei finale a eredității. O trăsătură sau o caracteristică nu este, în sine, moștenită. Ceea ce este determinat de gene este capacitatea de a produce anumite trăsături în anumite condiții.
În cazul culorii ochilor, această distincție poate părea lipsită de importanță, deoarece un individ care are constituția genetică pentru ochi albaștri va avea ochi albaștri în orice condiții de mediu’. Semnificația sa devine însă evidentă atunci când luăm în considerare caracteristicile moștenite care răspund mai direct la variabilele de mediu. Iepurele din Himalaya este un exemplu în acest sens. Acest iepure are un model de blană albă, cu blană neagră la extremități (urechi, vârfuri de labe, coadă), iar acest model se transmite din generație în generație. Dacă un petic de blană albă de pe spatele unui astfel de iepure este ras, iar noua blană este lăsată să crească la loc în timp ce animalul este ținut într-un loc răcoros, aceasta va crește în negru în loc de alb. Astfel, nu modelul în sine este moștenit, ci capacitatea de a produce pigment negru la temperaturi scăzute și nu la temperaturi mai ridicate. Deoarece temperatura de la extremități este în mod normal mai scăzută decât cea din restul corpului, se obține modelul tipic himalayan. În mod similar, deși statura se află în principiu sub controlul genelor, ea poate fi influențată în mod semnificativ de factori nutriționali.
Genele sunt remarcabile nu numai pentru modul în care dirijează căile complicate ale metabolismului și dezvoltării. Ei au, în plus, proprietăți unice care le conferă o importanță deosebită în biologie, ca materie primă nu numai a evoluției, ci probabil a vieții însăși. Genele au capacitatea de a organiza materialul din mediul înconjurător în copii precise ale propriilor configurații moleculare și își exercită această putere de fiecare dată când o celulă se divide.
Ele sunt, de asemenea, capabile să sufere schimbări structurale, sau mutații; și odată ce o astfel de schimbare a avut loc, ea este încorporată în copiile pe care gena le face din ea însăși. O singură unitate care ar avea aceste proprietăți și care ar avea, de asemenea, capacitatea de a se agrega cu alte astfel de unități, ar poseda caracteristicile esențiale ale unei ființe vii, capabilă de o evoluție nelimitată prin selecția naturală a variantelor și combinațiilor cele mai eficiente în a se reproduce. Mulți biologi sunt de părere că viața ar fi putut lua naștere odată cu formarea accidentală a „genelor goale”, molecule organice capabile să își reproducă propria structură și variațiile acesteia, din materiale disponibile în mediul înconjurător.
Deși natura chimică a genelor nu este încă cunoscută cu certitudine, unul dintre cele mai importante progrese recente în genetică este dovada că proprietățile lor definitive pot fi explicate prin structura și comportamentul teoretic al moleculelor de compuși cunoscuți sub numele de acizi desoxiribonucleici, sau ADN. Cromozomii conțin cantități mari de ADN. Moleculele sale sunt foarte mari, în comparație cu moleculele, construite în lanțuri lungi din doar patru tipuri de componente chimice simple. Se consideră că ordinea în care apar aceste unități și numărul de repetări ale unor grupări similare stau la baza activității specifice a diferitelor regiuni ale cromozomului – cu alte cuvinte, a genelor. Studiul proprietăților acestor molecule oferă o modalitate de a explica mecanismul prin care genele se dublează și reproduc variațiile pe care le pot suferi.
Mutațiile, așa cum s-a sugerat deja, sunt considerate a fi schimbări, la nivel molecular, în structura sau organizarea genelor. O mutație în orice genă se va reflecta probabil într-o modificare a contribuției sale la modelul delicat împletit de control exercitat de întreaga constelație de gene și poate fi detectată prin efectul său asupra unor caracteristici fizice sau metabolice ale organismului.
Mutațiile, în natură, sunt evenimente destul de rare, apărând de obicei cu frecvențe de la una la o mie până la una la un miliard de duplicații genetice. Ele au o gamă extrem de largă de efecte, de la perturbări fatale ale dezvoltării normale până la reduceri perceptibile ale speranței de viață, de la schimbări izbitoare ale aspectului fizic până la modificări ușoare ale metabolismului, care pot fi detectate doar cu ajutorul unor instrumente de laborator sensibile.
Mutațiile la om sunt responsabile de tipurile de diferențe ereditare pe care le-am discutat deja și pot produce, de asemenea, efecte precum moartea fetală timpurie, nașterea de copii morți, boli precum hemofilia și anemia seceră, daltonismul și labiile de iepure. Se pare că este foarte posibil ca cancerul, leucemia și alte boli maligne să își aibă originea în apariția unor mutații în alte celule ale corpului decât cele reproductive.
Deși frecvența generală a mutațiilor poate fi crescută considerabil prin expunerea la radiații și la o varietate de substanțe chimice, în mod obișnuit nu există nici o relație între condițiile de mediu și tipurile de mutații care apar. Mutațiile de toate felurile apar în populațiile naturale, cu frecvențe scăzute, dar regulate, într-un mod care se explică cel mai bine prin considerarea lor ca fiind consecințele unor rearanjamente moleculare accidentale, care apar mai mult sau mai puțin la întâmplare în materialul genetic. Razele X și alte tipuri de radiații de înaltă energie cresc probabilitatea ca aceste accidente sau mutații să apară, dar nu cunoaștem cu certitudine cauzele așa-numitelor mutații „spontane”. Radiațiile naturale, cum ar fi razele cosmice, cauzează, fără îndoială, o parte dintre ele, dar s-a estimat că intensitatea radiațiilor naturale nu este suficientă pentru a explica toate mutațiile care apar în populațiile de plante și animale.
Darwin credea că variațiile ereditare asupra cărora acționează selecția naturală sunt cauzate direct de influența condițiilor de viață asupra organismului sau de efectele utilizării și neutilizării anumitor părți ale corpului. Deși a apreciat dificultatea de a explica cum poate mediul înconjurător să provoace modificări adaptative corespunzătoare și cum astfel de modificări pot fi încorporate în celulele reproductive astfel încât să fie moștenite, la acea vreme părea și mai dificil de imaginat că acestea ar putea apărea din întâmplare. Cum propune atunci genetica modernă că ordonarea evoluției poate decurge din variații accidentale în structura moleculară a genelor, apărute fără legătură cu cerințele mediului?
Nu trebuie să ne bazăm pe speculații pentru a răspunde la această întrebare. Studiul evoluției s-a mutat în laborator și, deși nu este posibil să se reproducă aici tipurile de schimbări care au necesitat milioane de ani în natură, pașii elementari ai evoluției pot fi analizați. În acest scop, utilizarea bacteriilor prezintă multe avantaje. Acest lucru este cu atât mai adevărat cu cât mecanismele de ereditate și variație, ori de câte ori sunt studiate în regnul vegetal și cel animal, par a fi fundamental asemănătoare. Genele și mutațiile sunt foarte asemănătoare, în comportamentul lor de bază, indiferent dacă sunt studiate la muștele de fructe, la plantele de porumb, la om sau la microorganisme.
Bacteria Escherichia coli, un organism unicelular în formă de bastonaș, care se găsește în mod normal în tractul intestinal uman, este folosită pe scară largă în cercetările privind ereditatea. Ea se divide la fiecare douăzeci de minute în condiții optime, iar o singură celulă, plasată într-un centimetru cub de mediu de cultură, va produce peste noapte la fel de mulți descendenți ca și populația umană a Pământului. Descoperirea recentă a unui proces sexual în acest organism, precum și în alte câteva tipuri de bacterii, a făcut posibilă încrucișarea diferitelor tulpini și aplicarea multor metode clasice de analiză genetică care au fost dezvoltate în studiul formelor superioare. Escherichia coli este un vehicul ideal pentru studiul experimental al „microevoluției.”
În laborator, o tulpină a acestei bacterii poate fi menținută aproape la nesfârșit, în condiții constante, fără a suferi vreo modificare apreciabilă a caracteristicilor sale. Cu toate acestea, atunci când mediul în care este cultivată bacteria este schimbat, într-un mod care este cumva dăunător pentru populație, aceasta se va adapta adesea rapid și eficient la noile condiții.
Un bun exemplu al modului în care o cultură bacteriană se poate adapta la un mediu nefavorabil este reacția Escherichia coli la streptomicină. Cele mai multe tulpini ale acestei bacterii sunt sensibile la streptomicină și nu se pot înmulți nici măcar în prezența unor cantități foarte mici de antibiotic. Sensibilitatea la streptomicină este o trăsătură moștenită și se transmite, neschimbată, prin nenumărate generații. Dacă se adaugă o concentrație mare de streptomicină în tubul de cultură în care se dezvoltă o tulpină sensibilă, rezultatul depinde de mărimea populației din acel moment. Dacă numărul de bacterii din tub în momentul în care se adaugă antibioticul este relativ mic (o sută sau o mie), înmulțirea se va opri imediat și nu va mai avea loc nicio creștere în tub, indiferent cât timp este incubat. În cazul în care populația este mare (o sută de milioane de bacterii sau mai mult), adăugarea de streptomicină va opri brusc înmulțirea, dar incubarea tubului timp de câteva zile va duce aproape întotdeauna la apariția finală a unei culturi complet dezvoltate care conține zeci de miliarde de bacterii. Atunci când bacteriile din această cultură sunt testate, ele se dovedesc a fi complet rezistente la streptomicină și sunt capabile să se înmulțească viguros în prezența acesteia. Mai mult, constatăm că rezistența la streptomicină este o caracteristică ereditară stabilă, transmisă pe termen nedefinit la descendenții acestor bacterii.
Astfel, prin expunerea unei populații mari de bacterii sensibile la streptomicină la o concentrație mare de antibiotic, se poate produce apariția unei tulpini rezistente genetic. Aceasta este, într-adevăr, o schimbare izbitor de adaptivă și, la prima vedere, ar putea părea să susțină vechea idee că mediul poate provoca modificări utile care sunt apoi moștenite. Studiul atent al evenimentelor care au dus la apariția unei tulpini rezistente la streptomicină dovedește fără îndoială că nu este așa.
Se poate demonstra cu ușurință, în primul rând, că adaptarea la streptomicină nu se produce prin conversia în masă a întregii populații sensibile, ci mai degrabă este rezultatul supraînmulțirii selective a culturii de către câțiva indivizi care sunt capabili să se înmulțească în prezența acesteia, în timp ce diviziunea restului populației este inhibată. Din acest motiv, adaptarea are loc numai atunci când populația expusă este suficient de mare pentru a conține cel puțin un astfel de individ. Întrebarea critică este următoarea: cum au dobândit acești indivizi rari proprietățile care le-au permis lor și descendenților lor să se înmulțească în prezența streptomicinei?
Această întrebare are rădăcini adânci în controversa biologică. Ea amintește, într-o formă nouă, de argumentele privind ideea lui Lamarck că modificările individului cauzate de mediu pot fi moștenite de descendenți. Deși lamarckismul a fost demult infirmat, spre satisfacția majorității biologilor, prin demonstrații repetate că o astfel de moștenire pur și simplu nu are loc, în bacteriologie a persistat până foarte recent ideea că microorganismele sunt cumva destul de diferite de alte plante și animale și că modificările ereditare permanente de tip adaptativ pot fi produse la bacterii direct ca rezultat al acțiunii condițiilor de viață.
Două ipoteze alternative pot fi luate în considerare în planificarea experimentelor pentru a determina adevărata origine a variantelor rezistente la streptomicină. Prima este că un număr mic de bacterii inițial sensibile au fost modificate ca rezultat direct al acțiunii streptomicinei, dobândind astfel o rezistență permanentă. Acesta ar fi un exemplu de modificare ereditară adaptivă cauzată de mediu, așa cum Darwin a avut în vedere originea majorității variațiilor ereditare. A doua posibilitate este ca indivizii rezistenți să fi dobândit deja proprietățile necesare pentru rezistență înainte de a intra în contact cu streptomicina, ca urmare a unei mutații survenite în timpul diviziunii normale a populației sensibile. În acest caz, rolul antibioticului ar fi în întregime pasiv, asigurând condițiile care favorizează în mod selectiv înmulțirea acelor indivizi rari prezenți în populație care sunt deja echipați, în virtutea apariției anterioare a unei rearanjări întâmplătoare a unei anumite gene, pentru a rezista la acțiunea sa inhibitoare.
În ultimii cincisprezece ani, au fost concepute și efectuate numeroase experimente într-un număr de laboratoare cu scopul de a determina care dintre aceste ipoteze este corectă. Acestea au stabilit dincolo de orice îndoială că cea de-a doua este corectă și că variantele rezistente la streptomicină iau naștere prin mutație, la o rată foarte scăzută, în timpul creșterii tulpinilor sensibile care nu au fost niciodată expuse la streptomicină. Dovada depinde de demonstrarea faptului că prima generație de indivizi rezistenți dintr-o cultură, la care tocmai a fost adăugată streptomicina, constă deja în grupuri de familii înrudite, sau clone, exact așa cum ar fi fost prevăzut dacă rezistența lor ar fi fost consecința unei modificări ereditare care a avut loc cu câteva generații în urmă.
Dezvoltarea rezistenței la streptomicină ilustrează modul în care mutațiile constituie baza schimbărilor adaptative în populațiile bacteriene. De fapt, orice cultură de Escherichia coli, aparent destul de omogenă atunci când sunt comparate sute sau chiar mii de bacterii, conține în ea variante rare care diferă de tipul predominant în unul sau mai multe dintre nenumăratele moduri. Atunci când se asigură un mediu selectiv adecvat, se poate demonstra că o cultură conține mutanți rezistenți la multe antibiotice, la acțiunea radiațiilor, la tot felul de substanțe chimice care inhibă anumite etape ale metabolismului – mutanți care diferă de tipul standard în ceea ce privește zaharurile pe care le pot fermenta, rata de creștere, complexitatea cerințelor lor nutriționale, proprietățile antigenice și aproape orice caracteristică pentru care se poate găsi o metodă de detectare.
În fiecare caz care a fost studiat cu atenție, s-a constatat că aceste diferențe își au originea fără niciun contact cu condițiile în care se întâmplă să fie avantajoase, iar ratele lor de apariție nu sunt, de obicei, crescute de un astfel de contact. Acest lucru este valabil nu numai în culturile bacteriene, unde mutațiile pot fi demonstrate rapid și dramatic. Se știe că populațiile naturale ale altor plante și animale, inclusiv ale omului, conțin mutații de multe feluri care apar fără o relație cauzală aparentă cu condițiile de creștere.
Astfel, într-un mod pe care Darwin nu l-ar fi putut bănui, întâmplarea, prin mutații, joacă un rol foarte important în evoluție. Ar fi într-adevăr greu de imaginat cum ar putea o specie să supraviețuiască mult timp sau să progreseze în evoluție, dacă ar depinde, pentru flexibilitatea sa, de variațiile cauzate direct de condițiile de viață. Dincolo de faptul că modificările produse în acest mod nu sunt moștenite, cu excepția unor cazuri foarte speciale, ar fi nevoie de intervenția unui agent intenționat și prevăzător pentru a garanta că condiții neîntâlnite anterior ar putea provoca în mod obișnuit în organism exact acele răspunsuri care sunt necesare pentru a spori adaptarea.
Desigur, apariția unei diversități de mutații în populațiile de bacterii și alte organisme nu le echipează în mod necesar pentru a face față cu succes oricărei provocări de mediu. Unele tulpini de bacterii, de exemplu; sunt incapabile să se adapteze la streptomicină, deoarece spectrul lor de mutații nu include modificarea specială a metabolismului care este necesară pentru rezistența la streptomicină. Mai mult decât atât, deoarece există limite în ceea ce privește gama de condiții care pot susține viața, orice schimbări suficient de drastice, cum ar fi cele care ar avea loc în centrul exploziei unei bombe cu hidrogen, nu sunt susceptibile de a se dovedi favorabile supraviețuirii vreunei ființe vii.
Inclusiv în gama de condiții mai tolerabile, caracterul brusc al schimbării este uneori mai decisiv decât amploarea acesteia. De exemplu, bacteria Escherichia coli poate fi făcută rezistentă la streptomicină, penicilină și cloromicetină, dacă mutanții rezistenți la fiecare dintre aceste antibiotice sunt selectați secvențial, dar o astfel de tulpină triplu rezistentă nu poate fi obținută dacă tulpina sensibilă este expusă simultan la toți cei trei agenți. Acest lucru se explică prin probabilitatea neglijabilă ca un individ dintr-o populație finită să fi suferit mutații în trei gene particulare, fiecare dintre acestea mutând foarte rar și independent de celelalte.
Observații de acest tip, de altfel, deși făcute inițial în laboratoarele de genetică,, au găsit aplicații importante în practica medicală. Multe persoane care au folosit antibiotice pentru a combate o infecție au avut experiența unei ameliorări dramatice a simptomelor, pentru ca la câteva zile să fie urmate de o recidivă, de data aceasta nereușind să răspundă la același antibiotic. Uneori, acest lucru poate fi explicat prin selectarea unei variante, prezentă în populația de bacterii infectante, care este rezistentă la antibiotic și care are șansa de a se înmulți odată ce populația sensibilă este eliminată de prima rundă de tratament. În unele cazuri, un medic va recomanda utilizarea simultană a unei combinații de două sau mai multe antibiotice fără legătură între ele, știind că este mult mai puțin probabil să fie prezenți mutanți rezistenți la mai multe astfel de medicamente. Deși utilizarea combinațiilor de antibiotice nu este întotdeauna fezabilă din motive medicale, în anumite condiții a prevenit în mod eficient apariția recidivelor cauzate de selecția variantelor rezistente.
Există, bineînțeles, mult mai multe lucruri implicate în saga complicată a evoluției decât imaginea simplă de mutație și selecție care explică adaptarea bacteriilor la streptomicină. Cu toate acestea, continuitatea vieții încă de la primele sale zvâcniri și progresul ei constant spre niveluri mai înalte de organizare a depins și continuă să depindă de rezervorul de capacitate de răspuns adaptativ care este furnizat inițial de mutațiile genelor.
De ce, se poate întreba cineva, dacă mutațiile sunt sursa progresului evolutiv, auzim atât de mult despre pericolele genetice ale căderilor radioactive, supraexpunerea organelor de reproducere la radiații clinice și nivelurile ridicate de radiații din epoca atomică? Știm că radiațiile cresc considerabil frecvența cu care apar mutații de toate felurile. Mutațiile, în sine, nu sunt nici bune, nici rele. Rezistența la streptomicină este bună pentru Escherichia coli în prezența streptomicinei, dar atunci când antibioticul este eliminat, mulți dintre mutanții rezistenți sunt incapabili să se dezvolte, unii dintre ei având de fapt nevoie de streptomicină pentru a se dezvolta. În mod similar, mutanții rezistenți la radiații au un avantaj distinct în prezența luminii ultraviolete sau a razelor X, însă, în competiție cu forma sensibilă, atunci când nu sunt prezente radiații, aceștia mor rapid. În orice stadiu al istoriei unei specii, în condiții naturale, mutațiile care apar au mai avut loc, fără îndoială, și majoritatea celor care sunt avantajoase în condițiile existente atunci au fost deja stabilite ca parte a complexului genetic predominant. Astfel, cele mai multe mutații sunt inevitabil dăunătoare într-un fel sau altul; se știe că cele mai frecvente mutații care apar la musca fructelor sunt cele care au efecte letale. Prin urmare, ratele crescute de mutații ca urmare a expunerii la cantități nenaturale de radiații sunt susceptibile de a fi dăunătoare, nu numai pentru progeniturile individuale ale anumitor persoane, ci și pentru vigoarea omenirii.
Deși pericolele genetice ale radiațiilor sunt de cea mai imediată îngrijorare, există implicații mai pozitive ale noilor cunoștințe de genetică și evoluție pentru viitorul omenirii. Gradul de control care a fost obținut asupra forțelor de mediu și asupra infirmităților constituționale care, altfel, ar reduce șansele de supraviețuire și de procreare ale unui segment semnificativ al omenirii, a slăbit deja puterea până acum necontestată a selecției naturale. Dacă într-o bună zi omul va alege să folosească puterea mult mai mare a intervenției sale conștiente și intenționate, viitorul său biologic va fi modelat de. propriile sale mâini. Există încă posibilități nemaivăzute în lutul multipotent pe care el îl poate modela.
.