Cele trei motoare principale ale navetei spațiale, împreună cu propulsoarele de propulsie cu rachete solide (Solid Rocket Boosters), asigură împingerea pentru a ridica Orbiterul de la sol pentru ascensiunea inițială. Motoarele principale continuă să funcționeze timp de 8,5 minute după lansare, durata zborului motorizat al navetei.
Imaginea din stânga: Motoarele principale ale navetei spațiale asigură o parte din împingerea care trimite naveta pe orbită. Faceți clic pe imagine pentru a reda înregistrarea video a motoarelor care pornesc la lansare (fără sunet). Credit foto: NASA
După ce rachetele solide sunt aruncate, motoarele principale asigură împingerea care accelerează naveta de la 4.828 kilometri pe oră (3.000 mph) la peste 27.358 kilometri pe oră (17.000 mph) în doar șase minute pentru a ajunge pe orbită. Acestea creează o împingere maximă combinată de peste 1,2 milioane de lire sterline.
În timp ce naveta accelerează, motoarele principale ard o jumătate de milion de galoane de propulsor lichid furnizat de rezervorul extern mare și portocaliu de combustibil. Motoarele principale ard hidrogen lichid – al doilea cel mai rece lichid de pe Pământ, la minus 423 de grade Fahrenheit (minus 252,8 grade Celsius) – și oxigen lichid.
Eșapamentul motoarelor este în principal vapori de apă, deoarece hidrogenul și oxigenul se combină. Pe măsură ce împing naveta spre orbită, motoarele consumă combustibil lichid la o rată care ar goli o piscină de familie medie în mai puțin de 25 de secunde, generând peste 37 de milioane de cai putere. Turbinele lor se învârt de aproape 13 ori mai repede decât se învârte un motor de automobil atunci când rulează la viteză de autostradă.

ÎN PROFUNDITATE
+ Pregătirea unei centrale electrice
+ Oamenii propulsează motoarele navetei
+ Remorcherul NASA: Fill ‘er Up

Motorii principali dezvoltă împingerea prin utilizarea de propulsoare de mare energie într-un ciclu de combustie etapizat. Propulsoarele sunt arse parțial în două precombustii pentru a produce gaz fierbinte de înaltă presiune pentru a acționa turbopompele.
Combustia este finalizată în camera de combustie principală. Temperaturile din camera de combustie a motorului principal pot ajunge până la 6.000 de grade Fahrenheit (3.315,6 grade Celsius).
Imaginea din dreapta: Motoarele principale ale navetei spațiale fiind instalate pe Discovery la Orbiter Processing Facility din cadrul Centrului Spațial Kennedy al NASA. Credit foto: NASA/Kennedy Space Center.
Care motor principal al navetei spațiale funcționează la un raport de amestec oxigen lichid/hidrogen lichid de 6 la 1 pentru a produce o împingere la nivelul mării de 179.097 kilograme (375.000 de lire) și o împingere în vid de 213.188 (470.000 de lire).
Motoarele pot fi reglate pe o gamă de împingere de la 65 la 109%, ceea ce asigură un nivel ridicat de împingere în timpul decolării și al fazei inițiale de ascensiune, dar permite reducerea împingerii pentru a limita accelerația la 3 g în timpul fazei finale de ascensiune. Motoarele sunt cardanice pentru a asigura controlul înclinării, al mișcărilor de bot și de ruliu în timpul ascensiunii.
.