În termeni de forță financiară, NFL se află în fruntea ligilor sportive din lume. Liga încasează venituri de peste 12 miliarde de dolari pe an și, conform calculelor Forbes, doar o singură echipă a avut un profit mai mic de 46 de milioane de dolari în 2016. Cu toate acestea, cumva, această pungă de mătase poate fi transformată într-o ureche de scroafă, cel puțin conform unui articol recent din USA Today. Acesta atrage atenția asupra „decalajului de venituri” din ce în ce mai mare al NFL și asupra potențialului său de a declanșa o relocalizare suplimentară a echipelor, cu citate ample din partea unui director executiv de la Bengals.
Manta „pieței mici” nu încetează niciodată să atragă interesul jurnaliștilor sportivi. Ea pornește de la unele elemente de adevăr. În efortul de a-și lărgi atractivitatea geografică, ligile sportive s-au extins mult dincolo de cele mai mari orașe. Până la recenta relocare a echipelor Rams și Chargers, cele 32 de echipe din NFL se aflau în 31 de orașe. La limita inferioară, New Orleans, Jacksonville și Buffalo au populații metropolitane sub 2 milioane de locuitori. Prin includerea unui set de orașe cu o populație mai mică, este logic ca ligile să împartă veniturile cu acestea pentru a spori competitivitatea și atractivitatea generală a ligii.
Dar, iată, însă, unde se prăbușește zbaterea de mână cu privire la piețele mici. NFL împarte veniturile în mod extensiv. Echipele împart în mod egal veniturile provenite din contractele media naționale, care în prezent depășesc 7 miliarde de dolari și mai mult de 220 de dolari pe echipă.
Primăria despre marea diferență dintre echipele de pe „piețele mari” și cele de pe „piețele mici”, în ciuda acestei împărțiri a veniturilor, nu rezistă la o examinare atentă. Împărțirea veniturilor din NFL, împreună cu plafonul salarial dur al ligii, promovează o competitivitate substanțială, 22 dintre cele 32 de echipe ajungând în playoff numai în ultimele cinci sezoane, inclusiv echipe din zonele cu populație mai mică, cum ar fi New Orleans, Green Bay, Indianapolis, Kansas City și Cincinnati.
mașina de venituri. (Foto: Ronald Martinez/Getty Images)
În timp ce populația contează pentru venituri, relația este foarte zgomotoasă. Zona metropolitană (zonele metropolitane consolidate, acolo unde sunt disponibile) poate explica doar aproximativ 15 la sută din diferențele în veniturile echipelor. Relația se restrânge puțin dacă Dallas (echipa cu cele mai mari venituri) este exclusă, dar, din nou, acest lucru reduce, de asemenea, diferența de venituri.
Cele mai mari diferențe sunt determinate de Dallas, cu venituri de 700 de milioane de dolari pe an, și New England, cu 523 de milioane de dolari. Poveștile din spatele veniturilor generate de Dallas și New England subminează povestea „defavorizată”. Deși ambele se află în primele zece zone de piață, veniturile lor supradimensionate se datorează unui management solid și creativ. În cazul New England, acest lucru poate fi atribuit ultimilor 20 de ani de succes pe teren. În ceea ce privește Dallas, poate fi atribuit marketingului și acordului privind stadionul asigurat de Jerry Jones pentru a profita de Texasul centrat pe fotbal și de succesul istoric și numele de marcă al Cowboys pe termen lung.
Ar trebui ca liga să descurajeze luarea deciziilor bune? De fapt, acest lucru trimite înapoi la o problemă cu care NFL se confruntă de mult timp – abilitatea proprietarilor de a se relaxa și de a lua acasă un profit sănătos. Jacksonville operează într-una dintre cele mai mici piețe și a fost teribil timp de un deceniu, dar a adus acasă un profit de 92 de milioane de dolari, conform estimărilor Forbes. Cei de la Bengals au fost buni în ultimii ani, dar nu par să se încadreze în povestea cu ghinionul împinsă de vicepreședintele lor (și ginerele proprietarului), având în vedere că au obținut un profit de 60 de milioane de dolari. Numai într-o ligă bogată dintr-o țară bogată o astfel de poveste financiară ar putea fi transformată într-o poveste negativă.
În ceea ce privește aspectul relocării, mutările în Los Angeles reprezintă un caz special. Zona metropolitană consolidată pentru LA conține peste 18 milioane de oameni și a reprezentat un morcov foarte atractiv pentru orice echipă aflată la capătul inferior al spectrului de venituri. De ce Jacksonville nu s-a mutat acolo cu ani în urmă este încă derutant (cu excepția contextului în care câștigă 92 de milioane de dolari acolo unde se află).
Nu mai există un fruct la îndemână ca Los Angeles. Mutarea lui Oakland la Las Vegas poate fi văzută mai degrabă ca o îndepărtare de Oakland decât atractivitatea lui Las Vegas. Astfel, în timp ce câteva dintre echipele cu venituri mai mici vor continua să își analizeze opțiunile, în special în ceea ce privește acordurile pentru stadioane în orașul lor actual, așa cum a făcut Chargers, previziunile unei mișcări de scaune muzicale par premature.