Ideea că sensul și valorile sunt lipsite de temei este o formă de nihilism, iar răspunsul existențial la această idee este constatarea că sensul nu este „o chestiune de teorie contemplativă”, ci, în schimb, „o consecință a angajamentului și a angajării”

În eseul său Existențialismul este un umanism, Jean-Paul Sartre scria: „Ce vrem să spunem când spunem că existența precede esența? Vrem să spunem că omul mai întâi de toate există, se întâlnește pe sine, surâde în lume – și se definește pe sine după aceea. Dacă omul, așa cum îl vede existențialistul, nu poate fi definit, este pentru că, pentru început, el nu este nimic. El nu va fi nimic decât mai târziu, iar atunci va fi ceea ce face din el însuși.” Aici se lămurește ce vor să spună existențialiștii atunci când afirmă că sensul este „o consecință a angajamentului și a angajării”.

Teoria își propune să descrie situația umană pentru a crea o perspectivă de viață și pentru a crea sens, care a fost rezumată astfel: „Ne putem agita, frământa și amăgi oricât de mult am vrea, viețile noastre nu au nicio semnificație și este inutil să căutăm sau să afirmăm un sens acolo unde nu poate fi găsit niciunul”. Nihiliștii existențialiști susțin că, pentru a fi onest, trebuie să înfrunte absurditatea existenței, că vor muri în cele din urmă și că atât religia, cât și metafizica sunt pur și simplu rezultate ale fricii de moarte.

Potrivit lui Donald A. Crosby, „Nu există nici o justificare pentru viață, dar nici un motiv pentru a nu trăi. Cei care pretind că găsesc un sens în viața lor sunt fie necinstiți, fie amăgiți. În ambele cazuri, ei nu reușesc să înfrunte realitatea dură a situațiilor umane”.

.