O întoarcere la izolaționism
Dar schimbările nu au fost suficiente. Eșecul de a moderniza complet Departamentul de Stat a reflectat lipsa de angajament a țării față de o politică externă energică după ce Senatul a repudiat Tratatul de la Versailles.
Woodrow Wilson a fost primul președinte american care a imaginat Statele Unite ca un lider global, dar națiunea nu era încă pregătită să accepte responsabilități pe măsura puterii sale.
În timpul anilor 1920, Statele Unite s-au împotrivit puternic angajamentelor internaționale obligatorii și s-au concentrat în schimb pe prevenirea izbucnirii unui război. Secretarul de stat Charles Evans Hughes a jucat un rol cheie în Conferința de dezarmare navală de la Washington (1921-22), iar secretarul de stat Frank Kellogg a contribuit la crearea Pactului de pace de la Paris (1928), un acord multilateral care interzicea războiul ofensiv.
Deși pericole clare au apărut în timpul Marii Depresiuni din anii 1930, șocurile economice masive au întărit înclinațiile izolaționiste ale țării în timpul ascensiunii totalitarismului.
Ca urmare, Departamentul de Stat s-a întors la pasivitatea din secolul al XIX-lea și a acceptat un rol secundar în perioada 1919-1939. Un istoric a descris starea în general înapoiată a organizației atunci când secretarul Cordell Hull a preluat controlul. El a scris: „În 1933, Departamentul era mic, placid, ajustat confortabil la diplomația letargică a deceniului precedent și impregnat de obiceiuri de gândire care se întorceau la o dată și mai veche”. Misiunile de peste mări se aflau într-o stare comparabilă, nota el. „Serviciul de Externe – gentilicios, lent și mulțumit – își prețuia, de asemenea, legăturile cu trecutul.”
.