Legendara artistă de divertisment Pearl Mae Bailey s-a născut la 29 martie 1918 în Southamption County, Virginia, la Rev. Joseph și Ella Mae Bailey. Ea a crescut în Newport News, Virginia. Bailey și-a început cariera de actriță și cântăreață devreme, la vârsta de 15 ani, odată cu debutul său la un concurs de amatori la Teatrul Pearl din Philadelphia. Încurajată să se înscrie la concurs de către fratele ei mai mare, Bill Bailey, un dansator de step aspirant, Pearl Bailey a câștigat premiul întâi în concurs.

După ce a câștigat un concurs similar la Teatrul Apollo din Harlem, Bailey a decis să înceapă să joace ca profesionistă. În anii 1930, ea s-a angajat cântând și dansând în cluburile de noapte pentru negri din Philadelphia. După începerea celui de-al Doilea Război Mondial, Bailey a decis să facă un turneu prin țară cu USO, unde a cântat pentru trupele americane. Spectacolele USO i-au răspândit numele și reputația în întreaga țară.

După încheierea războiului, Bailey s-a mutat la New York. Ea a continuat să cânte în cluburi de noapte, dar a obținut și un contract de înregistrare și acum a plecat în turneu pentru a-și promova muzica. Înregistrarea ei din 1952, „Takes Two to Tango”, a fost una dintre cele mai bune melodii ale anului. În 1946, Bailey și-a făcut debutul pe Broadway în St. Louis Woman, unde a interpretat rolul lui Hagar într-o distribuție din care mai făceau parte Mahalia Jackson, Eartha Kitt și Nat King Cole. Deși Bailey a jucat pe scenă, ea a continuat să cânte în turnee de concerte. Pe 9 noiembrie 1952, Bailey s-a căsătorit cu bateristul de jazz Louie Bellson la Londra.

În 1954 Bailey și-a făcut debutul în film ca actriță secundară în Carmen Jones. Interpretând personajul, Frankie, ea a fost cel mai bine reținută pentru interpretarea piesei „Beat Out That Rhythm on the Drum”. Bailey a jucat, de asemenea, în musicalul de pe Broadway House of Flowers în 1954. Până în 1959 a fost considerată o actriță afro-americană de frunte și a jucat în filme precum Porgy and Bess cu Sidney Poitier și Dorothy Dandridge.

În 1970, Bailey, republicană de o viață, a fost numită de președintele Richard Nixon „Ambasadorul dragostei” al Americii. În această funcție, ea a participat la mai multe întâlniri la Națiunile Unite. Ulterior, ea a realizat o reclamă de televiziune pentru președintele Gerald Ford în alegerile din 1976.

Deși Bailey a continuat să lanseze discuri și să joace în diverse filme de-a lungul anilor 1960, a avut un serial de televiziune de scurtă durată la începutul anilor 1970, cea mai celebră realizare a sa în domeniul divertismentului a avut loc în 1975, când s-a întors pe scenă pentru a juca într-o producție numai pentru negri, Hello Dolly, unde a câștigat un premiu Tony.

În timp ce își lua o pauză de la actorie, Bailey s-a întors la școală și a obținut o diplomă în teologie la Universitatea Georgetown în 1985. În 1987, Bailey a câștigat un premiu Emmy pentru interpretarea sa într-o emisiune specială ABC Afterschool Special, Cindy Eller: A Modern Fairy Tale. În anul următor a primit Medalia Prezidențială a Libertății din partea președintelui Ronald Reagan.

La 17 august 1990, Pearl Mae Bailey a murit în Philadelphia din cauza unei boli coronariene. Avea 72 de ani.

.