Fosile unui pinguin de mărimea unui frigider erau atât de gigantice încât oamenii de știință care le-au descoperit au crezut inițial că aparțin unei broaște țestoase uriașe. Behemotul străvechi este acum considerat al doilea cel mai mare pinguin înregistrat vreodată.

Specia de pinguin nou descoperită ar fi avut o înălțime de aproape 1,8 metri și ar fi cântărit aproximativ 90 kg. (100 de kilograme) în timpul apogeului său de acum câteva zeci de milioane de ani.

Gigantismul păsării indică faptul că „o dimensiune foarte mare pare să se fi dezvoltat la începutul evoluției pinguinilor, la scurt timp după ce aceste păsări și-au pierdut capacitățile de zbor”, a declarat co-liderul studiului, Gerald Mayr, un curator de ornitologie la Institutul de Cercetare Senckenberg, în Germania.

La început, cercetătorii au crezut că fosilele de pinguin aparțineau unei broaște țestoase, a declarat cercetătorul co-lider al studiului Alan Tennyson, conservator de vertebrate la Muzeul Noii Zeelande (Te Papa Tongarewa), care a descoperit fosila împreună cu paleontologul Paul Scofield pe o plajă din provincia Otago din Noua Zeelandă în 2004.

Dar la scurt timp după ce un tehnician de fosile a început să pregătească specimenul în 2015, a găsit o parte a omoplatului, cunoscută sub numele de coracoid, ceea ce a dezvăluit că fosilele provin de la un pinguin, a declarat Tennyson pentru Live Science.

Analizele ulterioare au datat pinguinul între 55 și 59 de milioane de ani în urmă, ceea ce înseamnă că a trăit la doar 7 până la 11 milioane de ani după ce un asteroid s-a izbit de Pământ și a ucis dinozaurii nonaviari, a spus Mayr.

Cercetătorii au numit pinguinul din paleocenul târziu Kumimanu biceae. Numele său de gen, Kumimanu, a fost inspirat de cultura indigenă Maori din Noua Zeelandă. În cultura maori, „kumi” este un monstru mitologic, iar „manu” este cuvântul maori pentru „pasăre”. Numele speciei, biceae, o onorează pe mama lui Tennyson, Beatrice „Bice” A. Tennyson, care l-a încurajat să își urmărească interesul pentru istoria naturală.

K. biceae nu semăna prea mult cu pinguinii moderni. Deși cercetătorii nu i-au putut găsi craniul, ei „știu de la fosile de vârstă similară că primii pinguini aveau ciocuri mult mai lungi, pe care probabil le foloseau pentru a vâna pești, decât rudele lor moderne” , a declarat Mayr pentru Live Science. Cu toate acestea, la fel ca și verii săi moderni, K. biceae ar fi dezvoltat deja pene tipice de pinguin, se plimba cu o poziție verticală și avea aripi asemănătoare unor înotătoare care îl ajutau să înoate, a adăugat el.

Cercetătorii au descoperit și alte fosile de pinguini vechi în Noua Zeelandă, inclusiv cele ale lui Waimanu manneringi, care a trăit acum aproximativ 61 de milioane de ani. Cu toate acestea, cel mai mare pinguin înregistrat este Palaeeudyptes klekowskii, care a trăit acum aproximativ 37 de milioane de ani în Antarctica. P. klekowskii avea o înălțime de aproximativ 2 metri și jumătate (6,5 picioare) și o greutate uriașă de 250 de kilograme. (115 kg), potrivit unui studiu din 2014 publicat în revista Comptes Rendus Palevol (Rapoarte Palevol).

Dat fiind faptul că pinguinul antarctic era mai mare decât K. biceae, este probabil că „dimensiunea gigantică a evoluat de mai multe ori în evoluția pinguinilor”, a spus Mayr.

K. biceae este o „fosilă grozavă”, a declarat Daniel Ksepka, un curator la Muzeul Bruce din Greenwich, Connecticut, care nu a fost implicat în cercetare. „Este foarte veche; este aproape la fel de veche ca și cei mai vechi pinguini cunoscuți de oriunde”, a declarat Ksepka pentru Live Science. „Asta arată că a devenit mare foarte repede. Și totul pare să se fi întâmplat în Noua Zeelandă”.

Dar de ce era Noua Zeelandă un paradis al pinguinilor? Arhipelagul era înconjurat de pești pe care pinguinii îi puteau mânca și, inițial, nu avea mamifere indigene (deși astăzi găzduiește multe oi, nevăstuici și animale domestice), ceea ce înseamnă că nu existau prădători care să deranjeze pinguinii atunci când veneau la țărm pentru a-și schimba penele și a depune ouă, a spus Ksepka.

Studiul a fost publicat online astăzi (12 decembrie) în revista Nature Communications.

Articol original pe Live Science.

.