În calitate de clinicieni, lucrăm într-o lume a îngrijirii bazate pe dovezi, punând diagnostice cu ajutorul aptitudinilor de anamneză și examinare. În prelegerea sa William Pickles din cadrul Adunării generale de primăvară din 2011, Dr. Terry Davies a întrebat dacă medicii de familie pun uneori prea mult accent pe „abordarea științifică în linie dreaptă în diagnosticarea lor”, când adesea „bănuiala” lor inițială este cea corectă. Eu sugerez că medicii clinicieni experimentați își fac uneori judecățile bazându-se nu doar pe experiență, ci folosind toate simțurile lor, inclusiv olfactivul; ei dezvoltă literalmente un „nas pentru probleme”.

În viața de zi cu zi luăm simțul nostru olfactiv de la sine înțeles. În orașe suntem copleșiți de o supraîncărcare senzorială atunci când trecem pe lângă fast-food-uri, cafenele, brutării, printre mulțimile de cumpărători care miros a săpun, șampon, aftershave și parfum, precum și de mirosul omniprezent al gazelor de eșapament ale vehiculelor.

Există multe mirosuri umane pe care pur și simplu nu le înregistrăm în lumea noastră parfumată și dezodorizată, cum ar fi ceara de urechi, sebumul, sângele menstrual și chiar respirația, în timp ce alte mirosuri le observăm și le găsim jignitoare, cum ar fi sudoarea învechită, flautul și picioarele băieților adolescenți.

Cu toate acestea, ce mamă nu a zăbovit deasupra capului noului ei bebeluș, respirând mirosul foarte special al copilului și al laptelui? Oile și vitele își recunosc puii după miros și sunt sigur că oamenii sunt capabili să facă același lucru; majoritatea mamelor vor fi familiarizate cu nevoia de a-și scălda copilul dacă acesta a fost alăptat de o altă persoană care poartă un miros puternic. Oamenii sunt, de asemenea, inconștient afectați de feromoni, astfel încât ciclurile menstruale ale femeilor care locuiesc împreună devin sincronizate.1

Într-o lume fără deodorante, este posibil ca oamenii să fi fost mai sensibili la mirosurile umane. Shakespeare era în mod clar conștient de mirosul respirației, vorbind despre respirația dulce a unui iubit:

„Violeta înaintată așa am mustrat:

Dulce hoață, de unde ai furat dulceața ta care miroase, Dacă nu din respirația iubitei mele?’

(William Shakespeare, Sonetul 99).

Acest lucru este în contrast cu halena amantei sale:

‘Și în unele parfumuri este mai multă desfătare

Cât în respirația care de la amanta mea miroase.’

(William Shakespeare, Sonetul 130).

Câțiva dintre pacienții noștri ne anunță ocupația lor, deși în mod inconștient; mecanicul care miroase a ulei, fata de la magazinul de chipsuri care miroase a grăsime de gătit, îngrijitorul de grajduri sau crescătorul de lactate, care nu poate eradica niciodată complet mirosul de vită, oricât de tare s-ar spăla. Alți pacienți își anunță, fără să vrea, pasiunile sociale. Suntem cu toții familiarizați cu alcoolul, tutunul și canabisul, poate suprapuse de mentă, violete de parma sau apă de gură la cei care speră să își ascundă obiceiurile de ceilalți.

Câteva mirosuri sunt mai complexe, dar la fel de utile pentru noi. Unul dintre acestea este „mirosul de sărăcie”; un amestec de umezeală și varză gătită, în timp ce altele, cum ar fi un miros persistent de curry și bere stătută, pot indica cauza unei gastrite. Toți medicii ar recunoaște mirosul unui azil de bătrâni (pudră de talc și urină), al unui spital (pudră de talc și dezinfectant, cu un strop de odorizant), sau al unei unități de psihiatrie (la fel ca la spital, dar cu un plus de miros de transpirație și frică).

În cabinetele noastre, ne folosim, de asemenea, nasul în scopuri de diagnosticare. O persoană în vârstă care miroase a urină ne poate îndemna să verificăm dacă există glicozurie sau infecție, în timp ce există aroma de neuitat care ne avertizează asupra unui tampon vaginal reținut, mai ales dacă simptomul de prezentare este o secreție vaginală. De asemenea, ar trebui să fim cu toții predispuși să tratăm o secreție vaginală cu miros de pește sau un ulcer de picior urât mirositor cu antibiotice adecvate pentru anaerobi, fără a aștepta confirmarea bacteriologică.

Alte mirosuri care ne pot fi utile includ cel al puroiului din plămâni sau sinusuri infectate. La un pacient cu o boală toracică subiacentă, acesta ar trebui să ne facă mai înclinați să prescriem un antibiotic, mai ales când este însoțit de mirosul mai puțin bine definit al febrei, care este probabil legat de transpirația uscată.

La școala medicală suntem învățați că un foetor în respirația unui pacient cu dureri abdominale face mai probabil diagnosticul de apendicită, în timp ce pacienții cu obstrucție intestinală pot avea, de asemenea, un miros pătrunzător de vomă în respirație sau un miros fecal dacă sunt in extremis.

Pacienții grav bolnavi au adesea mirosuri caracteristice. Pacienții cu cetoacidoză diabetică au mirosul fructat al cetonilor, deși un număr substanțial de persoane nu sunt în măsură să detecteze acest lucru. Foetor hepaticus este o caracteristică a bolii hepatice severe; un miros dulce și de mucegai atât în respirație, cât și în urină. Este cauzat de excreția de disulfură de dimetil și metil mercaptan (CH3SH)2, care rezultă dintr-un exces de metionină. În insuficiența renală cronică există un miros de amoniac provenit din descompunerea ureei în salivă, combinat cu un miros de pește provenit din dimetilamină și trimetilamină.3 Prezența sângelui în intestin care dă naștere la melenă este, de asemenea, de neuitat.

În timp ce oamenii au un simț al mirosului slab în comparație cu alte mamifere, suntem totuși capabili să detectăm substanțe în diluții de mai puțin de o parte în câteva miliarde de părți de aer. Există o legătură bine recunoscută între memorie și olfacție. Cortexul olfactiv primar este legat de amigdala și hipocampus, care sunt implicate în memoria emoțională și pe termen scurt și, din acest motiv, anumite mirosuri pot declanșa amintiri vii ale unor persoane și evenimente. Acest lucru poate explica de ce un medic poate experimenta anxietate în legătură cu un pacient dacă își amintește în subconștient de un pacient anterior, chiar dacă nu este capabil să articuleze cauza anxietății sale.

În general, mirosurile sunt dificil de descris, altfel decât prin raportarea lor la ceva mai familiar. Acesta este unul dintre motivele pentru care este greu de învățat studenții să recunoască mirosurile, mai ales în cazul în care percepția este estompată de mirosurile cosmetice. Au existat studii pentru a identifica substanțele chimice responsabile de foetor hepatic folosind cromatografia în fază gazoasă; nu este chiar un test la patul bolnavului.4 Cu toate acestea, atunci când înregistrăm istoriile noastre de caz, includem ceea ce ne-a spus pacientul (auditiv) și ceea ce am văzut (vizual) sau am palpat (tactil), așa că de ce să nu înregistrăm și ceea ce am detectat cu nasul?

.