Apelul a venit într-o dimineață din primăvara anului 2013. Cimitirul era un dezastru.

Charlotte Watson își amintește clar. Ea lucrează în instanțele din New York. De asemenea, conduce o organizație care protejează un cimitir istoric din zona rurală din Texas, unde a crescut. Denumit Willow Wild, acest cimitir se află pe o suprafață de 36 de hectare (90 de acri) în Bonham. Locul se află la aproximativ 130 de kilometri (80 de mile) nord-est de Dallas. O persoană din Bonham care vizita regulat cimitirul a fost prima care a ajuns la fața locului.

„Se întâmplase ceva teribil”, își amintește Watson – porci sălbatici!

Au dat buzna și au dezrădăcinat porțiuni largi de iarbă. Arăta ca și cum cineva ar fi smuls iarba și ar fi lucrat pământul. Nu au fost răsturnate semne funerare, dar „arăta foarte rău”, spune Watson. „Nu-ți puteai imagina că va crește la loc.”

În următoarele câteva săptămâni, porcii sălbatici dormeau sub copacii din jur ziua și se strecurau în cimitir noaptea: Au venit să scormonească în sol pentru a căuta larve. Acești viermi albi și groși, care aveau să crească și să devină gândaci, trăiesc la câțiva centimetri sub suprafața solului.

Invazivii nu aveau de gând să plece repede de capul lor. Watson și grupul său au fost nevoiți să se confrunte cu întrebări dificile despre cum să se ocupe de acești porci departe de a fi benigni.

Texasul nu este deloc singurul care se confruntă cu porcii răpitori. Aceste porci sălbatici pot fi găsiți în aproape toate statele americane. Au fost văzuți și în Canada, iar mulți dintre ei trec granița din Texas în Mexic. În Statele Unite, aceștia s-au concentrat în statele din sud-estul țării. De asemenea, fac ravagii și în alte țări, inclusiv în Regatul Unit și Australia. În Germania, hoarde de porci sapă grădinile din suburbiile Berlinului.

Cerbii sălbatici provoacă în fiecare an pagube de aproximativ 1,5 miliarde de dolari în Statele Unite, în special culturilor, potrivit Departamentului pentru Agricultură al SUA (USDA). Aceștia reprezintă, de asemenea, un pericol pentru sănătate. Porcii sălbatici sunt purtători a cel puțin 30 de boli și 37 de paraziți (organisme care trăiesc și se hrănesc cu o gazdă vie). Unele dintre aceste boli și paraziți se pot răspândi la alte animale. De asemenea, pot infecta persoanele care mănâncă sau respiră germenii. Iar atunci când sunt încolțiți, porcii sălbatici pot, deși rar, să atace oamenii. În decembrie anul trecut, de exemplu, un porc sălbatic l-a atacat pe vânătorul german care îl împușcase. Omul avea să moară mai târziu.

Biologii sălbatici din întreaga lume doresc să înțeleagă acești porci sălbatici pentru a stopa amenințarea. Ei urmăresc animalele pentru a le înțelege comportamentul și pentru a prezice unde se vor duce. Cercetătorii testează noi capcane, inclusiv unele care trimit înregistrări video în timp real către aplicații pentru smartphone.

Oprirea porcilor este dificilă, în parte, pentru că aceștia sunt vicleni. „Sunt unul dintre cele mai inteligente animale de pe planetă”, notează biologul pentru animale sălbatice Alan Leary. El lucrează pentru Missouri Department of Conservation în capitala statului, Jefferson City. „Trebuie să venim continuu cu noi tehnici pentru a le-o lua înainte”, spune el.

În momentul de față, porcii câștigă.

Invazia porcilor

Ei poartă mai multe nume: porci sălbatici, porci sălbatici, porci sălbatici, porci sălbatici și mistreți. Dar toți sunt Sus scrofa, o specie de porc originară din Europa, Asia și Africa de Nord.

Un grup de porci sălbatici poate devasta câmpurile de porumb sau soia peste noapte. Porcii pot toci malurile râurilor și pot face ravagii în apropierea orașelor, chiar și în curțile oamenilor. Ei distrug amenajările peisagistice. Mizeria noroioasă pe care o lasă în urmă arată adesea ca un crater de la o bombă.

În ultimele decenii, amenințarea porcilor s-a înrăutățit în Statele Unite, deoarece animalele nu au prădători naturali. Mai mult, oamenii nu au găsit o modalitate eficientă de a-i opri. În prima săptămână de la deschiderea celei mai rapide autostrăzi din Statele Unite – la sud de Austin, Texas – trei mașini s-au ciocnit cu porci sălbatici. Și apoi a fost acel avion de vânătoare F-16, în 1988, care s-a ciocnit cu porcii sălbatici pe o pistă din Florida. Pilotul s-a ejectat în siguranță. Avionul său de 16 milioane de dolari? Distrus.

Există un termen pentru a descrie creaturi precum porcii sălbatici: specii invazive. Aceste organisme nu cauzează probleme în habitatele lor naturale. Dar atunci când oamenii le-au introdus într-un mediu nou, fie în mod intenționat, fie din greșeală, ele tind să cauzeze probleme. Uneori probleme mari. Plantele și animalele invadatoare pot înghiți rapid resursele disponibile și pot îngreuna dezvoltarea altor specii.

Invazivii pot concura mai mult decât speciile indigene, provocând declinul acestora. Sau speciile invazive ar putea deteriora culturile și zonele naturale, cum ar fi pădurile. Insectele invazive ar putea ucide copacii, lăsând o pădure mai predispusă să ardă. Un studiu din 2005 a estimat că speciile invazive cauzează daune de 120 de miliarde de dolari în SUA în fiecare an.

Porcii nu sunt nativi în America de Nord. Coloniștii spanioli care au colonizat Florida în secolul al XVI-lea au adus cu ei porci. Pentru primele două sute de ani, populațiile acestor animale au rămas mici și conținute. Rareori au hoinărit dincolo de Florida panhandle.

Apoi vânătorii au început să fie interesați de porcii sălbatici spre sfârșitul secolului XX și totul s-a schimbat.

„Popularitatea lor a generat sute de operațiuni comerciale îngrădite de vânătoare de mistreți”, spune Jack Mayer. El este biolog pentru fauna sălbatică la Savannah River National Laboratory din Aiken, S.C., și studiază porcii sălbatici de mai bine de 40 de ani. Fermierii și agricultorii au început să crească porci sălbatici pentru vânători. Din păcate, spune el, animalele nu au putut fi stăpânite. „Practic, fiecare stat are unele dintre aceste operațiuni”. Acum, spune el, „Cel puțin una sau mai multe dintre aceste operațiuni din fiecare stat scapă porci.”

Și populațiile lor sălbatice au explodat în ultimii 20 de ani. În parte, acest lucru se datorează faptului că porcii pot trăi oriunde, pot mânca aproape orice – de la ghinde la animale mici – și se pot reproduce rapid. Ei se pot adapta la aproape orice climat. Mayer spune că au fost observați în 48 de state americane (inclusiv Hawaii și Alaska). Acești porci sălbatici au stabilit populații în 36. Deocamdată, doar Wyoming și Rhode Island par să nu aibă porci sălbatici, spune Mayer.

Leary, din Missouri, spune că oamenii pot fi o parte a problemei. Hărțile arată populații de porci separate unele de altele de sute de kilometri (mile). Probabil că porcii nu au parcurs tot acest drum cu copita. Oamenii trebuie să-i fi transportat. „Știm că porcii nu zboară, iar ei au trebuit să ajungă acolo cumva”, spune el. Unii oameni eliberează în mod intenționat porci sălbatici într-o zonă pentru a crea un teren de vânătoare, chiar dacă acest lucru este ilegal. Astfel de acțiuni dau naștere la noi populații de porci.

Problema nu va dispărea. Departamentul de Agricultură din Texas prezice că, dacă nu se face nimic, populația de porci din acest stat se va tripla în cinci ani. Un program federal, National Feral Swine Damage Management Program (Programul național de gestionare a pagubelor provocate de porcii sălbatici), a fost creat pentru a frâna expansiunea acestei specii invazive. Conform estimărilor acestuia, Statele Unite găzduiesc deja aproximativ 5 sau 6 milioane de porci sălbatici. Iar numărul lor este în creștere.

De fapt, această creștere nu dă semne de încetinire, potrivit unui studiu din 2017 publicat în Journal of Applied Ecology. Cercetătorii USDA au studiat populațiile de porci din 1992 până în 2012. Dacă aceștia continuă să se răspândească în același ritm, se estimează că majoritatea comitatelor din Statele Unite vor fi invadate de porci sălbatici în 30-50 de ani.

Vânătoare – uneori chiar și din elicoptere

Cerbii sălbatici pot alerga cu până la 48 de kilometri pe oră și pot alerga peste garduri înalte de un metru (trei picioare). Acești porci se pot reproduce o dată sau de două ori pe an, iar o iesle tipică include cinci sau șase purcei. (Unii oameni din sudul țării chiar glumesc spunând că „porcii se nasc însărcinați”.) Un singur porc poate ajunge să cântărească sute de kilograme.

Științii au o mulțime de informații despre obiceiurile și comportamentele porcilor sălbatici, spune Mark Smith. El este biolog în domeniul vieții sălbatice la Universitatea Auburn din Alabama. „Toată lumea se holbează la aceeași știință”, spune el. „Rolul nostru este de a obține cele mai bune informații de acolo, de a le vedea și de a face judecăți bune pe baza unei științe bune.”

Câțiva oameni de știință au rulat modele computerizate ale populațiilor de porci. Apoi, ei analizează ce tactici de control s-ar putea dovedi a fi cele mai potrivite pentru a reduce aceste populații. Pentru a scăpa complet o zonă de porci, mai mult de două treimi din animale trebuie să fie eliminate în fiecare an, sugerează aceste modele computerizate. Iar această rată de eliminare ar trebui să fie continuată an după an după an – până când nu mai există porci.

Cum ar putea fi realizată această eliminare? Acestea sunt, la urma urmei, animale viclene.

Câteva state au stabilit sezoane de vânătoare. Altele au adus trăgători de elită, sau vânători antrenați. Altele oferă recompense pentru cadavrele de porci sălbatici. Texas a adoptat o lege în 2011 care permitea oamenilor să împuște porcii din elicoptere. Acum, unii oameni plătesc mii de dolari pentru această experiență.

Peste vânătoare

Smith se îndoiește că vânătoarea va rezolva vreodată problema. Majoritatea vânătorilor se opresc după ce prind unul sau doi porci. Mai mult, unii oameni de știință au observat că porcii pot învăța din vânătoare. Ei își pot adapta comportamentele pentru a evita vânătorii. Unii s-ar putea îndepărta de locurile în care oamenii preferă să vâneze. Sau animalele ar putea mânca noaptea, în loc de ziua. Acest lucru i-ar putea face mai greu de găsit. Vânătoarea și împușcarea ascuțită vor funcționa probabil doar pentru ultimii câțiva porci dintr-o sondă. (Sounder este numele pentru un grup de porci sălbatici.)

Leary spune că prinderea cu capcane oferă cele mai bune șanse de a prinde cei mai mulți porci. Dar capcanele trebuie să fie mai deștepte decât animalele.

Porcii se pot cățăra, așa că capcanele trebuie să fie înalte și să nu aibă colțuri ascuțite care pot oferi unui porc o copită pentru a se cățăra afară. Iar capcanele trebuie să fie capabile să prindă toți porcii dintr-o sondă. Dacă vreunul scapă, va ști suficient de bine să nu se mai întoarcă la locul capcanei. Apoi, dacă nu sunt depistați în alt mod, acești porci pot coloniza o nouă zonă.

Cele mai noi capcane încorporează noi tehnologii. Unele includ camere cu senzor de mișcare care se conectează la aplicații pentru smartphone-uri. Camerele supraveghează capcana, care arată ca un inel mare de gard metalic înalt. Există una sau două porți deschise către incintă. Când sosesc porcii, camera alertează proprietarul terenului sau pădurarul. Apoi, cineva poate urmări scena în timp real, de oriunde s-ar afla. Odată ce toți porcii au intrat în țarcul împrejmuit, vânătorul poate coborî o poartă prin intermediul aplicației cu o simplă mișcare a degetului.

Nu este ieftin, totuși. O capcană de bază va costa un fermier sute de dolari. Cu senzorii, camerele și aplicația, acest cost poate urca la mii de dolari.

De asemenea, capcanele nu vor putea să prindă toți porcii, spune Mayer. Așa că oamenii de știință se uită la alte abordări. Biologii din Alabama și Colorado studiază posibile otrăvuri. Dar nu există nicio garanție că doar un porc îl va consuma. Texasul, de exemplu, are urși negri. Aceștia vor mânca aproape tot ceea ce mănâncă porcii. De asemenea, efectivele de animale ar putea mușca momeala. Cercetătorii vor trebui să-și dea seama cum să otrăvească porcii sălbatici fără a face rău urșilor sau altor animale.

La Auburn, Smith spune că medicii veterinari lucrează, de asemenea, la strategii de control al natalității porcilor. Acestea sunt medicamente sau dispozitive pentru a împiedica reproducerea. Cercetătorii au dezvoltat astfel de medicamente care funcționează. Dar iată care este piedica: cineva ar trebui să le injecteze direct în fiecare porc. Iar acest lucru nu este practic pentru animalele sălbatice, care ar putea fi oriunde – și să se ascundă.

Aceste eforturi de a scăpa de porci au cele mai mari șanse de a funcționa acolo unde animalele sunt noi, spun experții. Dar provocarea de a elimina fiecare porc, permanent, este descurajantă. Așa că oamenii de știință vor să-și concentreze eforturile pe reducerea populațiilor de porci și pe limitarea pagubelor pe care le provoacă.

Smith spune că pentru a reduce și controla problema porcilor sălbatici va fi nevoie de o combinație de metode. Mai întâi, însă, oamenii trebuie să fie convinși că mutarea și eliberarea porcilor este o problemă serioasă. Capcanele pot fi apoi utile pentru a prinde cea mai mare parte a porcilor. Controlul nașterilor sau otrăvurile, dacă nu provoacă daune extinse, pot fi de ajutor. Iar trăgătorii de elită ar putea fi capabili să îi prindă pe ultimii câțiva. „Acei ultimi porci sunt cei pentru care îți cheltuiești toți banii”, spune Smith.

Charlotte Watson, de la cimitirul din Texas, a trecut prin propriul calvar pentru a scăpa de porci. Mai întâi, ea a angajat pe cineva să instaleze capcane. „În mod ideal, porcii aleargă acolo și nu mai pot ieși înapoi”, spune ea. Apoi, un vânător de capcane venea și lua porcii. Cimitirul ar plăti pentru fiecare animal prins.

Dar nu a funcționat.

„Nu au acordat nicio atenție capcanelor”, spune ea despre porci. „Bineînțeles, porcii sunt foarte deștepți”. Câteva săptămâni mai târziu, totuși, porcii s-au mutat în alt cartier. Ei nu s-au mai întors. Deși Willow Wild poate că a fost cruțat deocamdată, nu există nicio garanție că porcii nu se vor întoarce să facă din nou ravagii.

Corecție: Textul a fost adaptat pentru a nota că exploratorii și coloniștii nu au transportat porci în America de Nord până în secolul al XVI-lea.

.