Un animal semi-acvatic originar din America de Sud, nutria (cunoscută și sub numele de „coypu” sau „șobolan de râu”) a ajuns în mlaștinile din Louisiana începând cu anii 1930, după ce a evadat din fermele de blănuri înființate pentru a transforma pieile lor maro lucioase în pălării și manșoane. Până la sfârșitul anilor 1970, fermele de blănuri au fost aproape închise, dar nutria a rămas în sălbăticie.

În timp ce unii oameni sunt descurajați de coada fără păr a acestei creaturi, pe mine mă prind dinții. Dinții nutriei – colți cârligați și butucănoși de culoarea Tang – au o nuanță de portocaliu care este nefiresc de strălucitoare pentru smalțul dentar. Dinții noduroși ai nutriei funcționează ca niște mașini de distrugere a habitatului, mâncând majoritatea plantelor de mlaștină (nu fac discriminări) atât de la rădăcină, cât și de la tulpină. Atunci când nutria roade sistemul vegetativ de rădăcini (sau „covorul”) al zonei umede care ține în loc ecosistemul delicat, creează iazuri inundate permanente cunoscute sub numele de „eat outs” și distrug habitatul pentru orice altă viețuitoare sălbatică aflată în reședință.

Rata de reproducere a nutriei – o nutrie poate naște trei litri pe an, cu până la 13 pui pe pui – este de-a dreptul enervantă și s-a dovedit a fi un studiu de caz despre cât de rapid și de devastator se poate dezvolta o specie invazivă. Douăzeci de nutrii au fost introduse în Louisiana în 1938. Două decenii mai târziu, numărul acestora a depășit 20 de milioane, specia instalându-se în noul său rol de „cea mai căutată” specie invazivă din mlaștini.

O singură nutrie poate naște trei litri pe an, cu până la 13 pui pe litru.

Într-un efort de a controla populația, prima recompensă pentru nutrie a fost introdusă (fără finanțare) în 1958, reușind să facă o mică reducere în rândurile rozătoarei mereu înfometate. Aproape 50 de ani – și zeci de mii de hectare de bayou deteriorate – mai târziu, s-a dezvoltat o abordare mai cuprinzătoare. Programul de control al nutriei la nivel de coastă din Louisiana a fost anunțat în 2002, oferind o recompensă de 5 dolari pentru fiecare coadă de nutrie pentru vânătorii și vânătorii de capcane de-a lungul țărmului Louisianei, cu scopul de a recolta 400.000 de nutrii anual.

Programul s-a dovedit a fi un succes. Aproximativ 304.000 de cozi sunt colectate în medie în fiecare sezon, iar o mare varietate de evenimente – de la rodeo-uri cu nutria până la vânătoarea de nutria în canalizare dirijată de șerif – au diminuat pagubele produse de rozătoare pe coasta delicată a Louisianei.

Sistemul de vânătoare pe bază de cozi a creat, de asemenea, o nouă piață pentru ceea ce se face cu carcasele de nutria rămase, care sunt prea des aruncate pur și simplu înapoi în bayou. Cel mai evident răspuns pentru mulți? Să o mănânce.

Cheful Phillippe Parola și-a făcut o carieră din încurajarea consumului de specii invazive, inclusiv nutria, care este săracă în colesterol și poate fi preparată într-un mod similar cu curcanul.

„Cel mai bun și mai rapid mod este să luați șaua din spate, cu os, și să puneți pe ea un sos de muștar cu miere și zahăr brun, apoi să o puneți pe un grătar”, spune Parola. „Oricine știe să facă grătar va ști cum să o gătească, la fel ca și carnea de porc. Vă garantez că tuturor le va plăcea să o mănânce.”

Sistemul de vânătoare bazat pe coadă a creat, de asemenea, o nouă piață pentru ceea ce se poate face cu carcasele de nutria rămase. Cel mai evident răspuns pentru mulți? Să le mănânce.

Chef bucătarul susține eforturile de a găti și servi carnea slabă și plină de proteine a nutriei, dar a poziționat-o cu fermitate pe plan personal. Cea mai recentă specie invazivă du jour pentru Parola? Omniprezentul (poate mai plăcut la gust) crap asiatic.

În timp ce convingerea clienților să înghită sosul de nutria cu pâine de porumb va prezenta probabil întotdeauna unele obstacole, în mlaștini apar utilizări mai puțin gurmande pentru aceste rozătoare cu dinți de catâr. Situat la marginea golfului Thibodaux, în Thibodaux, Programul Național al Estuarului Barataria-Terrebonne (BTNEP) s-a angajat să încurajeze micile întreprinderi care găsesc modalități de a transforma acest rozător distructiv – atât carnea, cât și blana – în produse funcționale, de zi cu zi.

Cea mai renumită și de succes dintre acestea este Marshdog, o linie de dulciuri pentru câini fabricate cu carne de nutria din Louisiana (provenită din estuarul pe cale de dispariție rapidă) de către o echipă de frați și surori din Baton Rouge.

„Nu ne-am propus să intrăm în afacerea cu hrană pentru câini”, spune Veni Harlan de la Marshdog, care personal preferă să-și mănânce nutria în cârnați cu carne de porc. „Am pornit la drum spunând: ‘Este ceva ce toată lumea poate face pentru a ajuta la salvarea zonelor umede prin utilizarea unei surse de proteine eco-sustenabile.'”

Ingredientele din Barataria Bites (fără gluten) al companiei (fără gluten) se citește ca un „what’s what” de preparate prietenoase cu cățeii, de proveniență locală din Louisiana: sirop de trestie, cartof dulce, piper și – desigur – nutria.

„Unul dintre cele mai mari obstacole cu nutria este că oamenii cred că este un șobolan, dar nu este așa”, spune Harlan. „Nutria este un rozător, așa cum o veveriță este un rozător. Cred că acest lucru se datorează în mare parte faptului că are o coadă în mare parte fără păr. Este un animal foarte neînțeles într-un mediu foarte neînțeles – zonele umede.”

Nutria a căpătat chiar notorietate în modă prin intermediul artistei Cree McCree și a liniei sale de îmbrăcăminte pe bază de nutria, Righteous Fur, un alt beneficiar al BTNEP. „Am venit cu o întreagă linie de bijuterii din dinți de nutrie și ținute din blană de nutrie”, a spus McCree. „Oamenii aruncau aceste nutrii înapoi în mlaștini după ce le tăiau cozile, epuizând oxigenul din apă.”

Evenimentul anual „Nutria-palooza” organizat de Righteous Fur în New Orleans reunește creatori de modă pentru a crea ținute din blănurile recoltate din Louisiana, de la fustițe căptușite cu nutrii la șaluri inspirate de Mad Men.

Rozătoarele sunt acum bine poziționate pentru a deveni o tendință de modă eco-conștientă. Christian Louboutin a creat o pereche de pantofi din blană de nutrie (din afara Louisianei) în urmă cu câteva sezoane, iar modelele Billy Reid au defilat pe podiumurile Săptămânii Modei de la New York din 2012 în blănuri Righteous Fur recoltate din Louisiana.

McCree este optimist cu privire la faptul că blana de nutrie va deveni un punct de atracție pentru a ajuta la salvarea coastei într-un mod elegant: „Ne place să spunem: „Salvați zonele noastre umede, purtați mai multă nutrie.””

.