Se pare că, din cauza diferențelor de grăsime corporală, bărbatul slab „mediu” are o șansă de 80% de a se scufunda, în timp ce femeia slabă medie are doar 40%. Calvarul prin apă pare să fi fost inventat pentru prima dată în secolul al IX-lea, când era folosit în mod normal pentru cazuri penale și ocazional civile (folosit pentru prima dată pentru vrăjitoare în secolul al XI-lea; dar neobișnuit pentru o astfel de acuzație până în secolul al XVI-lea), când nu existau suficiente dovezi pentru a determina vinovăția. În aceste cazuri, cei care erau supuși probei erau legați cu lanțuri și plasați într-un bazin cu apă. Multe biserici medievale aveau bazine în acest scop, iar un preot trebuia să fie prezent (acesta primea o taxă). Luați acest lucru cu un vârf de cuțit de sare, dar s-a susținut că acest lucru permitea un anumit grad de libertate împotriva condamnării. Astfel, într-un eșantion de 91 de probe efectuate asupra a 84 de bărbați și 7 femei în Anglia de la sfârșitul secolului al XII-lea până la începutul secolului al XIII-lea, 79 dintre bărbați au fost supuși probei cu apă rece, dar nicio femeie (Peter Leeson susține că acest lucru indică faptul că sistemul de probe a fost aranjat în mod benign prin selecție). Când aceste probe au fost interzise în 1215, ele au fost înlocuite de tortură.
În timpul probei de înot, (sau de ratare, „fuga pe apă”, etc.; puteți vedea o imagine a acesteia aici) suspectul era de obicei dezbrăcat, cu fiecare deget de la mână legat de un deget de la piciorul opus. Procesul era înrădăcinat în cultura populară și făcea parte din procesul premergător procesului. Cele mai multe dintre cele care îl sufereau erau „femei marginale”. Chiar dacă treceau testul, cu siguranță se confruntau cu riscuri pentru sănătate, iar femei au murit ca urmare; în aceste cazuri de aruncare a femeilor, adesea numeroase, în râuri, funcționa ca o tortură.
Majoritatea juriștilor considerau testul ca fiind ilegal și a fost interzis oficial în Țările de Jos spaniole și în Franța, dar a fost încă practicat până în secolul al XIX-lea în unele regiuni. De fapt, „vânătorile de vrăjitoare erau rare, localizate și de scurtă durată, cele mai multe începeau din cauza unei slăbiciuni temporare a autorității de stat și se încheiau atunci când autoritatea de stat era reafirmată.”
Leeson PT (2012) ‘Ordeals’. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: The Western Tradition. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Trecut & Prezent 198: 33-70
.