Sportul rodeo este singurul eveniment sportiv american care a luat naștere dintr-o activitate profesională: creșterea animalelor. Imaginea rodeo-ului s-a împletit atât de mult cu conceptul romanțat al cowboy-ului american încât a creat o aură nostalgică care a pătruns în cultura anumitor porțiuni ale societății americane, în special în regiunea vestică trans-Mississippi. Cuvântul „rodeo” este de origine hispanică și se referă la roundup. Inițial, a fost folosit pentru a descrie activitățile desfășurate în cadrul întâlnirilor ocazionale ale lucrătorilor din fermele regionale, când cowboy din anumite ferme se confruntau cu cei din alte ferme în concursuri de călărie și de frânghie. Până la jumătatea anilor 1880, aceste evenimente au devenit atât de populare în vestul țării încât au fost organizate în mod regulat în după-amiezile de duminică și în timpul sărbătorilor, în special cu ocazia zilei de 4 iulie. Concursurile celebre au început în curând să fie formalizate în evenimente anunțate. Concurenții câștigau premii, iar publicul plătea taxe de intrare. Deși există dezbateri considerabile cu privire la data și locul în care a avut loc primul rodeo oficial, istoricii recunosc, în general, că Pecos, Texas, în 1883, a fost primul care a oferit premii și că Prescott, Arizona, în 1888, a fost primul care a perceput taxe de intrare. Odată cu formalizarea rodeo-urilor, evenimentele au început să fie prezentate de producătorii de rodeo. La fel ca în cazul spectacolelor din Vestul Sălbatic și al circurilor, rodeo-ul a ajuns să includă o serie de numere de specialitate care nu aveau legătură cu activitățile de creștere a animalelor. Deși rodeo-ul modern păstrează o parte din spectacol, cum ar fi marea intrare și numerele de clovni de rodeo, obiectivul principal a fost întotdeauna competiția, în care cowboy-ii câștigă premii în bani prin performanțele lor în diverse concursuri de călărie și de frânghie.

Rodeo nu avea reguli standard, iar mulți își prezentau evenimentele ca fiind „campionate mondiale”. Prin urmare, în orice an existau numeroși pretendenți la titlul de „campion mondial de cowboy”. În 1929, un grup de producători de rodeo a format Asociația de Rodeo din America (RAA) pentru a standardiza regulile, a stabili un sistem de puncte pentru a determina campionii mondiali, a monitoriza judecătorii și a stabili practici corecte de acordare a premiilor în bani. Acest lucru a provocat o nemulțumire considerabilă în rândul cowboy-ilor de rodeo, care nu aveau o organizație care să le reprezinte interesele. S-au creat probleme. La 30 octombrie 1936, șaizeci și unu de cowboy s-au unit și au votat să intre în grevă la uriașul Boston Garden Rodeo pentru a protesta față de premiile mizere în bani. Trei ani mai târziu, la 6 noiembrie 1939, bărbații au format Cowboys Turtle Association (CTA), pentru a reprezenta interesele concurenților. În 1945, CTA și-a schimbat numele în Rodeo Cowboys Association (RCA), care, la rândul său, aproximativ douăzeci de ani mai târziu a devenit Professional Rodeo Cowboys Association (PRCA).

Evenimentele sancționate de PRCA sunt: călărie cu șaua, călărie pe spate, călărie pe taur, calf roping, steer wrestling, team roping și single steer roping. Barrel riding este singurul eveniment pentru femei sancționat la rodeo-urile PRCA. Sistemul de puncte folosit de PRCA pentru a determina titlurile de campion mondial din fiecare an a fost dezvoltat de RAA în 1929. Metoda a fost adoptată de RCA în 1945 sub forma unui punct pentru fiecare dolar câștigat în competițiile sancționate.

În 1959, odată cu creșterea interesului pentru acest sport, PRCA a adăugat un National Finals Rodeo (NFR) ca punct culminant al activităților sportive ale anului. NFR permite celor cincisprezece concurenți de frunte din acel an în fiecare probă să concureze pentru burse semnificative. Competiția determină de multe ori campionatul mondial în probe individuale, precum și campionul mondial All Around. Prima ediție a NFR a avut loc în Dallas, dar locul de desfășurare a fost mutat la Los Angeles din 1962 până în 1964. Oklahoma City a găzduit NFR în următorii douăzeci de ani. Din 1986, evenimentul a devenit un eveniment principal în Las Vegas, Nevada, unde s-a transformat în cel mai mare și mai important rodeo din lume.

În plus față de PRCA au existat o serie de asociații de rodeo. Cea mai importantă este International Professional Rodeo Association (IPRA). Aceasta a început în 1938, când a fost înființată Southwestern Rodeo Association (SRA), în beneficiul artiștilor de rodeo care nu puteau concura cu normă întreagă. SRA și-a schimbat numele în Asociația Națională de Rodeo (NRA) în 1942; patru ani mai târziu, NRA și RAA au fuzionat pentru a forma Asociația Internațională de Rodeo (IRA), care ulterior și-a schimbat numele în actuala IPRA.

De la începuturile rodeo-ului, în anii 1880 și până în anii 1930, femeile au participat la aceleași concursuri ca și bărbații. Cu toate acestea, până la sfârșitul celui de-al Doilea Război Mondial, femeile au fost în mare parte excluse de la evenimentele PRCA. În consecință, la 4 iulie 1948, acestea au format Asociația de Rodeo a Fetelor (GRA), transformată mai târziu în Asociația de Rodeo Profesional al Femeilor (WPRA), pentru a promova rodeo-uri exclusiv feminine. Prin eforturile acestei organizații, barrel racing a devenit un eveniment autorizat de PRCA. După cel de-al Doilea Război Mondial s-au format o serie de asociații de rodeo pentru tineret, inclusiv National Intercollegiate Rodeo Association (NIRA) în 1949, National High School Rodeo Association (NHSRA) în 1949 și American Junior Rodeo Association (AJRA) în 1952. În ultimii ani, s-au dezvoltat mai multe asociații de rodeo „old timers” pentru a permite seniorilor să își etaleze talentele. Au reînviat, de asemenea, rodeo-urile de ranch, care îi pun față în față pe cowboy de la un ranch cu cei de la altul, la fel cum se făcea la începuturile acestui sport în anii 1870 și 1880.

Mistica cowboy-ului, așa cum se manifestă în „cowboy-ul de rodeo”, este deosebit de răspândită în orașele mici și în zonele rurale din Oklahoma. Acolo se concentrează afacerile cu cabaline, o parte importantă a economiei statului. Acest atașament rural față de rodeo-ul local amintește de epoca de prestatehood. Primul rodeo înregistrat în Oklahoma a avut loc la mijlocul anilor 1880 la Benton, în Panhandle (No Man’s land). Acolo au concurat cowboy locali de la fermele regionale. Până în 1891, mai multe orașe erau binecunoscute pentru spectacolele lor, organizate neregulat și la un moment dat în lunile de vară care urmau rodeo-ului. Aceste evenimente, care se concentrau pe abilitățile de echitație și de frânghie, erau obișnuite în tot Teritoriul Oklahoma până la începutul secolului al XX-lea. Concursurile sunt documentate în locații atât de îndepărtate precum Beaver County în Panhandle (1891), Vinita în nord-est (1901) și El Reno și Shawnee în regiunea centrală (1901). În 1903, în Parcul Colcord din Oklahoma City, douăzeci de mii de spectatori au asistat la concursuri de echitație și de frânghie ca parte a divertismentului prezentat în asociere cu Convenția crescătorilor de vite din Oklahoma. Un succes uriaș, evenimentul a fost repetat timp de mai mulți ani; în 1906, atracția principală a fost un meci de roping între J. Ellison Carroll din Mangum, care a fost prezentat ca fiind campionul mondial de roping și legendarul Clay McGonigall din Texas, de la care Carroll câștigase titlul în anul precedent. Carroll a câștigat meciul revanșă și a devenit un fel de celebritate în toată Oklahoma.

Era dintre 1907, când statul a devenit stat și sfârșitul Primului Război Mondial în 1919, a fost martoră la stabilirea oficială a unui program regulat de rodeo în tot statul. Notabil a fost Dewey Roundup, început în 1908 și care a funcționat continuu până în anii 1950. În perioada sa de glorie, acest rodeo a atras mii de spectatori și a prezentat cei mai buni artiști din țară în timpul celor trei până la șase zile de desfășurare în timpul vacanței de 4 iulie. Popularitatea Roundupului Dewey Roundup a dus la apariția altora; toate acestea prezentau o varietate de activități de divertisment care aminteau de spectacolele din Vestul Sălbatic dintr-o epocă anterioară. Tipică a fost o cascadorie din 1909, în care J. Ellison Carroll, aflat la bordul unui automobil, a legat cu frânghia un bou. Încă din 1929, la Shawnee, un cowboy de rodeo a încercat să tragă un taur dintr-un avion; a ratat și a fost arestat pentru că nu și-a îndeplinit contractul. El a fost citat ca neînțelegând acuzația, deoarece terminase cascadoria cu câteva săptămâni mai devreme la spectacolul de la 101 Ranch (deși a petrecut ceva timp în spital după ce avionul său s-a prăbușit).

Până în 1938, 550.000 de spectatori participau anual la zeci de rodeo-uri din Oklahoma. În această epocă, în 1934, legendarul Tulsa Stampede a început o desfășurare care a durat până în 1984. Acolo Bob Wills și, mai târziu, fratele său Johnnie Lee au asigurat divertismentul muzical în fiecare an. Fiecare oraș, indiferent de mărime, avea un rodeo local, iar la sfârșitul anilor 1930, popularitatea extraordinară a acestui sport a determinat înființarea a numeroase cluburi de rodeo. Aceste organizații au oferit sprijin de bază pentru rodeo-urile de amatori și au dezvoltat o serie de concursuri de echitație și de frânghie din care au apărut numeroși campioni de rodeo din Oklahoma. La începutul secolului al XXI-lea, existau peste o sută de astfel de organizații în stat, care ofereau pregătire pentru artiștii de rodeo în devenire sau pur și simplu distracție pentru sportivii de weekend. Poate că cel mai faimos dintre aceste cluburi este International Roundup Cavalcade. Desfășurată la Pawhuska în fiecare an din 1947, aceasta atrage până la șaptezeci și cinci de cluburi de rodeo și mii de spectatori la rodeo-ul său de amatori.

Un număr de campioni mondiali de rodeo s-au dezvoltat din acest mediu din Oklahoma. Printre aceștia se numără Ote Berry (steer wrestling, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; steer roping, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; bareback riding, 1942, 1944; saddle bronc, 1943-44), Freckles Brown (călăritul taurilor, 1962), Clyde Burk (calf roping, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (lupte cu boi, 1955), Willard Combs (lupte cu boi, 1957), Roy Cooper (all-around, 1983; calf roping, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (steer wrestling, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (all-around, 1974-79; calf roping, 1974; lupte cu boi, 1977-78), Lane Frost (călăritul taurilor, 1987), Billy Hale (lupte cu boi, 1971), Ben Johnson (lupte cu boi, 1953), Teddy Johnson (lupte cu boi, 2003), Clark McEntire (lupte cu boi, 1957-58, 1961), John McEntire (lupte cu boi, 1934), Tom Nesmith (all-around, 1962); steer wrestling, 1962), Gene Ross (steer wrestling, 1937), Ike Rude (steer roping, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (all-around, 1954), Everett Shaw (steer roping, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (all-around, 1949, 1956-59; echitație pe spate, 1950, 1956-58; echitație pe taur, 1951, 1954-59), Dick Truitt (steer roping, 1939), Shoat Webster (steer roping, 1949-50, 1954-55) și Todd Whatley (all-around, 1947; echitație pe spate, 1953; lupte cu boi, 1947).