În august 1983, Lara, care aparținea Noului Liberalism creat de el și Luis Carlos Galán, a fost numit de președintele Belisario Betancur în funcția de ministru al justiției, înlocuindu-l pe Bernardo Gaitán Mahecha. Lara, împreună cu Galán, a denunțat public cartelurile de droguri, în special în Medellín, unde cartelul era condus de Escobar. Când Escobar a fost ales în Congres, Lara l-a denunțat, invocând legătura sa cu cartelurile de droguri. De asemenea, Lara l-a demascat pe Escobar și cartelul pentru că au influențat politica și sportul prin corupție. Acest lucru a declanșat o capcană întinsă de unii politicieni, traficanți de droguri și jurnaliști care se simțeau amenințați de creșterea explozivă a lui Lara în guvern și mai ales în lupta împotriva traficului de droguri. Jairo Ortega, aliatul lui Escobar în Congres, a prezentat un cec (despre care s-a dovedit în cele din urmă că a fost falsificat) la Cameră, presupus a fi tras de cunoscutul traficant de droguri Evaristo Porras. Acest lucru, în plus față de o conversație înregistrată între Lara și Porras, i-a făcut pe mulți să pună la îndoială legitimitatea lui Lara. Cu toate acestea, președintele Betancur a respins acuzațiile și l-a menținut pe Lara în funcție.
După ce presupusa legătură dintre Lara și cartelurile de droguri a fost discreditată, guvernul a început să descopere afacerile obscure ale Cartelului Medellín, în special ale lui Escobar. Escobar a fost expulzat din Congres și i-a fost anulată viza americană. Ministrul a mers mai departe, reînviind acuzațiile penale împotriva lui Escobar și a altor lorzi ai drogurilor, precum Carlos Lehder. Lara a ordonat, de asemenea, confiscarea a sute de avioane și proprietăți care ar fi fost folosite pentru producția și distribuția de substanțe ilegale. În timp ce Congresul dezbătea aprobarea unui tratat de extrădare cu Statele Unite, Escobar și aliații săi au căutat să își rezolve problemele prin eliminarea fizică a lui Lara.
.