Cu mii de ani în urmă, nativii americani din partea de est a continentului au recunoscut ceea ce avea să devină mult mai târziu cunoscut sub numele de banana Appalachian, sau pawpaw, ca fiind unul dintre cei mai importanți pomi fructiferi din regiune. Pawpaw poartă cel mai mare fruct dintre toți arborii nativi din America de Nord și seamănă cu un mango/banană cremoasă. Asta înseamnă că, atunci când este copt, fructul este dulce și cu o textură topită.

În habitatul său nativ, pawpaw preferă să crească pe soluri umede de câmpie joasă și inundabilă, la umbra unor copaci mult mai mari. Cuibărită la umbra unor giganți precum sicomorii americani și bumbacul de est, pawpaw crește în crânguri sau colonii pe tulpini imposibil de zvelte care susțin frunze tropicale uriașe și câteva ciorchini de fructe. Atunci când sunt plantați la soare, pawpaw își umflă tulpinile, se îndesesc și produc cu ușurință o cantitate dublă de fructe. Este clar că pawpaw sunt la fel de fericiți și în afara soarelui ca și în soare, iar adevărata cheie este solul umed și prietenii.

Pawpaw au devenit unul dintre cele mai populare fructe recoltate. Cu atât de mulți culegători în libertate, fructele de pawpaw pot fi greu de găsit. Făuritorii își dau rareori locurile de vânătoare, așa că atunci când vânătorii dau peste un petec de pawpaw, este magie pură. Ei cresc de-a lungul râurilor și pârâurilor și au devenit, de asemenea, o specie de reîmpădurire în parcuri. În parcul Waterford din Frederick, pawpaws sunt ascunse în zona tampon riverană, amestecându-se cu spicebushes, viburnums și hortensii din jur. Aceștia au devenit parte a unei păduri alimentare în creștere în parcurile Waterford și Baker, resurse disponibile și accesibile tuturor locuitorilor.

Dacă aveți spațiu, la soare sau la umbră, o mică livadă de pawpaws ar fi un adaos extraordinar pentru o grădină de dimensiuni modeste. Michael Judd, autorul cărții For the Love of PawPaws: A Mini Manual for Growing and Care for PawPaws-From Seed to Table, cultivă mai multe soiuri ale acestor arbori în grădinile sale din apropierea Gambrill State Park. Judd recomandă plantarea mai multor soiuri diferite pentru a obține cea mai mare producție de la toți copacii. „Sunt un arbore adaptabil, cu un fond genetic foarte divers”, spune Judd. „În mod constant apar noi soiuri.”

Judd cultivă o varietate de dovleci la Long Creek Homestead, pe unii dintre ei i-a numit pur și simplu, „Mike’s Select Seedlings”, deoarece nu poate fi sigur ce soiuri au contribuit la puietul de copac, deoarece aceștia sunt crescuți din semințe sau altoiți din copaci indigeni fără un nume specific de soi. Dar el poate fi sigur că vor prospera. Cei care sunt clonați și altoiți din soiuri cunoscute pot fi siguri de soiul descendent.

În timp ce pawpaw au prosperat pe cont propriu timp de mii de ani, înflorirea și fructificarea lor este oarecum complexă, ceea ce face dificilă cultivarea pentru producția comercială. Există aici și acolo mici ferme de pawpaw, dar costul pe kilogramul de fructe este exorbitant. Florile de pawpaw au atât părți masculine, cât și feminine, dar acestea ajung la maturitate în momente diferite pentru a preveni autopolenizarea pe același copac. Florile de culoare burgundă, în formă de clopot vertical, apar de obicei la începutul lunii mai. Gândacii și muștele sunt principalii polenizatori, fiind atrași de mirosul ușor asemănător cu cel de carne în putrefacție al florilor. Mirosul nu este evident decât dacă ai nasul în floare.

Frunzele și tulpinile conțin un compus înțepător care alungă căprioarele, iepurii și alte creaturi. Este una dintre puținele plante care pot fi cultivate în afara unui gard de cerbi și care nu vor fi deteriorate de roadele cerbilor. Acest compus este important pentru omizile fluturelui zebra swallowtail, iar pawpaw servește ca plantă gazdă, sursa lor exclusivă de hrană. În timp ce majoritatea creaturilor nu se vor înfrupta din frunziș sau crengi, va exista concurență pentru cultură. Veverițele, iepurii, ratonii, păsările și multe alte creaturi mănâncă fructele de pawpaw.

Fructele de pawpaw nu se coc cu ușurință pe tejghea dacă sunt culese devreme, chiar și atunci când sunt împachetate împreună cu o banană coaptă sau alte fructe. Producătorii comerciali culeg de obicei fructe care nu sunt suficient de coapte și le expediază în întreaga țară pentru a le expune pe rafturile magazinelor alimentare. Provocarea este că, atunci când sunt culese la maturitate, pawpaw-urile rezistă doar două sau trei zile înainte de a se transforma în terci sau, dacă sunt culese prea devreme, nu se coc deloc. Fructul este ideal doar pentru piețele alimentare hiperlocale și doar pentru două sau trei săptămâni în toamnă.

Este o desfătare rară în septembrie, când se descoperă un nou lanț de pawpaw și fructele sunt gata de recoltare. Un petec potrivit la momentul potrivit are un miros dulce îmbătător, adesea pentru că unele fructe au căzut și au început să putrezească. Acela este momentul să culegeți. Fructele sunt alungite, verzi, cu pete negre, și sunt de la mărimea unei mingi de golf până la cea a unei palme. Ele cresc în ciorchini sub frunziș și pot fi greu de observat de la distanță. Cel mai bun mod de a găsi fructele de pawpaw este să vă aventurați în petic și să vă uitați în sus. Fructele ar trebui să fie ferme, dar ușor moi, similar cu testarea unui avocado pentru maturitate.

Fructele pot fi savurate proaspete sau transformate într-o varietate de bunătăți gustoase, dar asigurați-vă că evitați să mâncați semințele. Pawpaw este un excelent înlocuitor al bananei în pâine, folosit ca o cremă, transformat într-un unt de fructe tartinabil și chiar pentru băuturi. Cartea lui Judd conține o întreagă secțiune dedicată rețetelor pentru a vă bucura de recoltă.

Creșterea propriului petec de pawpaw este destul de ușoară, dar veți avea nevoie de cel puțin două soiuri, de preferință diferite, pentru a produce fructe. „Plantați-le în plin soare și dați-le un inel de mulci uriaș”, spune Judd. Asigurați-vă că solul este umed și bine drenat. Judd are câteva pawpaws disponibile pentru precomandă la Festivalul său anual Paw Paw Paw din această lună, dar sunt disponibile și la o varietate de pepiniere online.

Deși cresc de-a lungul majorității pârâurilor și râurilor din zona noastră, unele sunt interzise la cules. Parcul Național C&O Canal interzice culegerea, dar alte parcuri pot permite culegerea. Verificați cu parcul sau cu alt spațiu înainte de a culege fructe.

Festivalul Paw Paw Paw de la Long Creek Homestead este deschis publicului, dar trebuie să rezervați bilete în avans, deoarece există o parcare limitată. Pentru mai multe informații, accesați www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.