La 30 octombrie 1988, în mijlocul unui sezon în care San Francisco 49ers avea să câștige primul dintre cele două Super Bowl-uri consecutive, Joe Montana, rănit, era pe banca de rezerve împotriva celor de la Minnesota Vikings (5-3). Fundașul din Minnesota, Rick Fenney, care îl călcase pe celebrul și durul Ronnie Lott mai devreme în meci, a marcat în sfertul patru după ce l-a ocolit din nou pe Lott. Acest lucru i-a adus pe Vikings în avantaj cu 21-17 și a pus presiune pe înlocuitorul lui Montana, Steve Young, să organizeze o revenire. Trei serii mai târziu, o cursă improbabilă de 49 de yarzi a lui Young a asigurat victoria și a cimentat o controversă improbabilă a fundașului în San Francisco – și a lansat o dezbatere care rămâne nerezolvată peste 30 de ani mai târziu.

Cine a fost mai bun: Montana sau Young? Amândoi au câștigat campionate și amândoi au fost incluși în Pro Football Hall of Fame. Chestiunea este cu atât mai dificilă cu cât ne lipsesc datele din play-by-play, graficul yardelor aeriene și yardurile după captură pentru acea epocă, ceea ce ar face ca analiza să fie mai solidă. Dar, din moment ce legendarul antrenor Bill Walsh a trebuit în cele din urmă să aleagă între cei doi, la fel vom face și noi. Să ne avântăm în statisticile din toate timpurile a doi dintre cei mai mari QB din istoria fotbalului.

În facultate

Pentru un fundaș pe care acum îl considerăm unul dintre cei mai buni din toate timpurile, statisticile din facultate ale lui Montana au fost destul de neimpresionante. O mare parte din legenda care înconjoară primele zile ale lui Montana se referă la cele șapte victorii din retur pe care a ajutat să le obțină în cei trei ani de carieră la Notre Dame. Dar chiar și privită în acest context, producția lui Montana a fost sub așteptări. El a reușit doar un procentaj de finalizare de 52% din carieră pentru Irish, pentru care a aruncat la fel de multe pase pentru intercepții (25) ca și pentru eseuri. Iar cei 7,7 yarzi pe tentativă de pasă în ultimul său an de seniorat au fost buni doar pentru locul 16 la nivel național. Așa că, atunci când a avut loc recrutarea din 1979, este de înțeles că Montana a căzut în partea de jos a rundei a treia, când San Francisco l-a luat cu a 82-a alegere generală; a fost al patrulea fundaș ales după Jack Thompson, Phil Simms și Steve Fuller.

Subscribe to our sports podcast, Hot Takedown

Young, între timp, a finalizat 71,3 la sută din pasele sale în ultimul an la Universitatea Brigham Young, un record NCAA la acea vreme, și a înregistrat un procent de finalizare de 65,2 la sută pe parcursul carierei sale universitare. El a aruncat pentru 56 de eseuri în total, cu 33 de intercepții și a mai adăugat încă 18 puncte pe teren. A terminat pe locul al doilea în voturile pentru Heisman în 1983, după fundașul lui Mike Rozier de la Nebraska. Deși Young a sărit peste proiectul NFL imediat după terminarea facultății, alegând în schimb să joace în Liga de Fotbal a Statelor Unite, forța CV-ului său din facultate l-a făcut să fie prima alegere generală în proiectul suplimentar al NFL din 1984 – un proiect care era plin de talente. Trei dintre primii patru aleși – Young, atacantul Gary Zimmerman1 și fundașul Reggie White – au fost în cele din urmă consacrați în Canton. Dacă singurele cunoștințe prealabile despre Young și Montana erau jocurile lor din facultate, Young era pariul clar că va fi profesionistul cel mai productiv.

Cu 49ers

După facultate, cariera lui Young a șerpuit printr-o ligă eșuată și o oprire în Tampa Bay, unde și-a făcut treaba timp de doi ani printre cele 12 sezoane consecutive cu cel puțin 10 înfrângeri ale celor de la Buccaneers. Dar când a aterizat în cele din urmă în San Francisco, cariera lui Young a înflorit.

Montana a suferit printr-un record de 2-6 în primele sale opt începuturi pentru 49ers în 1979 și 1980, dar lucrurile s-au întors rapid în 1981, primul său sezon complet ca titular. Acel sezon este cel mai bine amintit pentru „The Catch” în meciul de campionat NFC din ianuarie 1982 împotriva Cowboys, dar revenirea remarcabilă a celor de la 49ers a fost mai mult decât Montana și Dwight Clark. Echipa din 1981 s-a clasat pe locul al doilea în ligă în Pro-Football-Reference.com’s Simple Ratings System (SRS) – o schemă de clasificare a puterii care convertește forța echipei într-o diferență de puncte – și o mare parte din acest lucru s-a datorat apărării sale excelente.

Din cele 6,2 puncte SRS ale lui 49ers peste medie, 5 au fost aduse de apărarea lui San Francisco. Pentru echipele Niners de la începutul anilor 1980, apărarea a contat. Și această tendință se menține atunci când ne uităm la mandatul fiecărui fundaș la echipă. Echipele conduse de Montana au beneficiat de aproximativ o jumătate de punct de performanță defensivă în comparație cu echipele Niners ale lui Young, în medie. Între timp, echipele lui Young au avut în medie o marjă de victorie mai mare și cu 2,8 puncte mai mult de SRS ofensiv în comparație cu cele ale lui Montana.

Dar adunarea tuturor performanțelor echipei în timp ce a fost condusă de Montana sau Young într-o singură găleată ar putea să ascundă unele schimbări importante de-a lungul timpului. Folosind ratingurile Elo de la FiveThirtyEight, putem trasa performanța săptămânală a fiecărui fundaș în raport cu media ligii pentru a avea o idee despre cum au evoluat carierele lui Montana și Young pe măsură ce au căpătat experiență în sistemul 49ers. Deoarece metrica este ajustată în fiecare săptămână a sezonului, putem vedea nivelul de performanță al fiecărui jucător în raport cu colegii săi, precum și unul față de celălalt.

Interesant este faptul că mutarea la San Francisco a părut să ridice aproape instantaneu plafonul lui Young. Peste 70% din performanțele sale săptămânale au fost sub medie în primele 19 meciuri pe care le-a început în NFL în timp ce juca la Tampa Bay. Dar în următoarele 19 începuturi ale sale, cu 49ers, doar trei au fost sub paritate.2

Corectarea carierelor lor în acest fel ilustrează, de asemenea, faptul că performanța de la începutul carierei lui Young la 49ers l-a depășit pe cea a lui Montana, dar că Joe Cool a avut o revenire surprinzătoare în finalul carierei înainte de a se prăbuși după ce a fost transferat la Kansas City. Poate că adăugarea viitorului receptor din Hall of Fame, Jerry Rice, în floarea vârstei, a avut ceva de-a face cu acest lucru și poate că accidentările lui Rice și declinul relativ de la sfârșitul carierei lui Young explică, de asemenea, o parte din declinul său. Oricare ar fi cazul, avantajul performanței globale a lui Young rămâne bazat pe puterea producției sale de la începutul și mijlocul carierei.3

În Super Bowl

Când vine vorba de Super Bowl-uri, realizările lui Montana le eclipsează pe cele ale lui Young. Montana s-a retras după ce a câștigat patru Super Bowl-uri cu 49ers, la egalitate, la acea vreme, cu Terry Bradshaw pentru cele mai multe din istoria ligii.4

Young a scăpat de maimuța de pe spate, câștigând Super Bowl XXIX împotriva celor de la San Diego Chargers. Iar pe parcursul unei serii de patru ani consecutivi – din 1992 până în 1995 – echipele lui Young au avut cel mai bun atac din ligă, o performanță pe care echipele lui Montana au reușit-o doar de două ori. Statisticile din cariera lui Young – Elo, ratingul pasatorului, yards ajustați pe încercare – sunt superioare celor ale lui Montana. Așa că este corect să ne întrebăm: Dacă jocul său a fost atât de dominant, de ce nu a câștigat Young mai multe Super Bowl-uri?

Răspunsurile evidente sunt Cowboys și Packers. Ambele echipe au urcat în momente diferite în cariera lui Young și au devenit obstacole masive pe care Niners trebuiau să le depășească, în special în playoff. Agenția liberă și plafonul salarial au contribuit probabil și ele. După 1994, primul an în care NFL a instituit un plafon pentru cheltuielile echipelor și în care paritatea a devenit un cuvânt la modă, echipele nu-și mai puteau permite să mențină jucători precum Montana și Young pe aceeași listă pentru foarte mult timp.

Poate că o altă explicație parțială este expansiunea. NFL s-a extins în 1995, scăzând șansele de campionat ale unei echipe medii din NFL de la 1 la 28 la 1 la 30. Și aceste noi francize nu au fost niște înduioșătoare. Carolina a câștigat 12 meciuri în doar al doilea an în ligă, frustrând atacurile cu schema de blitz „zona de foc” a lui Dick LeBeau. Panterele au avansat până la campionatul conferinței după acel sezon 1996, pierzând în cele din urmă în fața lui Brett Favre și a celor de la Green Bay Packers. În Florida, Jacksonville Jaguars a obținut nouă victorii în al doilea an al francizei lor și au obținut cel puțin 11 victorii în fiecare din următoarele trei sezoane.

În cele din urmă, ofensiva este importantă – dar nu este totul. Și în timp ce fundașul este cel mai valoros jucător din ofensivă, este nedrept să pui succesul sau eșecul unei întregi francize la picioarele unei singure persoane, indiferent cât de importantă este. 49ers din 1989, 1984 și 1990 au fost echipe mai bune în general decât cele care au intrat pe teren în timpul mandatului lui Young, potrivit Elo. Din 1981 până în 1989, patru jucători defensivi au condus San Francisco în Pro-Football-Reference’s Approximate Value, în timp ce Montana i-a condus pe 49ers doar de două ori în acea perioadă. Este un pariu bun că, având un sprijin defensiv similar, echipele lui Young ar fi avut rezultate mai bune în playoff.

Young a fost mai bun în facultate. A fost un atlet superior și un creator de joc mai dinamic și, din acest motiv, l-a depășit pe Montana în același sistem cu un sprijin defensiv mai mic. Și, în timp ce recordul Super Bowl al lui Montana rămâne ireproșabil, atunci când luăm în considerare talentul din jur și schimbările din structura ligii, este greu de reproșat lui Young că a câștigat mai puține Super Bowl-uri în timpul mandatului său.

Dovezile noastre din acea perioadă nu sunt perfecte. Dar dovezile pe care le avem indică destul de clar într-o singură direcție: Young a fost cel mai bun jucător.

.