Șobolanii (ca și șoarecii) au un limbaj bogat. Sau cel puțin ceva asemănător unui limbaj. Cu toate acestea, noi, oamenii, nu îi putem auzi. Urechile umane pot auzi până la aproximativ 20kHz, cel puțin oamenii tineri. Poți auzi un ton de 20kHz? Sau să sperăm că puteți auzi un ton de 15kHz? Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc și își pierd auzul, tonurile de frecvență înaltă sunt primele care dispar. Cu toate acestea, pentru șobolani, 20kHz este o frecvență foarte joasă. Acest lucru se datorează faptului că șobolanii „vorbesc” de la 22kHz până la 100.000 Hz sau mai mult. Noi numim aceste frecvențe „ultrasonice”, deoarece sunt frecvențe pe care oamenii nu le pot auzi. Și timp de secole, noi, oamenii, am trăit cu șobolanii, sau cel puțin alături de ei, habar nu aveam. Doar până când profesorul John Anderson de la Cornell a înregistrat șobolani vorbind în 1954. John s-a gândit că liliecii pot emite apeluri ultrasonice la fel de bine ca și porcii de Guineea , de ce nu ar putea șobolanii? Până în 1954 știam că șobolanii pot emite unele sunete ultrasonice, însă tot ceea ce fusese înregistrat până la acel moment erau șobolani care emiteau tonuri pure în jurul valorii de 20kHz (a se vedea videoclipul de mai jos la 37 de secunde). Acestea ar suna foarte asemănător cu undele sinusoidale legate mai sus; doar apeluri continue solide, fără o substanță reală (tonalitate). Cu toate acestea, cu ajutorul unui amplificator special, John Anderson a reușit să înregistreze șobolanii care emiteau „o serie întreagă de sunete” de la 20 la 80kHz cu frecvențe schimbătoare; mult mai mult ca niște chemări sau „vorbire” decât simple tonuri pure (a se vedea videoclipul de mai jos la 40 de secunde). Lucrările ulterioare au arătat că șobolanii au un repertoriu bogat de chemări, ba chiar par să râdă atunci când sunt gâdilați!
Cu progresele moderne în tehnologie, studiul vocalizărilor ultrasonice ale rozătoarelor a crescut substanțial
Microfoanele care pot înregistra în frecvențe ultrasonice costă doar câteva sute de dolari. Software-ul a rămas în urmă, cu unele produse comerciale disponibile la prețuri mari. Cu toate acestea, a existat o mare cantitate de software open source pentru înregistrarea și analizarea sunetelor ultrasonice. Audacity poate înregistra (și edita) la orice frecvență, atâta timp cât microfonul dvs. o poate capta. Până de curând, analiza datelor bioacustice era foarte laborioasă, cu bieți studenți care parcurgeau ore și ore de înregistrări în căutarea unor apeluri ultrasonice. Cu toate acestea, utilizând instrumente precum învățarea automată și rețelele neuronale, a devenit disponibil un software bioacustic cu sursă deschisă. Unul dintre aceste pachete software se numește „DeepSqueak”, realizat de Dr. Kevin Coffery împreună cu Russel Marx în laboratorul profesorului John F. Neumaier de la Universitatea din Washington. DeepSqueak este o bibliotecă construită cu Matlab care poate detecta automat chemările șobolanilor într-o înregistrare audio. În loc să petreceți săptămâni întregi analizând chemările șobolanilor, o oră de înregistrare audio poate fi analizată în câteva minute (în funcție de computerul dumneavoastră). Mai mult, DeepSqueak va efectua o analiză a apelurilor pe care le detectează. De exemplu, DeepSqueak va clasifica apelurile; practic, va încerca să găsească apeluri care sunt similare și să le grupeze împreună, astfel încât să putem înțelege mai bine despre ce vorbesc șobolanii.
Conversațiile șobolanilor
Iată câteva înregistrări pe care le-am făcut cu șobolanii mei în timp ce efectuau diverse sarcini. Folosesc un microfon Dodotronic Ultramic 250k cu Audacity pentru a-mi înregistra șobolanii. Pentru a analiza convorbirile lor, folosesc Audacity și DeepSqueak. După cum s-a acoperit în partea de sus a acestei pagini, noi, oamenii, nu putem auzi șobolanii. Toate apelurile lor de aici au fost încetinite de ~10 – 20 de ori pentru ca noi să le putem auzi. Rețineți că, în timp ce ascultați, aceste apeluri durează în timp real doar câteva sute de milisecunde, multe dintre ele fiind mai scurte decât timpul necesar pentru a clipi.