Evenimentul social al deceniului în fotbalul american a avut loc literalmente la sfârșitul deceniului.

La 28 decembrie 2019, Ashlyn Harris și Ali Krieger, de două ori câștigătoare ale Cupei Mondiale feminine, două dintre cele mai populare jucătoare printre fanii echipei naționale feminine a SUA, s-au căsătorit în cadrul unei ceremonii la Vizcaya Museum & Gardens din Miami, în fața a 140 de invitați, printre care un who’s who de vedete ale fotbalului din trecut și prezent. Și în timp ce tinerii căsătoriți au trebuit să treacă direct de la nunta lor la un cantonament important al echipei naționale înaintea turneului de calificare la Jocurile Olimpice de la sfârșitul acestei luni, juxtapunerea familiei și a echipei naționale a avut un sens perfect.

Oficiant a fost atacantul Sydney Leroux de la Orlando Pride (al cărui fiu, Cassius, îi are ca nași pe Krieger și Harris), iar Megan Rapinoe (cea mai bună prietenă a lui Harris) a fost domnișoară de onoare.

„Petrecem mai mult timp împreună cu această echipă decât cu familia noastră”, a declarat Harris din tabără într-un interviu pentru SI.com. „Megan și Sydney au fost acolo de la început. Am crescut prin toate fazele noastre, atât pe plan sentimental, cât și profesional și personal. Aceste femei au fost alături de noi în tot acest timp.”

Krieger a adăugat: „De la cea mai tânără jucătoare din echipă până la cea mai în vârstă, ne pasă una de cealaltă. Asta creează un sentiment de siguranță și de confort pe care nu îl poți exprima în cuvinte. Chimia pe care o avem în afara terenului se aplică pe teren și asta se vede. Totul este real, este adevărat, onest și crud. Și am creat această cultură din prima zi.”

Familiile lor reale au fost și ele acolo, desigur. Fratele lui Ali, Kyle, a fost cavalerul de onoare, iar în toastul său a sunat o notă de susținere a comunității gay și a exprimării de sine care a pătruns într-o seară cu un tort de nuntă curcubeu și mese de cină numite după lideri LGBTQ precum Marsha P. Johnson, o activistă implicată în revolta de la Stonewall – a cărei 50-a aniversare a avut loc în ziua în care SUA a învins Franța în sferturile de finală ale Cupei Mondiale de anul trecut.

„De când v-ați făcut publică relația voastră , a fost un dar să vă văd cum creșteți împreună”, le-a spus el lui Krieger și Harris. „Este uimitor, pentru că voi sunteți ca un far de lumină pentru toate femeile și bărbații tineri homosexuali LGBTQ care au nevoie de cineva la care să se uite, ca și cum am avea și noi parte de finaluri fericite. În mass-media și în filme, atât de des… știți, poveștile queer au un final devastator, dar nu și aici. În viața reală, ajungem să vă vedem pe voi trăind visul.”

Un alt invitat care a reușit a fost tatăl familiei Krieger, Ken. În luna august, acesta a fost implicat într-un grav accident de mașină în timp ce se întorcea acasă de la meciul NWSL al lui Ali de la Audi Field din Washington, D.C., care l-a băgat în terapie intensivă la spital.

„A lovit frontal un copac”, a spus Ali. „Dacă nu ar fi avut centura de siguranță, nu ar fi supraviețuit. Suntem atât de recunoscători că a reușit și chiar am avut primul dans împreună. Și-a aruncat bastonul într-o parte și pur și simplu a demolat ringul de dans. Ashlyn și cu mine am fost atât de fericiți că a putut face parte din asta.”

********

Krieger și Harris s-au întâlnit pentru prima dată la o tabără USWNT în 2010. Au fost prieteni la început, au spus ei, dar a existat mai mult ca sigur o atracție care a continuat să crească în timp.

„Când ne-am întâlnit prima dată”, a spus Krieger, „a fost doar încrederea ei și confortul ei de a fi ea însăși care au fost pur și simplu captivante. M-am trezit că îmi doream să ies cu ea tot timpul și să fiu în preajma ei. Am construit această prietenie ca fundație și a evoluat într-o relație. Avea o atitudine de dură și era pur și simplu ea însăși. Cred că eram mai mult eu însumi când ieșeam cu ea și atunci am știut că va deveni cineva important în viața mea.”

Harris a adăugat, despre acele zile de început: „Stăteam și aveam conversații foarte lungi și vorbeam despre speranțele și visele noastre și despre ceea ce voiam să realizăm. Eram atât de îndrăgostiți unul de celălalt, iar toate obiectivele noastre se aliniau. Simțeam că totul a fost atât de ușor, ca și cum am fi făcut clic la un nivel atât de grozav, atât emoțional, cât și fizic. Unele dintre cele mai frumoase amintiri pe care le am sunt cele în care am stat ore în șir pentru a o cunoaște. Pentru mine a fost cu siguranță ca un fel de dragoste la prima vedere.”

Timp de ani de zile, Harris și Krieger și-au ținut relația ascunsă în public, gândindu-se că le-ar putea limita contractele de sponsorizare. Dar Krieger își amintește că a avut o conversație cu Rapinoe despre a ieși în public în timpul unei vacanțe de grup care le includea pe Rapinoe și pe prietena ei, vedeta de baschet Sue Bird.

„Știți, este în regulă să fiți privați și să nu vă expuneți, înțelegem perfect”, a spus Krieger că Rapinoe le-a spus. „Dar dacă o faceți, atunci ați ajuta atât de mulți tineri care se luptă să se simtă la fel și să vă asigurați că se simt bine în pielea lor și că sunt autentici. Ar fi atât de puternic dacă ați anunța că sunteți împreună.”

În martie anul trecut, ei și-au anunțat logodna într-o ședință foto cu People. Răspunsul pozitiv a fost enorm.

„Am primit mesaje de la o mulțime de adulți care spun: „Am 40 de ani și este pentru prima dată când mă simt atât de calm și confortabil să ies în evidență și să fiu eu însumi după ce am văzut nunta voastră””, a spus Krieger. „Nu am crezut că va fi un lucru atât de important. Și s-a dovedit a fi atât de pozitiv și inspirator pentru noi. Am crescut prin acest proces și ne-am bucurat cu adevărat să ajutăm oamenii pe parcurs.”

Îi puteți auzi zâmbetul la celălalt capăt al telefonului. „Pinoe a avut dreptate.”

********

Un lucru de care nu trebuie să vă faceți griji niciodată cu Ashlyn Harris este că nu este ea însăși. Săptămâna trecută ai putut să o prinzi pe rețelele de socializare făcând cavale în camera de hotel din tabăra USWNT într-un costum complet de Spiderman, un costum pe care l-a cumpărat înainte de o petrecere de aniversare viitoare pentru unul dintre finii lor. Poveștile necenzurate de pe Instagram ale lui Harris care urmăresc sărbătorile echipei la Cupa Mondială, de la vestiarul de după meci până la zborul spre New York și mai multe petreceri în Los Angeles, au devenit legendare.

„Știi ce este?” a spus Harris. „În cele din urmă am început să-mi trăiesc adevărul și să nu-mi pese ce cred oamenii despre mine. Și pur și simplu nu mai sunt cenzurată, iar eu am fost atât de cenzurată prin toate. Iar acum am doar libertatea ca oamenii să mă iubească pentru ceea ce sunt, așa că le dau oamenilor ceea ce vor.”

Ea a râs. „Dar, cu toată seriozitatea, atât de mulți oameni au jucat un factor atât de important în victoria noastră. Și a fost un moment în care m-am gândit: „Nimeni nu apucă să vadă ce se întâmplă în acel vestiar, bucuria pură și entuziasmul, și am vrut să-i aduc pe toți alături de mine. Și, Doamne ferește, nu aveam idee câți oameni au fost impresionați de filmare. A fost atât de amuzant, dar este greu de descris în cinci zile prin ce trecem atunci când câștigăm o Cupă Mondială. Sunt cele mai nebunești cinci zile din viața noastră și am vrut să mă asigur că le-am documentat. Și sper că voi fi în următoarea călătorie , și voi aduce jocul meu A.”

Până acum, evenimentul de nuntă a fost cea mai mare incursiune a lor în lumea modei. Dar nu este nici pe departe singura lor. Anul trecut, atât Harris, cât și Krieger au semnat cu prestigioasa agenție de modeling Elite din New York, iar acest lucru le-a deschis o sferă cu totul nouă. (Harris spune să fiți atenți la o nouă campanie interesantă în curând.)

„Iubesc moda”, a spus Harris. „Iubesc exprimarea de sine. Dar mi se pare că industria modei pur și simplu nu ia în serios sportivele femei. Mi se pare că ei cred că nu ne interesează cum arătăm, nu ne interesează să avem grijă de noi înșine și să purtăm machiaj și produse pentru păr și, știți, să avem cu adevărat grijă de micile detalii care contează. Și îmi place că Ali și cu mine am avut o mulțime de întâlniri cu diferite branduri și companii care ne-au spus că este fals. Acesta este doar un stereotip care nu există. Există o mulțime de calități grozave în aceste femei și putem face parte din industria modei dacă ne faceți loc.”

Atât Harris, cât și Krieger au petrecut timp la New York pentru a-și stabili ținuta de nuntă. Harris a făcut mai multe călătorii întâlnindu-se cu Thom Browne pentru a produce un smoching personalizat care includea trei look-uri diferite pentru nuntă, cu pantaloni lungi, pantaloni scurți, o vestă și o cămașă decupaj. Kreiger, la rândul ei, a făcut o excursie de weekend în Gotham împreună cu cea mai bună prietenă a ei și domnișoară de onoare, Elizabeth Mumley, a fost uimită că și-a găsit rochia – o rochie albă Pronovias cu mânecă lungă și mânecă lungă, cu un V în spate – în primul magazin pe care l-au vizitat.

La nuntă, care a avut mese denumite după icoane ale comunității LGBTQ precum Billie Jean King și Ellen Degeneres, ei și-au citit propriile jurăminte unul altuia, fără să și le fi împărtășit unul altuia înainte de momentul propriu-zis.

„Cred că este important să continuăm să ne asigurăm că oamenii știu că nu ne completăm unul pe celălalt”, a spus Krieger despre acele jurăminte. „Noi doar ne completăm unul pe celălalt în viețile noastre. Încă ne dorim ca fiecare dintre noi să fim noi înșine și să prosperăm. Și cum pot să o ajut pe Ash să continue să fie ea însăși cea mai tare? Și cum poate ea să continue să mă ajute să înfloresc în femeia care vreau cu adevărat să devin? A fost ceva de genul, voi promite acest lucru pentru tine și, evident, voi fi alături de tine în tot ceea ce se întâmplă.”

********

Krieger și Harris speră să își facă o lună de miere lungă la un moment dat. Maldivele, Bali și Bora Bora sunt locuri pe care au discutat să le viziteze, a spus Harris. Pentru moment, însă, totul se rezumă la Jocurile Olimpice din această vară. Amândoi speră să facă parte din lista de 20 de jucători pentru turneul de calificare pentru Jocurile Olimpice care începe la sfârșitul acestei luni, știind că este un număr mai mic decât lista de 23 de jucători care a mers la Cupa Mondială.

„Am fost în zile duble până la nuntă”, a spus Harris, „iar după nuntă am fost din nou pe teren până luni. Prioritatea noastră a fost întotdeauna această echipă și să construim ceva incredibil. Și asta înseamnă nu doar să fim capabili să câștigăm o Cupă Mondială, ci și o Olimpiadă imediat după ea. Știm care este miza în acest moment și trebuie să fim cea mai bună versiune a noastră venind în cantonament.”

Din punct de vedere fotbalistic, 2019 nu ar fi putut merge mult mai bine pentru Krieger. După ce a fost lăsată în afara echipei naționale timp de doi ani, a fost convocată din nou înainte de Cupa Mondială, a făcut parte din lotul Franței și chiar a jucat a doua repriză a finalei împotriva Olandei.

„Sincer, nu aș fi putut scrie această poveste și cu siguranță nu aș fi crezut-o dacă cineva mi-ar fi spus-o din timp”, a spus ea. „Așa că sunt incredibil de recunoscătoare și mă simt atât de recompensată. Sunt fericită că m-a sunat Jill și că am avut această experiență incredibilă cu fetele. Dar nu aș fi fost aici fără Ash. Ea a ieșit cu mine în fiecare zi să se antreneze. M-a târât afară indiferent cât de tristă sau obosită eram. Și am reușit.

„Așa că nu știu dacă putem depăși 2019, dar vom încerca.”

.