„Traseul Lacrimilor” a ajuns să descrie călătoria nativilor americani forțați să își părăsească casele strămoșești din sud-estul țării și să se mute în noul teritoriu indian definit ca fiind „la vest de Arkansas”, în Oklahoma de astăzi. Prin tratate forțate sau frauduloase, indienilor li s-a dat de ales între a se supune jurisdicției statului ca indivizi sau a se muta în vest pentru a-și păstra guvernele tribale suverane. Poteca metaforică nu este un drum distinct, ci o rețea de rute și râuri parcurse în anii 1830 de grupuri tribale organizate din Alabama, Florida, Georgia, Mississippi, Carolina de Nord și Tennessee. Toate aceste trasee au trecut prin Arkansas.

În decursul deceniului de după adoptarea Legii federale de îndepărtare a indienilor din 1830, aproximativ 60.000 de indieni, sclavi africani, soții albi și misionari creștini au călătorit prin Arkansas. Estimarea include 21.000 de Creek (ai căror descendenți preferă să fie numiți Muscogee), 16.000 de Cherokee, 12.500 de Choctaw, 6.000 de Chickasaw, 4.200 de indieni din Florida, identificați acum în mod colectiv ca Seminole, și un număr necunoscut de emigranți din diverse triburi mai mici.

Ei au călătorit în amonte pe vapoare cu aburi contractate și pe drumuri primitive. Caravane mari și grupuri mici independente au călătorit spre vest cu căruțe pline de bunuri, turme de cai. Alții mergeau desculți, purtând haine subțiri și zdrențuite. Vremea a fost adesea un factor fatal, deoarece Arkansas a cunoscut unele dintre cele mai friguroase ierni și cele mai secetoase veri în acel deceniu. Proviziile de hrană, furaje și lemne de foc au fost aranjate de-a lungul drumului de către armată, contractori privați sau lideri tribali. Chiar și cu medici desemnați pentru majoritatea grupurilor de mutare, mulți au murit din cauza bolilor infecțioase, cum ar fi holera, dizenteria, rujeola și variola. Nimeni nu știe câți au fost îngropați pe traseu și nici măcar câți au supraviețuit cu exactitate.

Se crede că descrierea „Trail of Tears” își are originea în tribul Choctaw, primul dintre principalele triburi din sud-estul țării care a fost relocat, începând cu 1830. Dar este cel mai popular legată de călătoria din octombrie 1838 până în martie 1839 organizată de națiunea Cherokee. În limba acelui trib, călătoria este cunoscută sub numele de nunahi-duna-dlo-hilu-i-„poteca pe care au plâns.”

Majoritatea Cherokee se luptase cu mutarea în instanță și în Congres, încercând să anuleze un tratat din 1835 semnat de un grup mic și neautorizat. Dar când Garda din Georgia a adunat familiile după termenul limită al tratatului din mai 1838 și după ce autoritățile federale au început să transporte indienii Cherokee spre vest cu vaporul cu aburi, liderii tribului au recunoscut înfrângerea și au cerut ca Națiunii Cherokee să i se permită să-și supravegheze propria mutare.

Au fost adunate treisprezece detașamente terestre de aproximativ 1.000 de Cherokee fiecare. Se crede că majoritatea acestor convoaie de căruțe au urmat rute similare prin nord-vestul statului Arkansas, intrând în stat chiar la est de Pea Ridge (comitatul Benton) și apoi virând spre vest lângă Fayetteville (comitatul Washington). În 1987, Congresul a recunoscut această așa-numită Traseu nordic al Cherokee ca fiind traseul terestru al Traseului istoric național Trail of Tears. Semnele care desemnează traseul autoturistic al traseului național sunt amplasate de-a lungul autostrăzilor din comitatele Benton și Washington. Se știe că un detașament al Națiunii Cherokee de aproximativ 1.200 de persoane, condus de John Benge, a urmat o rută separată prin partea central-nordică a statului Arkansas, intrând pe râul Current River în comitatul Randolph, reparând căruțele la Batesville (comitatul Independence) și trecând prin Fayetteville. Un grup separat pro-tratat de aproximativ 660 de persoane, condus de John Bell, a traversat statul pe drumurile militare care leagă Memphis, Little Rock (comitatul Pulaski) și Fort Smith (comitatul Sebastian).

Principalul șef John Ross cu ultimul detașament al Națiunii Cherokee, de aproximativ 228 de persoane, a urmat traseul pe apă comemorat de Trail of Tears National Historic Trail – de-a lungul râurilor Tennessee, Ohio, Mississippi și Arkansas. Soția sa, Elizabeth (sau Quatie), a murit la bordul vasului cu aburi Victoria, deținut de Cherokee, cu puțin timp înainte de a ajunge la Little Rock, unde a fost înmormântată.

Spre deosebire de Traseul nordic, care este exclusiv Cherokee, segmentul din râul Arkansas al Traseului istoric național Trail of Tears a fost parcurs și de alți indieni exilați, inclusiv Chickasaw, Choctaw, Muscogee și Seminole.

North Little Rock (comitatul Pulaski) – pe atunci doar pe malul opus al râului Arkansas față de Little Rock – a fost cel mai activ loc din stat în timpul strămutării indienilor. Detașamente de Choctaw, Muscogee, Chickasaw și Cherokee au sosit pe uscat pe drumul de la Memphis la Little Rock. Choctaw și Chickasaw au fost transportate peste râu pentru a continua pe Southwest Trail. Alții au continuat pe uscat la nord de râu pe drumul militar spre Fort Gibson sau la sud de râu spre Fort Coffee, ambele în Teritoriul Indian. Indienii din Florida capturați în timpul a ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de Al Doilea Război Seminole s-au deplasat prin Arkansas mai ales pe apă.

Multe detașamente au călătorit pe o combinație de rute terestre și acvatice. Pasagerii de pe vaporul cu aburi blocați din cauza apei scăzute pe râul Arkansas erau adesea nevoiți să termine călătoria pe jos dacă nu puteau închiria căruțe. Alte rute de mutare începute pe apă și terminate pe uscat au fost pe râul White River până la Rock Roe (comitatul Monroe) și pe râul Ouachita River până la Camden (comitatul Ouachita).

Mutarea unor grupuri mari de indieni prin Arkansasul slab populat a incitat frica și lăcomia. În cea mai mare parte, liderii detașamentelor au încercat să mențină emigranții și rezidenții separați și mai ales să țină vânzătorii ambulanți de whisky și jucătorii de noroc departe de taberele indienilor. Furnizorii erau deseori acuzați de prețuri exagerate. Indienii au fost acuzați că au jefuit lanurile de porumb și au ars șinele de gard ca lemn de foc. Ambele grupuri se acuzau reciproc de furtul cailor. La un moment dat, guvernatorul James Conway a chemat miliția pentru că un detașament de Muscogee nu se mișca suficient de repede pentru a-i conveni.

Noile cercetări ajută la precizarea locațiilor, a evenimentelor și a impactului Traseului Lacrimilor în Arkansas. Identificarea rutelor este uneori o chestiune de identificare a drumurilor care ar fi fost demne de căruțe. Hărțile, rapoartele din ziare, jurnalele și documentele guvernamentale, cum ar fi chitanțele de feribot, au ajutat. Dar există încă multe întrebări fără răspuns.

The Trail of Tears Association (TOTA), o rețea voluntară de instituții și persoane din nouă state, cu sediul în Little Rock. În calitate de grup de sprijin pentru Traseul Istoric Național Trail of Tears, TOTA ajută Serviciul Parcurilor Naționale în ceea ce privește cercetarea și interpretarea. Centrul de cercetare Sequoyah de la Universitatea din Arkansas din Little Rock (UALR) a adunat o colecție unică de documente guvernamentale de mutare de la Arhivele Naționale. Departamentul Patrimoniului din Arkansas și programul său de conservare istorică din Arkansas au folosit hărți vechi și tehnologie modernă pentru a localiza segmentele de drum care au supraviețuit și pentru a le adăuga la Registrul Național al Locurilor Istorice.

Poate cel mai timpuriu indicator care recunoaște un traseu al Traseului Lacrimilor a fost amplasat la Marion (comitatul Crittenden) în 1931. Alte indicatoare de epocă se află la Colt (comitatul St. Francis), De Queen (comitatul Sevier), Fayetteville și Springdale (comitatul Washington). Indicatoare interpretative recente au fost amplasate la Helena (comitatul Phillips), North Little Rock, Cadron (comitatul Faulkner), Russellville (comitatul Pope), Fort Smith, Pea Ridge National Military Park și Village Creek State Park, și este posibil ca și altele să fie amplasate în viitor.

Pentru informații suplimentare:
Duffield, Lathel F. „Cherokee Emigration: Reconstruind realitatea”. The Chronicles of Oklahoma 80 (Fall 2002): 314-347.

Foreman, Grant. Îndepărtarea indienilor: The Emigration of the Five Civilized Tribes of Indians [Emigrarea celor cinci triburi civilizate de indieni]. Norman: University of Oklahoma Press, 1972.

<Inskeep, Steve. Jacksonland: President Andrew Jackson, Cherokee Chief John Ross, and a Great American Land Grab. New York: Penguin, 2015.

Journey of Survival: Indian Removal through Arkansas. http://www.journeyofsurvival.org/ (accesat la 8 octombrie 2020).

Musick, Pat, cu Jerry Carr și Bill Woodiel. Cântece de piatră pe Traseul Lacrimilor (Stone Songs on the Trail of Tears): The Journey of an Installation (Călătoria unei instalații). Fayetteville: University of Arkansas Press, 2005.

Sequoyah Research Center. Universitatea din Arkansas la Little Rock. http://ualr.edu/sequoyah/ (accesat la 19 decembrie 2019).

Trail of Tears National Historic Trail. http://www.nps.gov/trte (accesat la 19 decembrie 2019).

Kitty Sloan
Capitolul din Arkansas, Asociația Trail of Tears

Ultima actualizare: 12/19/2019