Așa cum s-a întâmplat în multe alte state grecești, un tiran a apărut în Atena în secolul al VI-lea î.Hr. Numele lui era Peisistratos și, după mai multe încercări nereușite, a preluat puterea în 546 î.Hr. și a domnit până la moartea sa în 527, după care a fost succedat de cei doi fii ai săi, Hippias și Hipparchos.

Aceste tiranii au fost o caracteristică comună a vieții politice grecești pe măsură ce statele făceau tranziția de la aristocrație la democrație sau oligarhie. Cuvântul grecesc τύραννος indică faptul că individul a preluat sau a deținut puterea în mod neconstituțional, dar nu are neapărat forța negativă pe care cuvântul o are astăzi. Adesea, tiranul a apărut ca campion al oamenilor de rând împotriva aristocrației.

Peisistratos, șeful uneia dintre marile familii aristocratice, a preluat puterea prin forță în timpul unei perioade de lupte între facțiuni. Deși mulți atenieni au fugit sau au fost forțați să plece în exil (Herodot 1.64), evaluarea lui Aristotel cu privire la mandatul său este pozitivă:

Administrarea statului de către Peisistratos a fost, așa cum s-a spus, moderată și mai mult constituțională decât tiranică; el a fost amabil și blând în toate și, în special, a fost milostiv cu infractorii și, în plus, a avansat împrumuturi de bani celor săraci pentru industriile lor. (Constituția ateniană 16.1-2)

Aristotel are și alte laude la adresa tiranilor, cel puțin la începuturile lor:

Și în toate celelalte probleme, de asemenea, el nu a dat mulțimii nici o problemă în timpul domniei sale, ci a lucrat întotdeauna pentru pace și a salvgardat liniștea; astfel încât oamenii erau adesea auziți spunând că tirania lui Peisistratos a fost vârsta de aur a lui Kronos; pentru că mai târziu, când fiul său i-a succedat, guvernarea a devenit mult mai dură. Iar cel mai mare dintre toate lucrurile care se spuneau despre el era că era popular și că avea un temperament blând. Pentru că era dispus să administreze totul conform legilor în toate chestiunile, fără să-și acorde niciodată vreun avantaj. … Atât notabilii, cât și oamenii din popor erau cei mai mulți dintre ei dispuși ca el să guverneze, deoarece îi cucerea pe primii prin ospitalitatea sa și pe cei din urmă prin ajutorul pe care îl acorda în afacerile lor private și era binevoitor cu amândoi. (Constituția ateniană 16.7-9)

Că guvernarea peisistratidă a fost surprinzător de deschisă este confirmat de un fragment dintr-o listă de arhonți care arată că în 524 î.Hr. viitorul fondator al democrației, Kleisthenes însuși, a deținut magistratura principală în timp ce tiranii erau încă la putere, la fel ca și un alt aristocrat rival, Miltiades. Pentru 599/1 î.Hr. putem citi numele mai tânărului Peisistratos, nepotul fondatorului tiraniei.

Fragment Dintr-o inscripție, aproximativ 425 î.Hr. H.: 0,15 m. L.: 0,195 m. Atena, Muzeul Agora I 4120. Rupt dintr-un bloc mare de marmură inscripționat cu o listă de arhonți ai Atenei, acest fragment păstrează părți din numele a șase arhonți din anii 520 î.Hr.; doi dintre ei sunt membri ai familiei lui Peisistratos: În al doilea rând citim Hippias, fiul său, iar în ultimul rând, Peisistratos cel tânăr, nepotul său. Inscripția consemnează, de asemenea, numele altor doi politicieni cunoscuți, activi la sfârșitul secolului al VI-lea î.Hr.: Miltiades, viitorul erou al bătăliei de la Marathon împotriva perșilor, și Kleisthenes, care va fi mai târziu inițiatorul reformelor democratice. Formele literelor datează inscripția din ultima parte a secolului al V-lea î.Hr. ceea ce înseamnă că piesa prezentată aici a înregistrat numele unor persoane care au deținut funcții cu un secol mai devreme.

Regatul său, ca și cel al atâtor tirani, a fost caracterizat de mari proiecte de lucrări publice, primele din Atena după secole. Au fost construite temple și altare mari pentru Zeus Olympios, Apollo Pythios și cei doisprezece zei. În plus, un sistem extins de apeducte și fântâni a adus în oraș o sursă sigură de apă bună și curată. Impactul acestui nou și frumos sistem de apă este reflectat în scenele de fântâni pictate pe zeci de hydrias (borcane de apă) cu figuri negre și alte vase la sfârșitul secolului al VI-lea.

Model al Altarului celor Doisprezece Zei. Model realizat de Petros Demetriades și Kostas Papoulias, Atena, Muzeul Agora. Sursele literare ne spun că mai tânărul Peisistratos, nepotul fondatorului tiraniei, a dedicat Altarul celor doisprezece zei atunci când a fost arhon în 522/1 î.Hr. Acest monument se afla aproape de mijlocul pieței Agora, centrul actual al Atenei, și era punctul de la care se măsurau distanțele de la Atena. Altarul era faimos în antichitate ca loc de azil și refugiu. Nu au mai rămas urme ale altarului propriu-zis, dar săpăturile au scos la iveală o fundație din blocuri pătrate care susțineau un prag jos din blocuri de calcar, cu urmele unui gard de piatră pe suprafața superioară, care formau incinta altarului. În apropiere se află un soclu de statuie cu o inscripție care identifică structura ca fiind Altarul celor Doisprezece Zei: „Leagros, fiul lui Glaukon, a dedicat acest altar celor Doisprezece Zei.”

Lekythos (recipient de ulei) athenian (attic) pe fond alb, cu figură neagră, aproximativ SOO î.Hr. Atribuit pictorului din Gela. H.: 0,265 m. Atena, Muzeul Agora P 24106. Construirea de fântâni și îmbunătățirea astfel a aprovizionării cu apă a orașului a fost una dintre numeroasele lucrări civice inițiate sub tirania Peisistratidei. În imaginea de pe acest vas, apa țâșnește dintr-un jgheab în formă de cap de panteră în vasul de apă (hydria) de dedesubt. O femeie așteaptă ca acesta să se umple, în timp ce o altă femeie pleacă cu borcanul plin. Fântâna înfățișată aici este mică, dar știm de o fântână construită în această perioadă care avea nouă guri de apă, Enneakrounos, o clădire care nu a fost localizată până acum de arheologi. După cum sugerează această imagine, fântânile au devenit locuri de întâlnire pentru femeile ale căror vieți, altfel circumscrise, le permiteau puține astfel de ocazii.

Ceasurile s-au schimbat odată cu moartea lui Peisistratos, când cei doi fii ai săi, Hippias și Hipparchos, au preluat conducerea în 527 î.Hr. Aristotel descrie caracterele celor doi frați:

Afacerile se aflau acum sub autoritatea lui Hipparchos și a lui Hippias, datorită poziției și vârstei lor, dar guvernul era controlat de Hippias, care era cel mai în vârstă și era om de stat și înțelept din fire; în timp ce Hipparchos era pasionat de distracții și de dragoste și avea gusturi literare; el a fost cel care i-a adus în Atena pe poeți precum Anakreon și Simonides și pe ceilalți. (Constituția ateniană 18.1)

Desenarea unei mulaje inscripționate din Altarul lui Apollo Pythios. Desen realizat de William B. Dinsmoor, Jr. Sursele literare ne spun că Altarul lui Apollo Pythios, la fel ca și Altarul celor Doisprezece Zei, a fost construit când Peisistratos cel Tânăr era arhon, în 522/1 î.Hr. Socluri inscripționate de la altar supraviețuiesc și au fost găsite în apropierea Olympieionului, așa că se presupune că altarul se afla în acea zonă. Inscripția de pe secțiunea de mulură de la altarul ilustrat aici sună astfel: „Acest memorial al funcției sale Peisistratos, fiul lui Hippias, l-a ridicat în incinta lui Apollo Pythian.”

.