Cunoscuți de mult timp pentru calendarele lor circulare și pentru practica sacrificiilor umane, aztecii erau, de asemenea, geniali la matematică.

Aztecii foloseau simboluri de mână, inimă și săgeată pentru a reprezenta distanțe fracționare atunci când calculau suprafețele de teren, au descoperit oamenii de știință. Cercetătorii au răsfoit manuscrisele agricole aztece încercând să înțeleagă cum ajungeau indigenii să calculeze suprafețele. Doar atunci când au luat în considerare glifele picturale, cifrele au căpătat sens.

Termenul aztec se referă la anumite grupuri etnice care au fost dominante din punct de vedere social și politic în Mexic Central în anii 1300 până la începutul anilor 1500.

Geografa Barbara Williams de la Universitatea din Wisconsin, Rock County, și matematicianul Maria del Carmen Jorge y Jorge de la Universidad Nacional Autónoma de México au analizat două documente care descriu proprietățile agricole deținute de gospodăriile din orașul-stat Tepetlaoztoc în perioada 1540-1544.

„Acestea sunt singurele documente prehispanice care conțin date despre perimetru și suprafață, din câte știu eu”, a declarat del Carmen Jorge y Jorge. „Majoritatea documentelor din această perioadă au fost pierdute.”

Cercetătorii au încercat să reproducă calculele de suprafață și inițial au avut probleme. Când și-au dat seama că desenele cu săgeți, mâini și inimi reprezentau distanțe la sol, au reușit în cele din urmă să ajungă la aceleași calcule ca și aztecii.

„Sistemul pe care îl folosesc pentru a înregistra suprafețele este derutant”, a declarat del Carmen Jorge Jorge y Jorge pentru LiveScience. „Am fost foarte entuziasmați să vedem că, de fapt, folosind acest sistem am reușit să recuperăm multe dintre suprafețe.”

Care simbol reprezenta o distanță care era mai mică decât unitatea standard de distanță, numită tijă de pământ.

„Aceste săgeată, inimă și mâini erau similare cu ceea ce noi am numi acum fracții”, a spus del Carmen Jorge y Jorge. „Noi le numim unități de măsură mai mici decât unitatea de lungime. Să presupunem că dacă aveți centimetri. Un inch nu este doar o parte a unui picior, ci o unitate de măsură în sine. Gândiți-vă la aceste inimă, mână și săgeată ca la unități individuale.”

Cercetătorii își descriu descoperirile în numărul din 4 aprilie al revistei Science. Cercetarea a fost susținută de Departamento de Matemáticas y Mecánica din cadrul Instituto de Investigaciones en Matemáticas Aplicadas y en Sistemas-UNAM.

Aztecii aveau propria lor formă de aritmetică. Ei foloseau un sistem numeric de bază 20 și desemnau unu cu linii și 20 cu puncte. De exemplu, 23 ar fi simbolizat printr-un punct și trei linii.

Documentele de posesie a terenurilor au fost scrise inițial în scopuri fiscale, cred cercetătorii. Suma de bani pe care populația indigenă trebuia să o plătească cuceritorilor spanioli era cel mai probabil determinată de cât de multe proprietăți aveau.

„Cuceritorul spaniol care se ocupa de oraș cerea un tribut foarte mare”, a spus del Carmen Jorge y Jorge. „Indienii voiau să demonstreze în fața tribunalului spaniol că nu erau capabili să plătească tributul pe care îl cereau spaniolii.”

Tipul de matematică pe care aztecii îl foloseau pentru a calcula proprietățile funciare pare să fie în concordanță cu matematica lor calendaristică, care este mai bine cunoscută, a spus Williams.

„Acest lucru se potrivește foarte bine cu matematica cu care suntem mai familiarizați, care este matematica calendaristică”, a spus Williams. „Ei au coordonat calendarul solar cu calendarul lunar cu ciclurile lui Venus. Ei au făcut-o proporțional, un ciclu cu altul.”

Capacitatea de a face calcule folosind proporții era larg răspândită în toate culturile în acea perioadă.

„Și mayașii aveau acest lucru”, a spus Williams. „De asemenea, o vedem în numărarea oamenilor și a obiectelor. Toate acestea se potrivesc foarte bine.”

• Top 10 capitale antice
• Războaiele artefactelor: Națiunile se luptă pentru bucăți de istorie
• Idolul matematicii: Alegătorii aleg cele mai mari ecuații