Jungla pare o încâlceală de liane, tulpini și frunze. Singurul mod de a te mișca prin zidul impenetrabil de verde este cu o macetă. Hăcuind cu cuțitul, poți face încet-încet unele progrese, dar munca este obositoare. În cele din urmă, păreți să ajungeți la marginea junglei. Doar câteva liane grele vă blochează calea. Aduceți înapoi cuțitul pentru a lovi una, dar ghidul vostru nativ vă oprește mâna.

„Nu, domnule! Nu-l atingeți pe acela! Mergeți în jurul ei! Este periculos!”

Vă bateți joc de el. „Să ocolim? Pentru ce? Aproape am ieșit. E doar o viță de vie!”

Îți învârți macheta și aceasta lovește vița de vie de 5 cm grosime, tăind-o perfect în două. Dintr-o dată, jungla din jurul tău prinde viață. Lianele din copacii din apropiere încep să se miște. Faci un pas înapoi, dar e prea târziu. Una se înfășoară în jurul gleznei tale. Îți ridici cuțitul pentru a tăia prin ea, dar înainte de a putea să te balansezi, o altă liană se răsucește în jurul brațului tău, oprindu-te. O a treia liană, la fel de groasă ca un furtun de incendiu, se încolăcește în jurul taliei tale și ești doborât din picioare. Te târăște în tufișurile dese. Dintr-o dată, jungla se desparte în față și vezi o păstaie portocalie înaltă cât un om. Se deschide și ești aruncat în interiorul ei întunecat. Te afli până la brâu într-un lichid lipicios care îți arde pielea. În timp ce frunzele se închid în spatele tău, prinzându-te în capcană, se aude vocea ghidului tău…

„Domnule, ar fi trebuit să asculți!”

O poveste ciudată, dar ar putea fi adevărată? Există o floră care prinde animale și consumă carne? Există cu adevărat plante care mănâncă oameni?

În 1878, exploratorul german Carl Liche a fost martorul unei ceremonii înfiorătoare. El a văzut cum membrii tribului Mkodo din Madagascar au sacrificat unul dintre oamenii lor unui copac mâncător de oameni. Înțepată cu făclii, o tânără a fost forțată să se cațere pe planta uriașă care semăna cu un ananas supradimensionat. Vârful era mărginit de crenguțe lungi și păroase de culoare verde și de un set de tentacule care înconjurau o baltă de lichid dulce ca mierea. În timp ce ea a băut cu reticență din piscină, în cuvintele lui Liche:

Atroce copac canibal, care fusese atât de inert și mort, a revenit brusc la viață sălbatică. Palpii subțiri și delicați, cu furia unor șerpi înfometați, au fremătat o clipă deasupra capului ei, apoi, ca din instinct, cu o inteligență demonică, s-au prins de ea, încolăcindu-se brusc în jurul gâtului și al brațelor; apoi, în timp ce țipetele ei îngrozitoare și râsul și mai îngrozitor se înălțau cu sălbăticie, pentru a se reduce instantaneu la un gemete gâlgâitor, mlădițele, una după alta, ca niște mari șerpi verzi, cu o energie brutală și o rapiditate infernală, se ridicau, se retrăgeau și o înfășurau în jurul ei, pliu după pliu, strângându-se mereu cu repeziciunea crudă și tenacitatea sălbatică a anacondei care își prinde prada.

Deși povestea este plină de culoare, cercetările au arătat că recitarea lui Liche a fost complet inventată. Nu a existat niciun copac ucigaș care să crească în Madagascar, niciun trib Mkodo și, aparent, Carl Liche însuși nu a existat niciodată cu adevărat.

Bine, prima variantă este cu siguranță adevărată. Există multe plante în lume care mănâncă carne. Marele biolog, Charles Darwin, a fost fascinat de ele și și-a petrecut cincisprezece ani din viață studiindu-le.

Plantele carnivore

Toate plantele, spre deosebire de animale, sunt capabile să își producă propria hrană. Ele iau dioxid de carbon din aer, apă din sol, lumină de la soare și produc hrană printr-un proces numit fotosinteză. În plus față de lumina soarelui, dioxidul de carbon și apă, plantele au nevoie și de anumite minerale pentru a supraviețui. Acestea le iau, de obicei, din sol prin rădăcinile lor.

Plantele care trăiesc în zone umede, cum ar fi mlaștinile, au totuși o problemă. Apa din aceste zone transportă mulți dintre nutrienții de care plantele au nevoie pentru a crește. Unele plante au găsit o soluție la această problemă devenind carnivore, ceea ce înseamnă „mâncătoare de carne”. În loc să obțină mineralele de care au nevoie din sol, ele prind animale, mai ales insecte, și iau substanțele nutritive din corpul nefericitei victime.

Darwin a numit inițial aceste flore insectivore. Mai târziu, oamenii de știință au decis că plantele mâncau destule animale (altele decât insectele) încât ar trebui folosit termenul de carnivor.

Plantele carnivore folosesc mai multe mecanisme diferite pentru a-și prinde prada. Plantele de tip ulcior au frunze care cresc într-un recipient în formă de vază, cu o glugă care supraînălță deschiderea. Marginea capotei este acoperită cu un nectar cu miros dulceag care atrage insectele. În interiorul acestui capac se află fire de păr îndreptate în jos care conduc insectele mai departe în interiorul plantei și suprafețe de ceară alunecoase pe care victimele se târăsc cu greu. În partea de jos a structurii asemănătoare unui vas se află un bazin de substanțe chimice care vor digera insectele dacă acestea cad în el. Diferite versiuni ale plantelor folosesc metode diferite pentru a atrage victimele în bazinele lor. De exemplu, trompeta galbenă are o substanță în nectarul său care paralizează orice insectă care o mănâncă. Odată ce victima ia o înghițitură, se prăbușește în curând în piscină și este digerată.

Alte plante, cum ar fi roua soarelui, folosesc nectarul pentru a determina insectele să aterizeze pe o frunză acoperită cu fire de păr sensibile. Fiecare fir de păr are în partea de sus o mică perlă de lichid lipicios. Când insecta aterizează, ea se lipește de firele de păr pe care le atinge. În timp ce victima se zbate, alte fire de păr se îndoaie și se atașează pentru a asigura și mai mult masa. Lichidul lipicios intră în curând în orificiile de respirație ale insectei și aceasta se sufocă. Sucurile digestive urmează în curând, iar lichidul lipicios și părțile moi ale corpului victimei sunt în curând dizolvate pentru a fi recuperate și folosite de plantă.

Poate cea mai ciudată și mai cunoscută plantă carnivoră este capcana de Venus. Capcana de muște, al cărei nume științific este Dionaea muscipula („capcana de șoareci a lui Venus”) arată ca un mic cerc de frunze ciudate așezate aproape de pământ. Uneori este încununată de o tulpină lungă cu mici flori albe. Aceste plante sunt atât de ciudate încât folclorul spune că ele vin din spațiul cosmic și cresc doar în apropierea craterelor de impact de meteoriți.

Adevărul este că prinzătoarea de muște nu vine de pe a doua planetă de la soare, ci din Carolina de Nord și Carolina de Sud. Frunzele sale ciudate au la capăt un lob care arată ca o mică scoică verde cu dinți. În interiorul scoicii de scoică se află două fire de păr sensibile. Dacă o insectă aterizează pe lob și atinge ambele fire de păr sau atinge unul dintre firele de păr de două ori într-un timp scurt, capcana este declanșată. Cele două laturi ale frunzei scoicii se închid rapid asupra insectei. „Dinții” se întrepătrund, asigurându-se că animalul nu poate scăpa. După ce capcana se închide, glandele de pe suprafețele interioare ale cochiliei eliberează sucuri digestive.

Plantele mâncătoare de oameni

Este vreuna dintre aceste plante carnivore capabilă să reprezinte o amenințare pentru oameni? Nu chiar. Cea mai mare dintre plantele carnivore este o rudă a plantei ulcior numită Nepenthes. Aceasta crește în pădurile tropicale din Asia de sud-est ca o liană de până la 15 metri lungime. Uneori, ulcioarele ajung să aibă o lungime de 30 de centimetri. Nepenthes prinde mai ales insecte și broaște mici, deși au fost găsite animale de mărimea unui șobolan mort digerând în sucurile sale. Unele ulcioare Nepenthes care au fost găsite sunt suficient de mari pentru a conține patru litri de lichid.

Cu toate acestea, Nepenthes nu reprezintă o amenințare pentru oameni. De fapt, localnicii au găsit modalități de a le face utile. Ulcioarele pot fi curățate și folosite pentru a găti orez, în timp ce lianele sale lungi și puternice servesc drept frânghii.

Dacă nici o plantă carnivoră cunoscută nu este suficient de mare pentru a consuma un om, de unde a apărut ideea de plante mâncătoare de oameni?

Floarea cadavrului

Planta responsabilă pentru lansarea acestor zvonuri ar putea fi Amorphophallus titanum, cunoscută și sub numele de „floarea cadavrului”. Amorphophallus titanum, despre care se spune că este cea mai mare și mai urât mirositoare floare din lume, arată ca ceva care ar putea mânca o ființă umană. Atunci când înflorește poate ajunge la o înălțime de peste trei metri și miroase ca un amestec de carne în putrefacție și excremente. Mirosul înțepător atrage albinele, care sunt prinse în floare până când sunt acoperite de polen. Apoi sunt eliberate pentru a fertiliza alte plante.

O „floare” înflorită a lui Amorphophallus titanum (de fapt, tehnic, este o frunză sau o spată) poate avea un metru în diametru. Este notoriu faptul că este dificil să faci un titanum să înflorească în afara Indoneziei, țara sa natală, iar grădinile botanice din întreaga lume încearcă adesea timp de zeci de ani fără succes. Înflorirea Amorphophallus titanum a avut loc doar de aproximativ o duzină de ori în Statele Unite, de la primul succes înregistrat la Grădina Botanică din New York în 1937.

Când planta înflorește, se mișcă rapid. Poate crește cu o viteză de până la 10 cm pe zi. Perioada în care „floarea” este deschisă durează doar aproximativ două zile.

Deși Amorphophallus titanum arată foarte mult așa cum v-ați imagina că arată o plantă mâncătoare de oameni și chiar miroase ca și cum cineva ar fi mort înăuntru, nu este carnivoră.

Ironic, oamenii sunt mult mai periculoși pentru plantele carnivore decât sunt plantele pentru oameni. Planta ulcior și venus flytrap trăiesc în zone umede care sunt distruse de dezvoltarea umană. De asemenea, popularitatea acestor plante lucrează, de asemenea, împotriva lor. Colecționarii comerciali de plante au dezbrăcat zone de venus flytrap în încercarea de a le oferi consumatorilor. De asemenea, multe specii de ulcioare nord-americane, ale căror frunze sunt cerute de florari, au fost atât de decimate de colecționari încât ar putea dispărea complet din natură.

O bibliografie parțială

Meat-Eating Plants by D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Carnivorous Plants de Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

Copyright Lee Krystek 2003. Toate drepturile rezervate.