Care este legătura dintre un fruct tropical gustos, o erupție cutanată neplăcută și mobila japoneză? Răspunsul este urushiolul – un amestec uleios de substanțe chimice organice care se găsește în seva și în alte părți ale plantelor, cum ar fi mango, iedera otrăvitoare și copacul urushi – sau arborele de lac.

Din punct de vedere chimic, moleculele din urushiol sunt cunoscute sub numele de catecholi. Ele se bazează pe un inel de șase atomi de carbon, cu grupe de alcool atașate la doi dintre ei și apoi un șir de hidrocarburi care se desprind de un altul. Ele sunt produse de o serie de specii de plante diferite – mai ales cele din genul Toxicodendron, inclusiv arborele de lac chinezesc, stejarul otrăvitor și sumacul otrăvitor.

Este posibil ca acești arbuști lemnoși să fie necunoscuți pentru cititorii din Marea Britanie, dacă nu sunteți un fan al literaturii americane, dar sunt pericole comune în SUA. Periajul împotriva lor eliberează urushiol pe piele, care provoacă o reacție alergică și o erupție cutanată la persoanele care sunt sensibile la acesta – se estimează că 50 de milioane de cazuri apar în fiecare an în SUA. Și pentru că este uleios, urushiolul se lipește de piele, haine și unelte și este greu de curățat, ceea ce agravează problema. Erupția cutanată – care de obicei se termină cu bășici urâte – începe la aproximativ o zi după ce cineva a fost expus la urushiol și poate persista timp de două săptămâni mizerabile sau chiar mai mult.

Dar, deși victimele acestei dermatite induse de urushiol pot să nu aprecieze acest lucru în acel moment, sub suprafață are loc de fapt o reacție biochimică fascinantă. Odată intrate în organism, substanțele chimice din urushiol se oxidează și se lipesc de proteinele din celulele pielii. Acest lucru le schimbă forma, făcându-le să pară ciudate și străine pentru alte celule din sistemul imunitar. Sistemul imunitar pornește apoi un atac asupra acestor celule sănătoase ale pielii ca și cum ar fi invadatori străini, deteriorând țesutul și creând umflături, inflamații, durere și bășici. Chiar mai rău, odată ce cineva a reacționat rău la stejarul otrăvitor sau la iederă, este mai probabil să aibă o reacție alergică în viitor, iar aceasta se poate înrăutăți cu fiecare expunere.

Dar, pe lângă faptul că provoacă durere și suferință, urushiolul poate aduce, de asemenea, bucurie și plăcere – cel puțin pentru fanii lacurilor orientale. De peste 6.000 de ani, artizanii și fabricanții de mobilă japonezi – precum și cei din China și Coreea – au folosit seva arborelui urushi ca lipici și lac. Acest amestec de urushiol este extras din trunchiurile copacilor. Latexul natural este colectat în mod similar din arborele de cauciuc. Vopsit în mai multe straturi subțiri, urushiolul se oxidează și polimerizează în condiții de căldură și umiditate ridicată, creând un strat strălucitor și solid.

Nu numai că este frumos, dar este și de lungă durată. Lacul Urushi poate rezista la temperaturi de până la 300°C, precum și să reziste la deteriorarea de către acid, alcalin și alcool – deși poate fi descompus de razele UV de la soare și de alte surse. Deși persoanele cu alergie la urushiol ar putea întâmpina dificultăți în cariera de lucrător de lac, vestea bună pentru consumatori este că, dacă stratul de lac este întărit corespunzător, acesta își pierde abilitățile alergenice. Dar, dacă condițiile nu sunt potrivite pentru întărirea corectă a lacului, acesta poate provoca în continuare o erupție cutanată.

În cele din urmă, există o legătură cu mango. Mango aparține aceleiași familii de plante ca și iedera otrăvitoare. Lianele lor sunt pline de urushiol, iar pielea fructelor conține și ea o parte. Deoarece majoritatea oamenilor nu mușcă dintr-un mango întreg și taie doar pulpa gustoasă fără urushiol, acest lucru nu cauzează de obicei o problemă. Dar unele persoane sensibile ar putea să se trezească cu o iritație pe mâini în urma manipulării fructului, care poate fi evitată purtând mănuși – sau cerând altcuiva să îl pregătească. Poate că aceștia ar putea chiar să vi-l servească într-un bol din lacăt de urushi, dacă sunteți norocos!