Winston Churchill a fost unul dintre cei mai cunoscuți și, după unii, unul dintre cei mai mari oameni de stat ai secolului XX. Deși s-a născut într-o viață plină de privilegii, s-a dedicat serviciului public. Moștenirea sa este una complicată: A fost un idealist și un pragmatic; un orator și un soldat; un susținător al reformelor sociale progresiste și un elitist neapologetic; un apărător al democrației – în special în timpul celui de-al Doilea Război Mondial – precum și al imperiului britanic aflat în declin. Dar pentru mulți oameni din Marea Britanie și nu numai, Winston Churchill este pur și simplu un erou.

Viața timpurie

Winston Churchill provenea dintr-o lungă linie de aristocrați-politicieni englezi. Tatăl său, Lordul Randolph Churchill, era descendent al Primului Duce de Marlborough și a fost el însuși o figură cunoscută în politica conservatoare în anii 1870 și 1880.

Mama sa, născută Jennie Jerome, a fost o moștenitoare americană al cărei tată era un speculator de acțiuni și coproprietar al cotidianului The New York Times. (Fetele americane bogate ca Jerome care se căsătoreau cu nobili europeni erau cunoscute sub numele de „prințesele dolarului”)

Churchill s-a născut la proprietatea familiei de lângă Oxford la 30 noiembrie 1874. A fost educat la școala pregătitoare Harrow, unde a avut rezultate atât de slabe încât nici măcar nu s-a deranjat să se înscrie la Oxford sau Cambridge. În schimb, în 1893, tânărul Winston Churchill s-a îndreptat spre școala militară de la Academia Militară Regală Sandhurst.

Bătălii și cărți

După ce a părăsit Sandhurst, Churchill a călătorit în tot Imperiul Britanic ca soldat și ca jurnalist. În 1896, a plecat în India; prima sa carte, publicată în 1898, a fost o relatare a experiențelor sale în Provincia Frontierei de Nord-Vest din India.

În 1899, London Morning Post l-a trimis să acopere Războiul Boer din Africa de Sud, dar a fost capturat de soldații inamici aproape imediat ce a ajuns. (Vestea despre fuga îndrăzneață a lui Churchill prin fereastra unei băi l-a făcut o mică celebritate acasă, în Marea Britanie).

Până când s-a întors în Anglia în 1900, Churchill, în vârstă de 26 de ani, a publicat cinci cărți.

Churchill: „Traversarea Camerei”

În același an, Winston Churchill s-a alăturat Camerei Comunelor în calitate de conservator. Patru ani mai târziu, a „traversat camera” și a devenit liberal.

Acțiunea sa în favoarea unor reforme sociale progresiste, cum ar fi o zi de lucru de opt ore, un salariu minim impus de guvern, o bursă a forței de muncă administrată de stat pentru șomeri și un sistem de asigurare publică de sănătate i-a înfuriat pe colegii săi conservatori, care s-au plâns că acest nou Churchill era un trădător al clasei sale.

Churchill și Gallipoli

În 1911, Churchill și-a abătut atenția de la politica internă când a devenit Primul Lord al Amiralității (asemănător cu Secretarul Marinei în SUA). Observând că Germania devenea din ce în ce mai belicoasă, Churchill a început să pregătească Marea Britanie pentru război: A înființat Royal Naval Air Service, a modernizat flota britanică și a ajutat la inventarea unuia dintre primele tancuri.

În ciuda presimțirii și pregătirii lui Churchill, Primul Război Mondial a fost un impas încă de la început. În încercarea de a scutura lucrurile, Churchill a propus o campanie militară care s-a dizolvat curând într-un dezastru: invazia din 1915 a Peninsulei Gallipoli din Turcia.

Churchill spera ca această ofensivă să scoată Turcia din război și să încurajeze statele balcanice să se alăture Aliaților, dar rezistența turcă a fost mult mai dură decât anticipase. După nouă luni și 250.000 de victime, Aliații s-au retras în dizgrație.

După dezastrul de la Gallipoli, Churchill a părăsit Amiralitatea.

Churchill între războaie

În timpul anilor 1920 și 1930, Churchill a sărit de la o slujbă guvernamentală la alta, iar în 1924 s-a alăturat din nou conservatorilor. Mai ales după ce naziștii au ajuns la putere în 1933, Churchill a petrecut mult timp avertizându-și compatrioții cu privire la pericolele naționalismului german, dar britanicii erau obosiți de război și reticenți în a se implica din nou în afacerile internaționale.

La fel, guvernul britanic a ignorat avertismentele lui Churchill și a făcut tot ce a putut pentru a nu-i sta în cale lui Hitler. În 1938, prim-ministrul Neville Chamberlain a semnat chiar un acord prin care dădea Germaniei o bucată din Cehoslovacia – „aruncând un stat mic la lupi”, a certat Churchill – în schimbul unei promisiuni de pace.

Un an mai târziu, însă, Hitler și-a încălcat promisiunea și a invadat Polonia. Marea Britanie și Franța au declarat război. Chamberlain a fost împins afară din funcție, iar Winston Churchill i-a luat locul ca prim-ministru în mai 1940.

Churchill: The „British Bulldog”

„Nu am nimic de oferit decât sânge, muncă, lacrimi și sudoare”, a declarat Churchill în fața Camerei Comunelor în primul său discurs în calitate de prim-ministru.

„Avem în fața noastră multe, multe luni lungi de luptă și de suferință. Vă întrebați, care este politica noastră? Eu pot spune: Este de a purta un război, pe mare, pe uscat și în aer, cu toată puterea noastră și cu toată tăria pe care Dumnezeu ne-o poate da; de a purta un război împotriva unei tiranii monstruoase, niciodată întrecută în catalogul întunecat și lamentabil al crimelor umane. Aceasta este politica noastră. Vă întrebați care este scopul nostru? Pot răspunde într-un singur cuvânt: este victoria, victoria, victoria cu orice preț, victoria în ciuda oricărei terori, victoria, oricât de lung și de greu ar fi drumul; pentru că fără victorie, nu există supraviețuire.”

Așa cum a prezis Churchill, drumul spre victorie în cel de-al Doilea Război Mondial a fost lung și dificil: Franța a căzut în fața naziștilor în iunie 1940. În iulie, avioanele de vânătoare germane au început trei luni de raiduri aeriene devastatoare chiar asupra Marii Britanii.

Deși viitorul părea sumbru, Churchill a făcut tot ce i-a stat în putință pentru a menține moralul britanicilor ridicat. A ținut discursuri emoționante în Parlament și la radio. L-a convins pe președintele american Franklin D. Roosevelt să furnizeze provizii de război – muniție, arme, tancuri, avioane – aliaților, un program cunoscut sub numele de Lend-Lease, chiar înainte ca americanii să intre în război.

Deși Churchill a fost unul dintre principalii arhitecți ai victoriei Aliaților, alegătorii britanici obosiți de război au înlăturat conservatorii și pe premierul lor din funcție la doar două luni după capitularea Germaniei în 1945.

Cortina de Fier

Chiar și fostul prim-ministru și-a petrecut următorii câțiva ani avertizându-i pe britanici și pe americani cu privire la pericolele expansionismului sovietic.

Într-un discurs ținut în Fulton, Missouri, în 1946, de exemplu, Churchill a declarat că o „Cortină de Fier” antidemocratică, „o provocare și un pericol tot mai mare pentru civilizația creștină”, a coborât peste Europa. Discursul lui Churchill a fost prima dată când cineva a folosit această expresie, devenită acum comună, pentru a descrie amenințarea comunistă.

În 1951, Winston Churchill, în vârstă de 77 de ani, a devenit prim-ministru pentru a doua oară. Și-a petrecut cea mai mare parte a acestui mandat lucrând (fără succes) pentru a construi o destindere durabilă între Est și Vest. S-a retras din funcție în 1955.

În 1953, Regina Elisabeta l-a făcut pe Winston Churchill cavaler al Ordinului Jartierei. A murit în 1965, la un an după ce s-a retras din Parlament.

.