Chase Elliott își asigură prima apariție în Championship 4 cu o victorie la Martinsville

Chase Elliott a obținut o victorie impresionantă de 6,577 secunde în fața lui Ryan Blaney, duminică, în cursa Xfinity 500 de pe Martinsville Speedway – câștigând astfel o poziție în finala sezonului 4 din NASCAR Cup Series, care va avea loc săptămâna viitoare.

La fel de dramatică a fost o depășire eșuată în ultimul tur pentru poziție care l-a eliminat pe campionul sezonului regulat și câștigătorul a nouă curse, Kevin Harvick, de la avansarea în acea rundă finală. Harvick trebuia să-l depășească pe campionul seriei 2019, Kyle Busch, pentru o poziție – un punct – pentru a putea avansa în cursa pentru titlu de săptămâna viitoare și, în schimb, mașinile s-au ciocnit după ce au intrat în contact. Harvick a terminat pe locul 17, la opt puncte de un loc în playoff.

Cu victoria sa, Elliott, 24 de ani, de la Hendrick Motorsports, se alătură lui Joey Logano, de la Team Penske, care a avansat în cursa pentru titlu cu o victorie în urmă cu două săptămâni la Kansas. Denny Hamlin de la Joe Gibbs Racing, câștigător a șapte curse, a intrat în Championship 4 cu o clasare pe locul 11 la Martinsville, iar Brad Keselowski, coechipierul lui Logano de la Team Penske, care a terminat pe locul 4 duminică, a fost ultimul pilot care a câștigat o șansă la campionat.

RELATED: Rezultatele cursei | Shop for winner gear

„Sunt atât de mândru”, a spus Elliott, care a fost clasat pe locul șase în campionat, cu 25 de puncte sub linia de oprire la intrarea în cursă și a fost într-o poziție în care trebuia să câștige pentru a câștiga prima sa șansă la cel mai prestigios campionat NASCAR.

„Să fii încolțit în așa fel și să trebuiască să câștigi în seara asta, simt că asta este ceea ce ne-a lipsit în ultimii patru sau cinci ani. Să performăm atunci când nu avem de ales. Și pentru a face asta în seara asta, nu puteam să cer o seară mai bună. Este pur și simplu ireal.”

Elliott, care a condus cel mai bun număr de 236 din cele 500 de tururi ale cursei, a preluat definitiv conducerea cu 43 de tururi rămase după ce l-a depășit pe Martin Truex Jr. care credea că are o roată slăbită. Truex, care, de asemenea, trebuia să câștige pentru a avansa în Championship 4 pentru al patrulea an consecutiv, și-a îngrijit în schimb mașina pe locul 22.

După ce a preluat conducerea, Elliott a reușit să se îndepărteze de pluton și de coechipierii de la Team Penske, Blaney, Logano și Keselowski, care au terminat pe locurile doi, trei și, respectiv, patru. Piloții din play-off Kurt Busch și Alex Bowman – ambii având nevoie de o victorie pentru a avansa – au terminat pe locurile cinci și șase, urmați de coechipierii lui Harvick de la Stewart-Haas Racing, Aric Almirola și Clint Bowyer. Matt DiBenedetto a completat top 10.

În cele din urmă, opt puncte l-au despărțit pe Keselowski de Harvick după steagul în carouri, dar a fost o zi lungă și tensionată de matematică și motivație pentru ambii foști campioni ai seriei. Dacă Harvick ar fi reușit să treacă în ultimul tur de Busch, el ar fi luptat pentru titlu în locul lui Keselowski.

Harvick a avut o pană de cauciuc la începutul cursei, ceea ce l-a făcut să facă o oprire la boxe sub steag verde și să piardă două tururi, punându-l în modul de recuperare pe circuitul de jumătate de milă din Martinsville.

„Cu siguranță, având în vedere modul în care am alergat aici în trecut”, a declarat Harvick, recunoscând că el și echipa sa nr. 4 Stewart-Haas Racing Ford se așteptau ca cursa de la Martinsville să fie o provocare.

„Toată lumea a continuat să se lupte acolo și am încercat să intru în ușa lui 18 ca un ultim efort acolo și l-am învârtit acolo, așa că îmi pare rău că l-am pus în mijlocul încercării de a câștiga un punct. Nu au fost trei săptămâni grozave. Nu a mers așa cum am vrut noi. Ne-am luptat pentru tot ceea ce am avut și nu a fost suficient.”

RELATED: Kevin Harvick a fost eliminat din playoff

Hamlin, care va fi la a doua apariție consecutivă în Championship 4, a declarat că, oricât de entuziasmat ar fi fost să ajungă în runda pentru titlu, tot îi pare rău că, după un sezon precum cel pe care l-a avut Harvick, în cele din urmă nu va fi eligibil pentru campionat. Cei doi au câștigat 15 din cele 35 de curse.

„Îmi pare rău pentru Kevin, probabil că merită ceva mai mult decât atât, este doar formatul, cred, sunt doar trei curse și tot ce faci timp de opt reprize nu contează dacă nu ai o a noua repriză grozavă”, a spus Hamlin.

Sezonul Finale 500 de la Phoenix Raceway de o milă are loc duminica viitoare la ora 15:00 ET (NBC, MRN, SiriusXM NASCAR Radio).

Nota: Inspecția de după cursă în garajul NASCAR Cup Series este completă. Nu au existat probleme în timpul demontării. Mașina cu nr. 18 avea o piuliță de ureche care nu era sigură și securizată.