Propiedad de un material que modifica la velocidad de la luz, calculada como la relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la luz a través del material. Cuando la luz viaja en ángulo entre dos materiales diferentes, sus índices de refracción determinan el ángulo de transmisión (refracción) del haz de luz. En general, el índice de refracción también varía en función de la frecuencia de la luz, por lo que los diferentes colores de la luz viajan a diferentes velocidades. Las altas intensidades también pueden cambiar el índice de refracción.
El índice de refracción del vacío es de 1,0, y el del aire es una pequeña fracción superior a 1,0. Cuanto mayor sea el índice, más lenta será la velocidad de la luz a través del medio, porque la velocidad a través del material es la velocidad de la luz (c) sobre el índice de refracción (n), por lo que la velocidad = c/n. A continuación se muestran los índices de refracción más comunes. Ver glosario de fibra óptica.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0