Tema

El tema de la Última Cena fue una elección popular para las paredes del refectorio de los monasterios y conventos en la Italia del siglo XV, donde las monjas y los monjes podían comer en presencia del último banquete de Jesús. La versión de Leonardo aparece ordenada, con Jesús en el centro de una amplia mesa y los Apóstoles a su izquierda y derecha. Lleva las tradicionales ropas rojas y azules y tiene barba, pero Leonardo no le impregnó de la habitual aureola. Algunos estudiosos han propuesto que la luz de la ventana detrás de él cumple esta función o que las líneas implícitas del frontón sobre la ventana crean la ilusión de un halo. Otros estudiosos han argumentado que el atributo ausente también puede sugerir que Jesús sigue siendo un ser humano, que, como tal, soportará el dolor y el sufrimiento de la Pasión.

La escena no es un momento congelado, sino una representación de momentos sucesivos. Jesús ha declarado su próxima traición y los Apóstoles reaccionan. Felipe, que se encuentra en el grupo a la izquierda de Jesús, hace un gesto hacia sí mismo y parece decir: «¿Seguro que no soy yo, Señor?». Jesús parece responder: «El que ha metido la mano en el cuenco conmigo me va a traicionar» (Mateo 26:23). Simultáneamente, Jesús y Judas, que se sienta con el grupo a la derecha de Jesús, tienden la mano hacia el mismo plato en la mesa entre ellos, un acto que marca a Judas como el traidor. Jesús también hace un gesto hacia un vaso de vino y un trozo de pan, sugiriendo el establecimiento del rito de la Santa Cena.

La serena compostura de Jesús, con la cabeza y los ojos bajos, contrasta con la agitación de los Apóstoles. Sus diferentes posturas se elevan, caen, se extienden y se entrelazan mientras permanecen organizados en grupos de tres. Santiago el Mayor, a la izquierda de Cristo, lanza los brazos con rabia, mientras que el incrédulo Tomás, agachado detrás de Santiago, señala hacia arriba y parece preguntar: «¿Es este el plan de Dios?». Su gesto anticipa su posterior reencuentro con Cristo resucitado, un momento que se representó a menudo en el arte con Tomás usando sus dedos para tocar las heridas de Cristo de la crucifixión para acallar sus dudas. Pedro, que se identifica por el cuchillo que lleva en la mano y que más tarde utilizará para cortar la oreja de un soldado que intentaba arrestar a Jesús, se acerca al apacible Juan, que se sienta a la derecha de Jesús y parece desmayarse. Judas, agarrando la bolsa que contiene su recompensa por identificar a Jesús, se aparta de Pedro, aparentemente alarmado por la rápida acción del otro Apóstol.El resto de los Apóstoles parecen susurrar, afligirse y debatir entre ellos.

La comida tiene lugar dentro de una sala casi austera para que el espectador se centre en la acción que tiene lugar en el primer plano. Las paredes de ambos lados están revestidas de tapices oscuros, mientras que la pared del fondo está dominada por tres ventanas que dan a un paisaje ondulado que recuerda la campiña de Milán. Leonardo representó el espacio utilizando la perspectiva lineal, una técnica redescubierta en el Renacimiento que emplea líneas paralelas que convergen en un único punto de fuga para crear la ilusión de profundidad en una superficie plana. Colocó el punto de fuga en la sien derecha de Jesús, atrayendo así la atención del espectador hacia el tema principal. Aunque la perspectiva lineal parece un método sistemático para crear la ilusión de espacio, se complica por su dependencia de un único punto de vista. Cualquier posición de observación distinta del punto de vista revela un espacio pintado ligeramente distorsionado. Posteriormente, los estudiosos descubrieron que el punto de observación de la Última Cena está a unos 4,57 metros del suelo. Es probable que Leonardo eligiera esta altura relativamente elevada porque el borde inferior del cuadro está a 2,44 metros del suelo y, si se utilizara un punto de vista desde el suelo, los espectadores sólo habrían podido ver la parte inferior de la mesa y no la acción que tenía lugar en la parte superior. En consecuencia, el espacio pintado de la Última Cena siempre parece estar en contradicción con el espacio del refectorio. Es una de las muchas paradojas visuales que los especialistas han observado en el cuadro. También han observado que la mesa es demasiado grande para que quepa en la sala representada, y sin embargo no es lo suficientemente grande para que se sienten los trece hombres, al menos no a lo largo de los tres lados en los que están colocados. La escena, tan aparentemente sencilla y organizada, es una resolución desconcertante del reto de crear la ilusión de un espacio tridimensional en una superficie plana.