Este trabajo, dado a conocer en la conferencia anual del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología (ACNP) en Puerto Rico, es uno de los primeros en examinar los efectos de la exposición temprana a la Ritalina en ratas sobre el comportamiento y la función cerebral durante los períodos posteriores de la vida.

«El trastorno por déficit de atención e hiperactividad puede ser un grave problema médico para los niños y sus padres», dice el investigador principal, William Carlezon, Ph.D., director del Laboratorio de Genética del Comportamiento del Hospital McLean y profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard. «Aunque el Ritalín es un medicamento eficaz que mejora la calidad de vida de muchos niños con TDAH, es esencial diagnosticar con precisión e identificar el régimen de tratamiento correcto para el trastorno, especialmente si se tienen en cuenta los efectos sobre la salud que pueden durar hasta la edad adulta».

El Ritalín es un medicamento genérico que se prescribe a los niños con trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), una enfermedad que consiste en un patrón persistente de nivel anormalmente alto de actividad, impulsividad y/o falta de atención. El TDAH, que suele diagnosticarse en niños en edad preescolar o primaria, se calcula que afecta a entre el 3 y el 12% de los niños y es dos veces más frecuente entre los varones. Es probable que los niños con TDAH también padezcan otros trastornos, como un problema de aprendizaje, un trastorno negativista desafiante, un trastorno de la conducta, depresión o ansiedad.

Debido a que la mayoría de los niños muestran a veces algunos de estos comportamientos de falta de atención e hiperactividad, el diagnóstico del TDAH es un proceso complejo en el que deben participar especialistas. Es fundamental determinar si el comportamiento de un niño es simplemente inmaduro o exuberante, si está relacionado con otra cuestión, como un problema de visión o un problema de aprendizaje, o si es característico de un trastorno como el TDAH.

En el trabajo financiado por los NIH, el Dr. Carlezon y su principal colaboradora, la Dra. Susan Andersen, examinaron los efectos de la exposición de ratas a Ritalin durante el desarrollo temprano en los comportamientos posteriores. Expusieron a ratas normales a dosis de Ritalina dos veces al día durante un periodo que equivale aproximadamente a los 4-12 años de edad en los humanos. Al examinar el comportamiento durante la edad adulta, Carlezon y Andersen realizaron varios tipos de pruebas que mostraron que los animales tenían una capacidad reducida de experimentar placer y recompensa, en particular cuando se medía por la sensibilidad a la cocaína. Además, descubrieron que los animales expuestos a Ritalin durante la preadolescencia eran más propensos a expresar comportamientos similares a la desesperación en situaciones de estrés (como las pruebas de natación) cuando eran adultos. En general, los animales mostraron más evidencias de sistemas de recompensa cerebrales disfuncionales y comportamientos de tipo depresivo en la edad adulta.

Estos hallazgos son críticos porque sugieren que la Ritalina puede tener consecuencias a largo plazo en cerebros de funcionamiento normal. El estudio es especialmente relevante si se tiene en cuenta la dificultad de diagnosticar correctamente a los niños con TDAH. En 1999, aproximadamente el 90% de los niños diagnosticados con el trastorno tomaban Ritalin, y hoy en día los niños comienzan el tratamiento farmacológico a edades más tempranas, incluso durante el preescolar en algunos casos. Cada vez hay más pruebas que sugieren que el diagnóstico correcto del TDAH es de suma importancia: los niños a los que se les diagnostica erróneamente el TDAH y a los que posteriormente se les administra un tratamiento farmacológico recetado podrían enfrentarse a un posible deterioro del rendimiento cerebral en la edad adulta.

«La Ritalina puede ser muy eficaz en el tratamiento del TDAH, pero nuestro trabajo pone de relieve la importancia de obtener un diagnóstico adecuado», afirma Carlezon. «Aunque personas como profesores y entrenadores pueden ayudar a identificar a los niños con el trastorno, un profesional sanitario con experiencia es el más capacitado para hacer la evaluación final y recomendar las vías de tratamiento».

La ACNP, fundada en 1961, es una organización profesional de más de 700 científicos de primera línea, entre los que se encuentran cuatro premios Nobel. La misión de la ACNP es fomentar la investigación y la educación en neuropsicofarmacología y campos afines de las siguientes maneras: promoviendo la interacción de una amplia gama de disciplinas científicas del cerebro y el comportamiento con el fin de avanzar en la comprensión de la prevención y el tratamiento de las enfermedades del sistema nervioso, incluidos los trastornos psiquiátricos, neurológicos, conductuales y adictivos; alentando a los científicos a iniciar carreras de investigación en campos relacionados con estos trastornos y su tratamiento; y asegurando la difusión de los avances científicos pertinentes.