La Antártida es realmente diferente a cualquier otro lugar del planeta. Descubre por qué con estos 10 hechos divertidos (y un poco sorprendentes) sobre la Antártida y algunos datos rápidos para empezar.
Hechos rápidos
- La Antártida es el continente más alto, más seco, más frío y más ventoso de la Tierra
- La Antártida cubre 14.2 millones de km² (5,5 millones de millas cuadradas)
- La capa de hielo de la Antártida es el mayor almacén de hielo de la Tierra
- Área: 5,4 millones de km² (14 millones de kilómetros)
- Masa: 7.2 millones de millas cúbicas (30 millones de metros cúbicos)
- Profundidad máxima: 15.669 pies (4776 metros)
- Profundidad media: 7000 pies (2160 metros)
- Cubre aproximadamente el 98% de la Antártida
- Contiene el 90% del hielo de la Tierra
- Contiene el 70% del agua dulce del mundo
10 datos curiosos sobre la Antártida
La Antártida contiene la mayor parte del agua dulce del mundo
Un increíble 60-90% del agua dulce del mundo está encerrada en la inmensa capa de hielo de la Antártida. La capa de hielo de la Antártida es la más grande de la Tierra, cubriendo la increíble cantidad de 14 millones de km² (5,4 millones de millas cuadradas) de cordilleras, valles y mesetas antárticas. Esto hace que sólo el 1% de la Antártida esté permanentemente libre de hielo. Algunas zonas están libres de hielo en verano, incluidas muchas de las que visitamos en la Península Antártica.
En su punto más profundo, el hielo de la Antártida tiene un grosor de 4,5 km (2,7 millas), ¡la mitad de la altura del Monte Everest! Si se derritiera todo, el nivel global del mar subiría unos 60 m (200 pies).
La Antártida es un desierto
Con toda esa agua dulce retenida en la capa de hielo, ¿cómo es posible que la Antártida sea un desierto?
Cuando la mayoría de nosotros pensamos en desiertos pensamos en dunas de arena y temperaturas abrasadoras, pero técnicamente un desierto no tiene por qué ser caluroso o arenoso, se trata más bien de la cantidad de precipitaciones que recibe la zona en forma de lluvia, nieve, niebla o bruma. Un desierto es cualquier región que recibe muy pocas precipitaciones anuales.
La media de precipitaciones anuales en el Polo Sur durante los últimos 30 años fue de poco más de 10 mm (0,4 pulgadas). Aunque hay más precipitaciones hacia la costa, el promedio en todo el continente es lo suficientemente bajo como para clasificar a la Antártida como un desierto polar.
Así que aunque la Antártida puede estar cubierta de hielo, ha tardado la increíble cantidad de 45 millones de años en crecer hasta alcanzar su grosor actual, porque allí llueve muy poco.
Además de ser uno de los continentes más secos de la Tierra, la Antártida es también el más frío, el más ventoso y el más alto.
La Antártida solía ser tan cálida como Melbourne
Dado que la temperatura terrestre más fría jamás registrada en la Antártida fue de -89,2°C (-128,6°F), puede ser difícil imaginar la Antártida como un paraíso cálido y templado. Pero la Antártida no siempre ha sido una tierra helada encerrada en las garras de una enorme capa de hielo. De hecho, la Antártida fue en su día casi tan cálida como Melbourne en la actualidad.
Los investigadores han calculado que hace entre 40 y 50 millones de años, las temperaturas en la Antártida alcanzaban hasta los 17°C (62,6°F). Los científicos también han encontrado fósiles que demuestran que la Antártida estuvo antaño cubierta de verdes bosques y habitada por dinosaurios.
La Península Antártica es una de las zonas de más rápido calentamiento de la Tierra
La Península Antártica se está calentando más rápidamente que muchas otras zonas de la Tierra. De hecho, es una de las zonas que más rápidamente se calienta en el planeta. En los últimos 50 años, las temperaturas medias en toda la Península Antártica han aumentado 3°C (37,4°F), cinco veces el aumento medio en la Tierra.
Esto ha provocado algunos cambios, por ejemplo, dónde y cuándo los pingüinos forman colonias y se forma el hielo marino. También significa que los exuberantes musgos de la Península Antártica tienen una temporada de crecimiento ligeramente más larga.
No hay huso horario antártico
La cuestión del tiempo en la Antártida es complicada. En el Polo Sur las líneas de longitud, que nos dan los diferentes husos horarios en todo el mundo, se juntan en un solo punto. La mayor parte de la Antártida experimenta 6 meses de luz diurna constante en verano y 6 meses de oscuridad en invierno. El tiempo comienza a sentirse un poco diferente sin los marcadores normales para el día y la noche.
Los científicos que trabajan en la Antártida generalmente permanecen en la zona horaria del país del que partieron, pero esto puede causar algunos problemas. Por ejemplo, en la Península Antártica se encuentran estaciones de Chile, China, Rusia, Reino Unido y muchos otros países. Puedes imaginarte que si todas estas estaciones vecinas se mantienen en sus zonas horarias de origen, podría ser un poco confuso tratar de compartir datos y recursos sin despertar accidentalmente a los demás en medio de la noche!
Para los viajeros con Aurora Expeditions, generalmente nos mantenemos en la hora de Ushuaia – a menos que estemos viajando a las Islas Malvinas y Georgia del Sur. Entonces nos ajustamos a sus horas locales, cambiando a medida que viajamos.
¡Todos los caminos son hacia el norte!
Si te encuentras en el Polo Sur, estás en el punto más austral de la Tierra. No importa hacia dónde mires, todas las direcciones son norte. Entonces, ¿por qué hablamos de la Península Antártica como si estuviera en la Antártida Occidental, y la sección directamente al sur de Australia como la Antártida Oriental?
Se basa en el primer meridiano, una línea imaginaria que pasa por Greenwich en el Reino Unido a 0 grados de longitud. Si te sitúas en el Polo Sur y miras hacia Greenwich, todo lo que está a tu izquierda es la Antártida occidental y todo lo que está a tu derecha es la Antártida oriental.
La Antártida tiene volcanes activos
La Antártida alberga varios volcanes y dos de ellos están activos. El Monte Erebus, el segundo volcán más alto de la Antártida, es el volcán activo más austral de la Tierra. Situado en la isla de Ross, este volcán rodeado de hielo tiene algunas características únicas, como fumarolas de hielo y estatuas de hielo retorcidas que se forman alrededor de los gases que se filtran desde los respiraderos cercanos al cráter volcánico.
La primera ascensión al Monte Erebus se realizó en 1908, cuando un equipo dirigido por el científico australiano Edgeworth David, y que incluía a Douglas Mawson, completó una ardua y muy fría escalada de cinco días hasta el humeante cráter.
El segundo volcán activo se encuentra en la isla Decepción, una caldera volcánica en las islas Shetland del Sur. En su día albergó una próspera estación ballenera y más tarde una estación científica, pero fue abandonada tras la última erupción en 1969, y hoy es un lugar fascinante que visitamos en algunos de nuestros viajes por la Península Antártica.
Hay un lago subglacial que fluye de color rojo sangre
En 1911, en un remoto glaciar de la Antártida Oriental, se observó un extraño fenómeno. El hielo blanco como un lirio del glaciar Taylor se estaba tiñendo de un rojo intenso por el agua que fluía desde las profundidades del glaciar.
Durante muchos años el origen del color rojo fue un misterio, pero en 2017 los científicos anunciaron que habían descubierto la causa. El agua que fluía desde el interior del glaciar procedía de un lago subglacial con alto contenido en sal y hierro oxidado, y al entrar en contacto con el oxígeno el hierro se oxidó, dando al agua su llamativo tono rojo, y su nombre: Cataratas de Sangre.
La Antártida tiene su propio Tratado
Cuando los humanos vislumbraron por primera vez la Antártida en 1820, era el único continente sin población indígena. Varias naciones no tardaron en reclamar el continente, lo que provocó importantes tensiones. Mientras que algunos países sostenían que la Antártida les pertenecía por derecho, otros estaban en total desacuerdo.
Cuando la tensión aumentó, todos estuvieron de acuerdo en la necesidad de una solución pacífica. En diciembre de 1959, 12 países firmaron el Tratado Antártico, un acuerdo internacional sin precedentes para gobernar juntos el continente como una reserva para la paz y la ciencia. Desde entonces, otros 41 países han firmado el Tratado y participan en reuniones anuales, donde se toman decisiones sobre la gestión de la actividad humana en la Antártida. Todas las decisiones que se toman dentro del Sistema del Tratado Antártico se hacen por consenso, con la colaboración y el acuerdo como pilares centrales.
Hoy en día, el Sistema del Tratado Antártico se ha ampliado para incluir directrices estrictas para la pesca comercial, el sellado y una prohibición total de la minería y la exploración de minerales.
El polvo de diamante flota en el aire
Aunque hay bajos niveles de precipitación en la Antártida, abundan las maravillas meteorológicas y el polvo de diamante es una de ellas
El polvo de diamante está hecho de diminutos cristales de hielo que se precipitan del aire húmedo cerca de la superficie de la Tierra. Es un poco como una niebla helada. Cuando los cristales de hielo quedan suspendidos en el aire, la luz del sol hace que brillen, creando un efecto de resplandor que parece un millón de diminutos diamantes flotantes. El polvo de diamante también es responsable de bellos fenómenos ópticos como los perros del sol, los halos y los pilares de luz.
Si 10 datos curiosos sobre la Antártida no son suficientes y ya has consultado nuestros datos curiosos sobre el Ártico, aquí tienes unos cuantos más para el camino: ¿Sabías que los pingüinos viven en la Antártida pero no en el Ártico? ¿O que en la Antártida no hay población humana permanente, pero que puedes encontrarte con un elefante marino del sur, la foca más grande de la Tierra? La Antártida es un lugar verdaderamente increíble, diferente a cualquier otro lugar de la Tierra.
Para saber más sobre cómo puede unirse a un crucero de expedición a la Antártida o cómo llegar a ella, consulte algunos de nuestros próximos viajes aquí.
Preguntas frecuentes respondidas por nuestros expertos en la Antártida
¿Cuántas especies hay en la Antártida?
Hay más de 9.000 especies animales conocidas en la Antártida, incluyendo 46 especies de aves, 10 cetáceos (incluyendo orcas y ballenas jorobadas), 6 especies de focas y 7 especies de pingüinos antárticos.
También hay al menos 235 especies en los océanos de la Antártida, desde gusanos que viven en el barro hasta pepinos de mar, caracoles marinos y aves marinas, y los investigadores siguen descubriendo más. Leer más
¿Cuántas plantas hay en la Antártida?
No hay árboles ni arbustos en la Antártida, y sólo hay dos plantas con flor: La hierba de pelo antártica (Deschampsia antarctica) y la hierba perlera antártica (Colobanthus quitensis).
Pero hay más de 1000 especies de hongos, 700 especies de algas y unas 20 especies de macrohongos. También se pueden encontrar unas 100 especies de musgos, 25 especies de hepáticas y entre 300 y 400 especies de líquenes en la Antártida. Y en estos microbosques viven 67 especies de insectos.
¿Qué tamaño tiene la Antártida?
La Antártida tiene una superficie de 14,2 millones de km² (5,5 millones de millas cuadradas). Esto es aproximadamente el doble del tamaño de Australia, y más grande que los Estados Unidos de América y México juntos.
¿Los peces de la Antártida tienen realmente anticongelante?
¡Sí! Hay varios peces en la Antártida que tienen proteínas especiales «anticongelantes» en su sangre para evitar que se congelen en el océano polar.
Mientras que el agua dulce se congela a 0ºC (32ºF), el agua salada puede bajar a -1,8ºC (28,75ºF) antes de congelarse. Las proteínas anticongelantes ayudan a los peces antárticos que se encuentran a temperaturas bajo cero a reducir su temperatura de congelación, por lo que pueden sobrevivir en estas aguas heladas.
¿La gente nada en la Antártida?
Sí, la gente nada en la Antártida. De hecho, cada verano cientos de atrevidos viajeros se lanzan al agua polar*. El Programa Antártico Australiano tiene incluso un baño tradicional a mediados de invierno, en el que el personal de la estación se da un rápido chapuzón a través de un agujero en el hielo marino.
*Aconsejamos buscar consejo médico antes de participar.
Palabras de Nina Gallo, historiadora de Aurora Expeditions y guía polar certificada por la PTGA.
Nina se ha sentido atraída por las regiones polares desde su primera experiencia de otro mundo con el sol de medianoche en 2002. Desde entonces, ha pasado tiempo en el lejano norte de Canadá, el Himalaya, los Alpes y los desiertos de América y Australia, buscando siempre rincones tranquilos y salvajes que explorar. Se siente inmensamente privilegiada por viajar a estos lugares y comparte su pasión por el mundo natural, las historias humanas y la aventura con todas las personas maravillosas que conoce. Nina es la autora de Antártida, publicado por Australian Geographic en septiembre de 2020.