Nabucodonosor II de Babilonia (604-562 a.C.)

El abuelo de todos los reyes locos es el rey Nabucodonosor, el gobernante babilónico cuyo relato en primera persona de un descenso de siete años a la locura animal es una de las secciones más fascinantes del libro de Daniel del Antiguo Testamento. Según ese relato, el arrogante rey fue abatido por su incredulidad en el Dios de los hebreos, abandonando su palacio y viviendo en la naturaleza. La historia bíblica de la locura de Nabucodonosor se convirtió en el marco a través del cual se vio la locura real en el mundo judeocristiano.

Calígula, emperador de Roma (12-41 d.C.)

Superando incluso a su sobrino Nerón en la corona de emperador romano más cruel y loco, Calígula era conocido por sus fastuosos proyectos, su sadismo y su excentricidad. Una vez hizo que su ejército construyera un puente flotante de tres kilómetros para poder galopar por él en su caballo. En otro episodio ordenó a sus tropas «saquear el mar» recogiendo conchas en sus cascos. Alto y peludo, se dice que Calígula prohibía mencionar a las cabras en su presencia, pero practicaba contorsiones faciales para aterrorizar mejor a sus súbditos. Construyó una lujosa casa para su caballo Incitatus e intentó nombrar al corcel para el alto cargo de cónsul, aunque fue asesinado antes de poder completar la promoción.

Enrique VI de Inglaterra (1421-1471)

Sujeto de un ciclo dramático de Shakespeare en tres partes, Enrique VI fue nombrado rey antes de cumplir un año, pero pasó sus últimas décadas luchando contra la enfermedad mental mientras su reino perdía tierras a manos de Francia y se sumía en el caos de la Guerra de las Rosas. Enrique, que nunca fue un líder fuerte, sufrió su primera crisis mental completa en 1453, que lo dejó en un estupor incomunicado durante más de un año. Tras una recuperación temporal, su estado empeoró en 1456 hasta convertirse en un letargo puntuado por una rutina de devociones religiosas. Fue depuesto por las fuerzas yorkistas en 1461, exiliado en Escocia, restablecido brevemente en el trono en 1470, pero vuelto a encarcelar y asesinado al año siguiente.

El emperador Zhengde de China (1491-1521)

Uno de los gobernantes más notorios de la dinastía Ming, el emperador Zhengde era famoso tanto por su insensatez como por su crueldad. Era aficionado a dirigir expediciones militares caprichosas y le gustaba dar órdenes a un doble imaginario al que llamaba general Zhu Shou. Durante los primeros cinco años de su reinado, puso imprudentemente a un eunuco mayor, Liu Jin, a cargo de la mayoría de los asuntos de Estado. Cuando ambos se pelearon cinco años más tarde, el emperador ordenó la ejecución de Liu mediante un proceso de tres días de lento corte (Liu sucumbió al segundo día). Las novelas de la era Ming, como «El emperador Zhengde recorre Jiangnan», presentan al emperador como tonto y crédulo, y en un momento dado disfruta de un plato de gachas de arroz que cree que están hechas de perlas cocidas.

Juana de Castilla (1479-1555)

Pocas historias de reinas son más tristes que la de «Juana la Loca», cuya familia y rivales se confabularon para mantenerla confinada en manicomios. Nacida como cuarta en la línea de sucesión al trono de sus padres Fernando e Isabel, Juana fue casada con Felipe «el Hermoso» de Borgoña a los 16 años. Cuando una serie de muertes la convirtieron en heredera del trono de Isabel, su marido la mantuvo confinada después de la muerte de su madre en un intento de presionar su reclamo (sobre el de Fernando) para el trono de Castilla. Tras la muerte de Felipe en 1506, el confinamiento de Juana continuó durante otra década de la regencia de su padre. Tras la muerte de Fernando en 1516, Juana y su hijo adolescente Carlos fueron nombrados co-monarcas. A partir de entonces fue Carlos quien mantuvo a su madre encarcelada, creando un mundo ficticio para mantenerla aislada. Cuando le preocupó que intentara huir durante un brote de peste, Carlos organizó falsos cortejos fúnebres que pasaban por su alojamiento, convenciéndola de que se quedara allí. Un grupo de rebeldes liberó a Juana en 1520 y la declararon sana y apta para gobernar, pero cambiaron de opinión después de que ella se negara a apoyarlos a ellos en lugar de a su hijo y a veces atormentador Carlos.

Iván el Terrible (1533-1584)

El primer zar de toda Rusia, Iván IV (cuyo apodo en ruso implica más imposición o amenaza que maldad) expandió la influencia de Moscú a las tierras de la antigua federación de Europa Oriental conocida como la Rus de Kiev. Iván promulgó amplias reformas, centralizó la administración y creó los precursores vestidos de negro de la temida policía secreta rusa. Se complacía en doblegar a los miembros de la nobleza mediante torturas y ejecuciones sádicas. Harto de gobernar, Iván intentó dimitir en 1564, pero se le convenció para que volviera un año después. Creó su propio feudo privado, la «oprichnina», a través de la cual ejercía el control total de hasta un tercio de los reinos moscovitas. En 1581, Iván asesinó a su propio hijo y heredero, golpeándolo con un bastón puntiagudo en un ataque de ira. Sin embargo, a pesar de sus debilidades, la terribilidad de Iván le convirtió en uno de los zares más respetados de la historia de Rusia.

Rudolf II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1552-1612)

Rudolf II, uno de los gobernantes más excéntricos del Renacimiento europeo, fue quizá el mayor coleccionista de su época y un entusiasta mecenas de las artes, las ciencias y las pseudociencias. El complejo de su castillo en Praga contaba con una amplia colección de animales, como leones, tigres, un orangután y un dodo vivo. Su gabinete de curiosidades incluía un vertiginoso conjunto de artefactos humanos y naturales, organizados por géneros. A lo largo de su vida, Rodolfo alternó los episodios de euforia con los de melancolía. Como gobernante, se retiraba de la corte durante semanas o hablaba con voz inaudible. Apoyó generosamente a los astrónomos Tycho Brahe y Johannes Kepler, contribuyendo a sentar las bases de la Revolución Científica. Bendecido y maldecido con, como dijo un historiador, una disposición a creer en casi todo, Rudolf fue un partidario igualmente entusiasta de astrólogos, alquimistas y místicos de todo tipo.

George III de Inglaterra (1738-1820)

Famosamente ridiculizado por el poeta Percy Bysshe Shelley como «un rey viejo, loco, ciego, despreciado y moribundo», Jorge III mostró sus primeros signos de enfermedad mental en 1765, al principio de su reinado, pero no sucumbió definitivamente a su aflicción hasta 1810, un año antes de que el Parlamento nombrara a su hijo regente. Jorge III gobernó durante una época tumultuosa que incluyó la Revolución Americana -la Declaración de Independencia está dirigida a él-, así como la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas que la siguieron. Algunos historiadores de la medicina creen que la enfermedad de Jorge, que se caracterizaba por alucinaciones, paranoia, colapsos generales y dolores abdominales, estaba causada por el trastorno enzimático de la porfiria, aunque un diagnóstico retroactivo sigue siendo complicado.

Carlota de México (1840-1927)

Sería difícil imaginar una vida más extraña que la que llevó Carlota, la primera y única emperatriz de México de los Habsburgo. Nacida como Carlota de Bélgica, era hija del rey Leopoldo I y prima hermana de la reina Victoria. Muy joven se casó con Maximiliano, entonces archiduque de Austria, y se fue a vivir con él a un castillo de Italia. En 1864 un grupo de archiconservadores mexicanos se confabuló con el francés Napoleón III para deponer al presidente liberal Benito Juaraz y nombrar a Maximiliano emperador de México. Maximiliano y Carlota llegaron a Veracruz, respaldados por tropas francesas y partidarios conservadores, y se dirigieron a Ciudad de México. Durante tres años, la pareja real hizo todo lo posible por ganarse al pueblo mexicano, hablando con entusiasmo el español mientras promovían programas liberales que incluían la reforma agraria y mejores políticas hacia las comunidades nativas del país. Sin embargo, al hacerlo, perdieron a sus partidarios conservadores. Tras la retirada de las tropas francesas en 1866, el imperio de Maximiliano y Carlota se tambaleó. Carlota fue enviada a Europa para recuperar el apoyo de los franceses y del Papa. Al fracasar en su intento, sufrió una crisis mental y fue internada. El restituido Benito Juárez ordenó la ejecución de Maximiliano en 1867. Carlota vivió otras seis décadas, sin recuperar nunca la cordura y permaneciendo secuestrada en el castillo del siglo XIV de su familia en Bélgica.

Ludwig II de Baviera (1845-1886)

Aficionado a la ópera, constructor de palacios de ensueño, despilfarrador, monarca depuesto y probable víctima de asesinato, Luis II fue un prototipo de «rey loco» que quizá no lo estaba en absoluto. Hoy en día es más conocido por Neuschwanstein, el palacio de cuento de hadas que mandó construir en la cima de una colina bávara, pero Luis fue un entusiasta mecenas de las artes. Al ascender al trono de Baviera a los 18 años, no tardó en convocar a su héroe, el compositor Richard Wagner, para una larga audiencia. Ludwig se convirtió en uno de los principales mecenas de Wagner, y le dio financiación para trabajar en algunas de las óperas más renombradas de la época. Sin embargo, la construcción del castillo de Luis lo dejó cada vez más endeudado, y en 1886 un grupo de conspiradores presentó un informe médico (redactado por médicos que nunca lo habían examinado) que declaraba al rey permanentemente incapaz de gobernar. A la mañana siguiente, Luis y su médico personal fueron encontrados flotando muertos en un lago bávaro en circunstancias misteriosas, lo que dio credibilidad a una de las declaraciones más famosas de Luis: «Quiero seguir siendo un eterno enigma para mí y para los demás».