La experiencia estadounidense en Vietnam fue larga y dolorosa para la nación. Para los que estaban en contra de la guerra, ésta parecía ser una trituradora de carne para los reclutas, que apuntaba injustamente a los pobres, a los sin educación y a las minorías. Para los que estaban a favor de la guerra y los que sirvieron en el ejército en esa época, el público estadounidense y los medios de comunicación fueron (y siguen siendo) engañados sobre lo que ocurrió durante la guerra y por eso se sienten traicionados por muchos en casa (Jane Fonda es el símbolo perdurable del cisma cultural).
Jane Fonda (a través de los Archivos Nacionales Holandeses)
Los hechos que no discuten ninguno de los bandos son igual de desgarradores: A lo largo de 20 años, más de 58.000 estadounidenses murieron en Vietnam y más de 150.000 resultaron heridos, por no mencionar la carga emocional que la guerra supuso para la cultura estadounidense. La guerra acabó con la presidencia de Lyndon Johnson y dejó una huella duradera en la de Richard Nixon. Fue la espina dorsal del período más tumultuoso de la historia de Estados Unidos desde antes de la Guerra Civil, un siglo antes.
Los otros hechos no son tan claros. Estamos en la marca de los cincuenta años del inicio de la guerra, por lo que pronto se desclasificarán más y más documentos gubernamentales de la época. Aprenderemos mucho sobre esta época de la historia americana. Sin embargo, ahora mismo, la desinformación, el encubrimiento y la confusión sobre Vietnam siguen impregnando nuestra conciencia nacional. En este momento, sólo podemos mirar hacia atrás en la guerra y hacer un balance de lo que sabemos que fue real y lo que fue una mentira desde el primer día.
Estados Unidos se involucró por primera vez en Vietnam en 1954
Más o menos. La línea oficial es que Estados Unidos sólo envió suministros y asesores antes de 1965. Si echamos la vista atrás, antes de la caída de la Indochina francesa, nombre colonial de Vietnam, el final de la Segunda Guerra Mundial vio una República Democrática de Vietnam brevemente independiente bajo el presidente Ho Chi Minh. Minh incluso hizo un guiño a los agentes estadounidenses de la OSS que le visitaban parafraseando la Declaración de Independencia en su propio discurso de independencia: «Todos los hombres han sido creados iguales. El Creador nos ha dado ciertos derechos inviolables, el derecho a la vida, el derecho a ser libres y el derecho a alcanzar la felicidad».
Casi tan pronto como Minh se dio cuenta de que los aliados occidentales iban a restaurar el dominio francés, los asesores chinos y el equipo soviético comenzaron a fluir hacia las guerrillas norvietnamitas. Después de que el general vietnamita Võ Nguyên Giáp diera la puntilla a los franceses en Dien Bien Phu, los franceses se marcharon y Vietnam se dividió en dos. En 1954 surgió una insurgencia, pero fue sofocada por el gobierno del nuevo Vietnam del Sur, dirigido por Ngô Dình Diem. Desgraciadamente Diem era tan dictatorial como Ho Chi Minh y tan católico como la Inquisición española.
Los presidentes de Estados Unidos y Vietnam del Sur fueron fusilados en 1963, y esto sería significativo
También eran ambos católicos, pero ahí acaban las similitudes. Esto también puede ser la muerte de la estrategia de contención coherente en el país. Diem fue fusilado en un vehículo blindado de transporte de personal el 2 de noviembre de 1963. En ese momento, había 16.000 asesores estadounidenses en Vietnam. Se dice que el presidente Kennedy quedó conmocionado por la noticia. El entonces Secretario de Defensa, Robert McNamara, dijo que «nunca había visto al Presidente más alterado». Ambos hombres sabían que el gobierno de EE.UU. era responsable «hasta cierto punto».
La filtración de los Papeles del Pentágono afirmaba explícitamente que EE.UU. mantenía contactos clandestinos con los derrocadores de Diem y que el gobierno de EE.UU. dio luz verde a los generales en Vietnam para empezar a planear un golpe. Veinte días después, el propio Kennedy recibiría un disparo en la parte trasera de un vehículo.
Kennedy quería sacar al ejército estadounidense de Vietnam pero no sabía cómo
El presidente Kennedy era un ferviente creyente en la política de contención y creía en la Teoría del Dominó, pero no tanto como para librar una guerra interminable con los comunistas en Vietnam. Durante su presidencia, él y McNamara buscaron activamente una manera de salir de Vietnam, mientras mantenían su compromiso con un Sur libre a través de apoyo financiero y entrenamiento. Kennedy quería que todo el personal de EE.UU. saliera a finales de 1965.
Mucha gente refuta esta teoría usando una cita que Kennedy le dio a Walter Cronkite: «Esta gente que dice que debemos retirarnos de Vietnam está totalmente equivocada, porque si nos retiramos de Vietnam, los comunistas controlarían… todo el sudeste asiático… luego India, Birmania serían los siguientes». El único problema con esta cita es que mientras Kennedy estaba en el cargo, no había guerra abierta en Vietnam y la participación de Estados Unidos era limitada. Su estrategia consistía en doblegar al Norte mediante bombardeos estratégicos y ataques terrestres limitados. Las grabaciones entre Kennedy y McNamara fueron publicadas desde entonces para atestiguar sus esfuerzos por salir de Vietnam.
El Incidente del Golfo de Tonkín sólo ocurrió en cierto modo.
El Incidente del Golfo de Tonkín es el catalizador de la escalada de la acción estadounidense en Vietnam. Se refiere a dos incidentes en agosto de 1964. El 2 de agosto, el destructor USS Maddox fue bombardeado por torpederos del NVA. El Maddox respondió disparando más de 280 balas en respuesta. No hubo respuesta oficial de la Administración Johnson.
Sin embargo, la presión aumentó, con miembros del ejército, tanto con uniforme como sin él, insinuando que Johnson era un cobarde. El 4 de agosto se dijo que se había producido el segundo incidente, pero el secretario McNamara admitió en el documental de 2003 de Errol Morris The Fog of War que el segundo ataque nunca se produjo. Los Papeles del Pentágono incluso insinuaron que el Maddox disparó primero en un esfuerzo por mantener a los comunistas a cierta distancia.
La resolución resultante del Golfo de Tonkin aprobada por el El Congreso permitió a Johnson desplegar tropas estadounidenses convencionales (de tierra) y operar en un estado de guerra abierta pero no declarada contra Vietnam del Norte.
Estados Unidos no perdió la guerra sobre el terreno
Pero tampoco ganamos todas las batallas. No se puede culpar al Ejército de Vietnam del Norte (NVA) de falta de dedicación, patriotismo o liderazgo. El general del EVN Võ Nguyên Giáp orquestó sucesivas derrotas de los japoneses y los franceses. Incluso a la muerte le costó acabar con Giáp: vivió hasta los 102 años. Tampoco se le puede reprochar la falta de organización. El EVN era una fuerza de combate profesional, organizada bajo la dirección soviética. El VC se vio obligado a utilizar un equipo inferior porque los chinos se llevaban las armas buenas y las sustituían por imitaciones chinas baratas.
Sin tripulación y sin armamento, el EVN fue derrotado por las tropas estadounidenses en casi todas las batallas importantes. El mito de que EE.UU. nunca perdió una sola batalla persiste inexplicablemente (a menos que usted estuviera destinado en la Base de Apoyo al Fuego Ripcord, superado en número 10 a 1 durante 23 días en 1970). No es tan improbable que ninguna unidad estadounidense se haya rendido nunca en Vietnam.
A pesar de las victorias iniciales, la infame Ofensiva del Tet fue una gran derrota para los comunistas. Supuso la muerte de unos 45.000 soldados del EVN y la diezma de los elementos del Viet Cong en Vietnam del Sur. La Ofensiva del Tet sólo tuvo éxito en un frente: los medios de comunicación (más adelante se hablará de ello). Saigón cayó el 30 de abril de 1975, dos años después de los Acuerdos de Paz de París y después de que los militares estadounidenses abandonaran Vietnam. Las últimas tropas estadounidenses partieron en su totalidad el 29 de marzo de 1973.
El M-16 apestaba tanto que las tropas estadounidenses prefirieron el AK-47
El general William Westmoreland, comandante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, sustituyó el fusil M-14 por el nuevo M-16 como fusil de infantería estándar a mediados de 1966. No hubo ninguna fanfarria. La primera generación del rifle M-16 era un desastre y tenía tendencia a atascarse en caso de «fallo de extracción» en medio de un tiroteo. Eran tan malos, que el Ejército fue golpeado por el Congreso en 1967 por entregar un sistema de rifles tan terrible y luego no entrenar adecuadamente a las tropas para usarlo.
Entonces, ¿qué hacer? Recoger el arma del enemigo. Ya hablamos de por qué se usa tanto el AK-47. Es mejor que morir por falta de disparos. En Vietnam, se desarrolló un mercado clandestino entre las tropas que no confiaban en su M-16. «P: ¿Por qué lleva ese rifle, Gunny?» «R: Porque funciona.»
El Ejército de la República de Vietnam (ARVN) -también conocido como Vietnam del Sur- no era del todo malo
Las tropas del ARVN reciben críticas mixtas de los estadounidenses que lucharon con ellas. La mayoría juzga a las unidades del ARVN por su liderazgo, que fue definitivamente mixto. Al final, los survietnamitas se quedaron sin combustible, municiones y otros suministros por la falta de apoyo del Congreso estadounidense en 1975, mientras que los norvietnamitas estaban muy bien abastecidos por China y la Unión Soviética.
La Fuerza Aérea de Vietnam del Norte era en realidad un adversario bastante digno
Piloto de la era de Vietnam y prisionero de guerra del Hanoi Hilton fue preguntado una vez en un AMA de Reddit qué tan buenos eran los pilotos de combate de la NVAF. Su respuesta: «Me pillaron, ¿no?». Esto es una prueba anecdótica, pero hay más. La escuela de tácticas de combate Top Gun de la Armada se fundó para responder a la tasa de pérdida de 1 avión por cada mil salidas durante la Operación Trueno Rodante, mucho si se tiene en cuenta el total de 1.8 millones de salidas sobre Vietnam.
Al final de la guerra, el mejor as de Vietnam del Norte tenía nueve bajas, comparado con el mejor as de Estados Unidos, que tenía seis. Los EE.UU. sólo podían presumir de tres ases (el estatus de as requiere al menos cinco muertes aire-aire), mientras que la NVAF presumía de 17.
No fueron sólo los EE.UU. y Vietnam del Sur
Australia y Nueva Zelanda también lucharon en Vietnam, pero el mayor contingente de fuerzas anticomunistas vino de Corea del Sur. El presidente coreano Syngman Rhee quiso enviar tropas para ayudar a los vietnamitas ya en 1954. Más de 300.000 soldados coreanos lucharían en Vietnam, causando más de 41.000 bajas, y masacrando a casi 5.000 civiles vietnamitas.
El reclutamiento no se dirigió injustamente a la clase trabajadora o a las minorías
La demografía de las tropas desplegadas en Vietnam se acercaba a un reflejo de la demografía de Estados Unidos en ese momento. El 88,4% de las tropas desplegadas en Vietnam eran caucásicas, el 10,6% afroamericanas y el 1% de otras razas. El censo de 1970 estimó que la población afroamericana de Estados Unidos era del 11%.
Un soldado herido es ayudado a subir a un helicóptero que le espera cerca de Tay Ninh, Vietnam del Sur, en noviembre de 1966 (Stars Stripes)
El 76% de los que sirvieron procedían de la clase trabajadora, pero era una época en la que la mayoría de las tropas tenían al menos una educación secundaria, en comparación con los hombres alistados de guerras pasadas, entre los que sólo la mitad tenía un diploma de secundaria. Las familias más ricas podían matricularse en la universidad para aplazar el reclutamiento, pero aun así…
La mayoría de los hombres que lucharon en Vietnam no fueron reclutados, sino que se presentaron como voluntarios
Más de tres cuartas partes de los hombres que lucharon en Vietnam se presentaron como voluntarios para unirse al ejército. De los aproximadamente 8,7 millones de soldados que sirvieron en el ejército entre 1965 y 1973, sólo 1,8 millones fueron reclutados. 2,7 millones de esos militares lucharon en Vietnam en esa época. Sólo el 25% de esos 2,7 millones eran reclutas y sólo el 30% de los muertos en combate en la guerra eran reclutas.
La guerra no fue exclusivamente una guerra en la selva
Al principio, el Sur y las fuerzas aliadas luchaban contra los insurgentes del Viet Cong en la selva, pero a medida que pasaba el tiempo, las batallas se convirtieron en algo más establecido, con tanques y artillería. Por ejemplo, en 1972, la Ofensiva de Pascua del NVA fue el mayor movimiento terrestre desde que los chinos entraron en la Guerra de Corea, cruzando el río Yalu. La Ofensiva de Pascua fue una invasión planificada y coordinada en tres frentes del Sur, compuesta por 12 divisiones.
La guerra de Vietnam sólo se perdió en cierto modo en los medios de comunicación estadounidenses
La cita más famosa atribuida al presidente Johnson (aparte de «Frank, ¿estás intentando joderme?» y «No busco ni aceptaré la nominación de mi partido para otro mandato como presidente») es «Si he perdido a Walter Cronkite, he perdido a la América Media». Si realmente dijo esto o no, sólo es importante para los admiradores de Walter Cronkite, que entonces era considerado el hombre más confiable de Estados Unidos.
Hasta 1968, gran parte de los medios de comunicación estadounidenses eran ampliamente portavoces de la política estadounidense y ni un solo periódico sugería la retirada de Vietnam. Pero las cosas empeorarían. Una encuesta de Gallup de 1965 mostró que sólo el 28% de los estadounidenses estaba en contra de la guerra, el 37% en 1967, el 50% en 1968, el 58% en 1969, En 1971, Gallup dejó de preguntar. La Ofensiva Tet de 1968 fue lo que llevó a Cronkite a ver la guerra como «imposible de ganar». Los veteranos de Vietnam atribuyen ampliamente el éxito de la Ofensiva Tet sólo a los medios de comunicación. Los medios de comunicación a los que se refieren son Walter Cronkite.
Sin embargo, no es tan sencillo. Un análisis de 1986 sobre los medios de comunicación y Vietnam descubrió que la información sobre la Ofensiva del Tet en realidad impulsó a los medios de comunicación estadounidenses a apoyar la guerra de Vietnam. La Ofensiva del Tet fue un momento decisivo en la confianza del público en los informes del gobierno sobre el progreso de la guerra. Los estadounidenses no tenían ni idea de que el Vietcong fuera capaz de infiltrarse en las instalaciones aliadas de la forma en que lo hicieron y muchos desconocían el alcance de la brutalidad y las tácticas de la guerra, pero la Ofensiva del Tet permitió que las cámaras de televisión estadounidenses grabaran el bombardeo de ciudades y la ejecución de prisioneros de guerra.
La marea de la opinión pública cambió «por complejas razones sociales y políticas» y los medios de comunicación comenzaron a reflejarlo, según Los Angeles Times. «En resumen, los medios de comunicación no lideraron el cambio de la opinión pública; lo siguieron».
El corresponsal del New York Times en la Casa Blanca, Tom Wicker, comentó: «Todavía no nos habían enseñado a cuestionar al Presidente». Tal vez el giro en la opinión pública tuvo más que ver con la fatiga que rodea a casi una década de recuentos de cadáveres y loterías de reclutamiento.
Richard Nixon puso fin a la guerra – pero invadió Camboya primero
La estrategia de «vietnamización» del presidente Nixon implicaba una retirada gradual de las tropas estadounidenses, y un refuerzo de las fuerzas del ARVN con equipos modernos, tecnología y el entrenamiento para utilizarlos. También incluía planes para ayudar a conseguir apoyo para el gobierno de Saigón en las provincias y fortalecer las posiciones políticas del gobierno.
En 1970, autorizó incursiones en Camboya y bombardeos masivos en Camboya y Laos para mantener la presión sobre el Norte mientras comenzaba la vietnamización. Esto provocó protestas públicas masivas en Estados Unidos. A medida que el número de tropas estadounidenses disminuía (69.000 en 1972), los ataques del NVA, como la Ofensiva de Pascua de 1972, mostraron la debilidad general de las tropas del ARVN.
Los veteranos de Vietnam no son en su mayoría locos, vagabundos y drogadictos
No hay diferencia en el consumo de drogas entre los veteranos de Vietnam y los que no lo son del mismo grupo de edad. El 97% de los veteranos de Vietnam tienen una baja honorable y el 85% de los veteranos de Vietnam hicieron una transición exitosa a la vida civil. La tasa de desempleo de los veteranos de Vietnam era sólo del 4,8% en 1987, en comparación con la tasa del 6,2% del resto de Estados Unidos.
Los comunistas no siguen reteniendo a los prisioneros de guerra/MIA
Muchos citan las «señales de evasión’ en las imágenes de satélite de Vietnam como prueba del continuo encarcelamiento de prisioneros de guerra (POW) estadounidenses. Si los prisioneros de guerra seguían retenidos en 1973, es muy probable que estén muertos desde hace tiempo. Aquellos hipotéticos prisioneros de guerra retenidos que no murieran de viejos nunca serían repatriados a EE.UU.
Más de 600 MIA encontrados de repente en Hanoi sería muy difícil de explicar. El hecho es que Vietnam del Norte no tenía ninguna razón para seguir manteniendo cautivos a los americanos. Los americanos no regresarían y el Norte violó los Acuerdos de París de todos modos.
Hoy en día, la mayoría de los vietnamitas ven a los EE.UU. muy favorablemente
Es cierto.