Se dice que la práctica del atado de pies se originó entre las bailarinas de la corte a principios de la dinastía Song (960-1279). Los primeros registros escritos relevantes datan del siglo XIII y se refieren a la fama de las bailarinas con pies diminutos y hermosos zapatos de arco en la corte de la dinastía Tang del Sur (937-975) en el centro-sur de China. A lo largo de los siglos, el atado de pies fue practicado por muchas familias de la élite y más tarde se extendió a todos los niveles sociales. Muchas mujeres con los pies atados podían caminar sin ayuda y trabajar en el campo, aunque con mayores limitaciones que las mujeres cuyos pies no estaban atados.
Una temprana fotografía tintada de dos mujeres chinas ricas de la etnia Han con los pies atados (c. 1870; cortesía de la Biblioteca del Congreso, LC-USZC4-14686).Se estima que a principios del siglo XIX hasta el 40% , y posiblemente más, de las mujeres chinas tenían los pies atados. Entre las mujeres de la élite, este porcentaje era de casi el 100%. La mayoría de estas mujeres eran Han, pero otros grupos como los pueblos Dungan y Hui y algunos cantoneses también practican este «arte». Algunas familias practicaban variaciones de la atadura de los pies, como la atadura suelta, que no rompía los huesos del arco y los dedos, sino que simplemente estrechaba el pie.
En cambio, desde 1644, cuando la dinastía manchú Qing llegó al poder en China, las mujeres manchúes tenían prohibido atarse los pies. En su lugar, inventaron su propia forma de zapato con una plataforma o pedestal central que les permitía caminar de forma similar y oscilante. Estos zapatos se llamaban «tazón de flores» o, a veces, «zapatos de barco» y «zapatos de luna».
La amplia aceptación y popularidad del atado de pies se refleja en la presencia, durante la última mitad del siglo XIX y principios del XX, de tropas de bailarines con los pies atados, así como de artistas de circo que se colocaban sobre caballos en movimiento. La diáspora de familias chinas por todo el mundo en el siglo XIX, también significó que las mujeres con los pies atados se podían encontrar en Europa, Asia, especialmente en Hong Kong e Indonesia, así como en América.
Par de zapatos manchúes de «tazón de flores» usados a imitación de los zapatos de loto Han, c. 1910 (TRC 2013.0062).Durante el final del siglo XIX los reformadores chinos, occidentales y musulmanes desafiaron el atado de pies, pero no fue hasta principios del siglo XX que el atado de pies comenzó a desaparecer. Esto se debió a los conceptos de «modernización» (occidentalización), a los cambios en las condiciones sociales, así como a diversas campañas activas contra el atado de pies. Algunos grupos, por ejemplo, argumentaban que el vendaje de pies debilitaba a China, ya que incapacitaba y debilitaba a las mujeres, que a su vez podían tener hijos débiles. Otros lo atacaban por considerar que causaba sufrimiento a las mujeres, pero estos últimos parecen haber sido una minoría.
La emperatriz viuda Cixi, una manchú, emitió un edicto que prohibía el vendaje de los pies, pero nunca se aplicó seriamente. En 1912 cayó la dinastía Qing y se instauró el gobierno nacionalista de la República de China. Prohibieron oficialmente el atado de pies, pero con poco vigor o éxito. No fue hasta la llegada al poder de los comunistas en 1949 cuando se prohibió esta práctica, que sigue estando oficialmente prohibida en China hasta el día de hoy.