Al sur del Creciente Fértil se extiende la península que toma su nombre de los árabes que la habitan. Arabia fue el escenario de la carrera del profeta Mahoma, tal y como se relata en las fuentes musulmanas, y por ello reclama especialmente la atención de quienes se interesan por el desarrollo posterior de la historia del Próximo Oriente. Sin embargo, desde el principio debemos tener en cuenta dos advertencias. En primer lugar, la conexión entre Arabia y sus gentes y su cultura, por un lado, y el Islam, por otro, es problemática. La tradición religiosa que ahora identificamos como «islam» puede haber comenzado en un contexto árabe, y ciertamente ese contexto siguió siendo fundamental para el desarrollo posterior de la religión por cualquier número de razones: por ejemplo, el hecho de que el Corán esté en árabe, la lengua de los habitantes de la península, o la importancia que los musulmanes concedieron más tarde al comportamiento del Profeta y sus compañeros para determinar lo que constituye una vida islámica «adecuada». Pero, ¿es útil pensar que el Islam es principalmente un producto de Arabia, como hace la tradición islámica? Ciertamente, el centro de gravedad demográfico y cultural del mundo islámico se desplazó rápidamente más allá de la península arábiga. Incluso si el crisol árabe es importante, ¿qué significa eso exactamente? ¿Hasta qué punto, por ejemplo, estaba Arabia en los siglos VI y VII integrada en los patrones culturales y religiosos más amplios del resto de Oriente Próximo? Puede que Arabia sea el lugar donde comenzó el islam, pero las culturas y tradiciones de otras zonas, sobre todo las regiones más pobladas de Oriente Próximo, desde Egipto hasta Irán, desempeñaron posiblemente un papel más decisivo en la posterior delimitación de la identidad islámica.