Mucha gente viaja para visitar lugares que nunca ha visto. Pero para los exploradores más aventureros, la verdadera emoción de viajar proviene de experimentar lugares que muy pocas personas han visto. Para este último grupo, las remotas y escarpadas islas Kuriles son el destino definitivo. Este arco de 56 islas, habitado principalmente por fauna y flora silvestres y sorprendentemente pintoresco, se extiende más de 750 millas desde el extremo sur de la península rusa de Kamchatka hasta el extremo norte de Japón. Es una tierra de extremos -de nieve y volcanes, de leones marinos y zorros árticos- y que ofrece muchas razones para embarcarse en una nueva aventura.

Estas islas lejanas son literalmente un punto caliente para viajar

Las islas Kuriles se asientan sobre una región sísmica en el Pacífico conocida como el «Anillo de Fuego», lo que ha dado lugar a esta cadena que cuenta con más de 100 volcanes, más de 35 de los cuales siguen activos. No olvide su cámara de fotos, porque una navegación por las Kuriles pone a la vista un variado abanico de increíbles volcanes. La isla de Atlasov cuenta con el volcán más alto de la región, con una forma cónica casi perfectamente simétrica. Yankicha está formado por una gran caldera que se adentra en el mar. Cuatro volcanes crean una escena dramática entre los exuberantes bosques verdes de Simushir, mientras que la pequeña isla volcánica de Raikoke fue el lugar de la erupción más reciente en 2019. Además de las magníficas vistas, hay otra ventaja de visitar una región conocida por su ardiente actividad: las burbujeantes aguas termales que atraen a los viajeros después de un largo día de exploración.

Algunos de los habitantes originales de las islas siguen viviendo aquí

Dada la remota ubicación y el clima a veces turbulento, no es sorprendente que las islas Kuriles estén en su mayoría deshabitadas. Pero un pequeño número de los residentes originales de las islas, el pueblo indígena conocido como Ainu, todavía vive en sus tierras tradicionales. Los ainu son cazadores-recolectores que tienen su propia lengua y cultura, que incluye una vibrante y original tradición de contar historias y un instrumento musical conocido como mukkuri. Sus antepasados también se adornaban con tatuajes faciales únicos que consideraban parte de su religión. Muchos aspectos de la vida ainu giran en torno al oso pardo, un animal venerado y cuya vida está estrechamente ligada a la de sus vecinos humanos. Además de compartir las zonas de pesca, los ainu honran a los osos pardos a través de rituales que en su momento incluyeron la crianza de cachorros como parte de sus propias familias.

Lea más sobre los ainu, el pueblo indígena olvidado de Japón, en este artículo en profundidad de la BBC.

La región es un paraíso para los observadores de aves

Las Kuriles se han convertido en un refugio para cientos de especies de aves, muchas de las cuales hacen escala en sus viajes migratorios gracias a la ubicación ideal de las islas. En tierra, las aves encuentran muchos rincones perfectos para construir sus nidos. Pero las criaturas aladas que realmente prosperan aquí son las aves marinas. Los observadores de aves pueden estar atentos a los frailecillos moñudos, los cormoranes de cara roja, los fulmares, los araos de anteojos, los petreles y los colimbos árticos, entre otros muchos avistamientos. En Yankicha, las alcas crestadas y su primo más raro, el alca de pico, pueden verse en densas bandadas, mientras que en invierno, las majestuosas águilas marinas de Steller merodean por las islas capturando salmones.

Varias de las islas son reclamadas tanto por Rusia como por Japón

Los dos países vecinos de este archipiélago volcánico siguen técnicamente involucrados en la Segunda Guerra Mundial; ninguno de ellos firmó nunca el tratado de paz que puso fin a las hostilidades. La razón: un conflicto sobre la propiedad de las Kuriles. Japón comenzó a colonizar las islas a principios del siglo XVIII, pero durante la guerra, Rusia se apoderó de la región y expulsó al pequeño número de ciudadanos japoneses que vivían allí. En la actualidad, Rusia mantiene el control de toda la cadena, aunque Japón sigue reclamando la propiedad de cuatro de las islas del sur.

Hay una colección de animales salvajes, pero los leones marinos reinan

Así como los pájaros han encontrado un hogar en las tierras salvajes de las Kuriles, también lo han hecho muchos tipos diferentes de fauna. La lista es tan amplia y variada como el clima de la región: osos pardos, zorros árticos, martas, glotones y comadrejas son algunos de los más de dos docenas de mamíferos que se encuentran en las islas. La actividad en los mares circundantes es igual de animada, con focas y nutrias marinas aleteando en el agua, mientras las orcas pasan de largo en su viaje hacia el norte. Pero la estrella de estas islas es el león marino de Steller, el mayor de la familia de los leones marinos. A finales del siglo XX, estos pinnípedos experimentaron un dramático declive, pero las cosas empezaron a cambiar después del nuevo milenio. Hoy en día, una próspera población de estos grandes y bulliciosos animales puede encontrarse reunida en las costas volcánicas de las Kuriles.

Aventúrese a las Islas Kuriles en nuestro nuevo itinerario, A lo largo del Anillo de Fuego: Kamchatka, las Islas Kuriles & Hokkaido