Es probable que conozcas a alguien a quien le hayan tenido que extirpar el apéndice. Pero, ¿sabe por casualidad qué es realmente la apendicitis? O lo que hace el apéndice, para el caso?

El Daily Show no fue del todo «diario» esta semana después de que el nuevo presentador del programa, Trevor Noah, se quedara fuera por una apendicectomía de emergencia el miércoles por la mañana. Afortunadamente, la cirugía de Noah no tuvo complicaciones, y el programa continuará esta noche como de costumbre (así que espere un monólogo de apertura lleno de chistes sobre batas de hospital).

Es probable que la apendicectomía de Trevor Noah no sea la primera de la que haya oído hablar. Probablemente tengas algún amigo al que le hayan tenido que extirpar el apéndice, pero ¿sabes por casualidad qué es realmente la apendicitis? ¿O qué hace el apéndice?

Sí, eso pensamos. Aquí hay algunas cosas que hay que saber sobre este órgano aparentemente innecesario y por qué parece causar tantos problemas.

Lo básico

La apendicitis es simplemente una inflamación del apéndice, una bolsa delgada en forma de gusano unida al intestino grueso. Los síntomas reveladores son el dolor en el ombligo y el dolor abdominal en el lado derecho. Pero aunque las películas hacen parecer que los síntomas son insoportables y, por tanto, obvios, en realidad suele ser lo contrario, ya que muchas personas no sienten el dolor en el mismo lugar, dependiendo de dónde se sitúe su apéndice.

Algunas personas tienen un apéndice que apunta hacia atrás en lugar de hacia adelante en el cuerpo, por lo que los síntomas se presentan en una ubicación diferente, Eugene Shapiro, MD, subdirector del Programa de Medicina de Investigación en la Universidad de Yale explicó previamente a la Salud, haciendo el diagnóstico aún más difícil.

Otros síntomas incluyen fiebre, náuseas y vómitos, y la hinchazón. Si tienes alguno de ellos, el mejor consejo es que acudas a tu médico cuanto antes.

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El dolor que cesa no siempre es bueno

A veces las personas tienen el dolor revelador, pero luego el apéndice se rompe y el dolor se alivia por lo que piensan que están bien, añade el Dr. Shapiro. Cuando se rompe, los fluidos pueden filtrarse en el abdomen y causar una infección llamada peritonitis, que puede ser potencialmente mortal. Una ruptura del apéndice requiere una cirugía inmediata para extraer el tejido y limpiar la cavidad abdominal para evitarlo.

Lección: si experimenta algún síntoma, debe acudir al médico tanto si empieza a sentirse mejor como si no.

La apendicitis tiende a ser joven

Las personas de entre 10 y 30 años son las que más la padecen. Pero puede ser cada vez más frecuente en personas mayores. Según un estudio de 2012 en el Journal of Surgical Research, la tasa anual de apendicitis en todos los estadounidenses subió de 7,62 casos por cada 10.000 personas, a 9,38 entre 1993 y 2008. Y en el caso de las personas de entre 30 y 69 años, el número de casos aumentó un 6,3%. Los investigadores descubrieron que era más común en los hombres.

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¡Sorpresa! El apéndice es realmente útil

Durante años, los médicos no estaban seguros de si el apéndice tenía algún propósito real. Pensaban que tal vez era un trozo de intestino que sobraba en etapas anteriores de nuestra evolución. Pero ahora los investigadores están descubriendo que podría tener alguna utilidad.

En un estudio publicado en 2007 en el Journal of Theroetical Biology, los investigadores propusieron que el apéndice es una «casa segura» para los microorganismos amistosos, es decir, un lugar donde estas bacterias pueden crecer y pasar el rato. Luego, si es necesario, pueden repoblar el colon «en caso de que el contenido del tracto intestinal se purgue tras la exposición a un patógeno». En otras palabras, si una enfermedad provoca una gran mortandad en el intestino, el apéndice podría ayudar a que la flora vuelva a crecer.

Podría no necesitar cirugía

Aunque la cirugía ha sido durante mucho tiempo el principal tratamiento para la apendicitis, un estudio reciente del Journal of the American Medical Association sugiere que los antibióticos podrían salvar a la mayoría de los enfermos de pasar por el bisturí.

¿Cómo? Resulta que en realidad hay dos tipos de apendicitis: una que es más grave y siempre requiere cirugía, y una forma más leve que puede tratarse con antibióticos. Esta forma más leve es mucho más común, constituyendo alrededor del 80 por ciento de los casos, según los investigadores. Una tomografía computarizada puede revelar qué tipo se tiene, lo que permite a los médicos tomar la decisión.

Así que, si te viene un dolor agudo en el ombligo, no te preocupes, puede que consigas mantener tu apéndice después de todo. Espero que a Trevor Noah le vaya bien sin el suyo.

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