Si un reptil sin extremidades como el de arriba se cruza en tu camino, obviamente es una serpiente, ¿verdad? Puede que no. A lo largo de la evolución, muchos lagartos diferentes han perdido las patas de forma independiente. Hoy nos fijamos en las sutiles diferencias que distinguen a estas criaturas de sus hermanos serpientes.

Todavía no hemos encontrado un lagarto sin patas con una lengua bífida.

Las serpientes tienen lenguas bífidas, al igual que un buen número de lagartos, incluidos los monstruos de Gila, los lagartos monitor (como el dragón de Komodo) y los tegus sudamericanos. Cuando se trata de buscar comida, estos órganos con púas son increíblemente útiles. Así es como funcionan: Los animales errantes dejan partículas de sabor microscópicas flotando en el aire. Las serpientes y algunos lagartos las recogen moviendo sus lenguas bifurcadas. Una vez que la lengua vuelve a la boca, las sustancias químicas llegan a un aparato sensorial llamado órganos vomeronasales. Éstos ayudan a los reptiles a averiguar qué tipo de criatura ha producido las partículas gustativas en cuestión. Aunque los lagartos sin patas son un grupo diverso, ninguno que conozcamos cuenta con este tipo de lengua.

2. LAS SERPIENTES NO TIENEN OÍDOS, PERO ALGUNOS LAZOS SIN PIERNAS SÍ.

Las serpientes no pueden parpadear (ni guiñar el ojo, por cierto). A diferencia de nosotros, los reptiles que se deslizan no poseen párpados. La evolución les ha dado una forma diferente de proteger sus inestimables pupilas. En la gran mayoría de las especies, una fina escama transparente cubre cada ojo. Se conocen como «gafas» o «brillos» y, como la mayoría de las escamas, se sustituyen regularmente cuando la serpiente pierde la piel.

Numerosos lagartos -incluidos la mayoría de las salamanquesas- también tienen brillos en lugar de párpados. Sin embargo, muchas especies sin patas tienen estos últimos. Por ejemplo, consideremos los llamados «lagartos de cristal». Se trata de un grupo muy extendido que se encuentra en Marruecos, América del Norte y partes de Asia. Al igual que las serpientes, los lagartos de cristal carecen esencialmente de patas: Sus extremidades delanteras han desaparecido por completo, mientras que las traseras han evolucionado hasta convertirse en nudos inútiles enterrados bajo la piel. Sin embargo, a diferencia de las serpientes, los lagartos de cristal poseen párpados móviles.

3. NINGUNA SERPIENTE CONOCIDA TIENE AGUJEROS EXTERNOS EN LA OREJA.

Se suele decir que las serpientes son sordas. En las últimas décadas, la investigación ha desmentido por completo esta noción, y ahora sabemos que los animales pueden detectar fácilmente ciertos sonidos transmitidos por el aire. Entonces, ¿de dónde viene el mito de que las serpientes no pueden oír? Bueno, la idea errónea probablemente tenga que ver con el hecho de que las serpientes no tienen orificios auditivos visibles.

La mayoría de los vertebrados terrestres tienen un tímpano y un oído interno. Las serpientes, en cambio, carecen del primero. Sus oídos internos están conectados directamente a las mandíbulas, que normalmente se apoyan en el suelo. Cada vez que pasa algún otro animal, sus pisadas producen inevitablemente vibraciones. Éstas viajan por la tierra y hacen que la mandíbula de la serpiente vibre en respuesta. El oído interno envía entonces una señal al cerebro, que interpreta los datos e identifica la fuente del sonido. Los ruidos de baja frecuencia que viajan por el aire también pueden captarse más o menos de la misma manera.

Mira de cerca a una serpiente y te darás cuenta de que no tiene agujeros para las orejas a los lados de la cabeza. En cambio, la mayoría de los lagartos sin patas tienen un par. Sin embargo, algunas variedades no lo tienen. Los lagartos australianos de Aprasia están adaptados a un estilo de vida de madriguera, que no requiere cavidades auditivas externas. Por ello, la mayoría de los miembros de este género carecen por completo de estas aberturas.

4. LAS MANDÍBULAS DE LAS SERPIENTES TENDEN A SER MUCHO MÁS FLEXIBLES.

Contrariamente a la creencia popular, las serpientes no desencajan o dislocan sus mandíbulas mientras se alimentan. Simplemente no lo necesitan. Una serpiente promedio puede tragar presas que son varias veces más grandes que su propia cabeza. Esta hazaña es posible gracias a un conjunto de mandíbulas increíblemente flexibles.

Al igual que en los seres humanos, la mandíbula inferior de una serpiente consiste en dos huesos llamados mandíbulas. Las nuestras se juntan para formar la barbilla, que es donde los huesos separados se fusionan. Las mandíbulas de las serpientes no se unen de esta manera. En su lugar, los dos huesos de la mandíbula inferior pueden moverse independientemente el uno del otro e incluso pueden separarse de forma considerable.

En comparación, las mandíbulas de la mayoría de los lagartos sin patas son mucho menos maniobrables. Como resultado, tienden a comer presas proporcionalmente más pequeñas, pero hay una excepción a esta regla. El lagarto serpiente de Burton (Lialis burtonis) es un depredador inusual especializado en comer otros lagartos. En su cráneo hay una bisagra especial que permite que la parte delantera de su hocico gire hacia abajo. Esto le da al lagarto serpiente de Burton la suficiente flexibilidad oral para tragarse una presa bastante grande. Los dientes curvados y una lengua musculosa ayudan a evitar que la presa se escape.

5. CUANDO SE VEN EN PELIGRO, MUCHOS LAZOS SIN PIERDAS PUEDEN DESECHAR Y VOLVER A CRECER SUS COLAS.

Si una serpiente, un cocodrilo, una tortuga o una tortuga pierde su cola, el animal no podrá sustituirla por una nueva. En el mundo de los reptiles, ese talento está reservado a los lagartos. Muchas especies de lagartos -pero no todas- pueden perder un segmento de su cola y regenerarlo (aunque el reemplazo no es tan bueno como el original). No se trata de un truco de salón: En la naturaleza, es una maniobra que puede salvar la vida. Si un depredador agarra a una lagartija por la cola, todo el apéndice puede romperse. Después, este apéndice desechado puede agitarse y sufrir espasmos, distrayendo al atacante el tiempo suficiente para que nuestro lagarto pueda escapar. Vea algunas imágenes gráficas de un lagarto de cristal sin cola.

Hay una correlación entre el hábitat de un lagarto sin patas y la longitud de su cola. Las especies que excavan en la tierra o pasan la mayor parte del tiempo sumergidas en la arena tienen colas relativamente cortas. En cambio, las que viven en la superficie las tienen bastante largas. ¿A qué se debe esto? Para los lagartos de hábitos subterráneos, las colas largas pueden ser una molestia porque crean un arrastre excesivo durante las excavaciones. Sin embargo, en la superficie, una cola realmente larga reduce las probabilidades de que algún depredador enganche una parte más vital del cuerpo.