Una de las decisiones más importantes que se toman en la vida es decidir en quién confiar. Confiar en la persona equivocada puede dar lugar a relaciones abusivas, violaciones en citas, a que se aprovechen de ti, a pérdidas financieras y a muchos otros resultados indeseables.
Estaría bien que los sociópatas que acechan entre nosotros parecieran realmente sospechosos, y que los psicópatas llevaran etiquetas que dijeran «Tengan miedo, mucho miedo». Lamentablemente, no es así.
De hecho, las investigaciones demuestran que las personas con personalidades narcisistas -que tienden a manipular a otras personas para sus propios fines egoístas- se presentan en realidad como especialmente encantadoras y atractivas en la primera impresión. También es más probable que tengan trabajos o posesiones de alto nivel. Entonces, ¿cómo evitar al estafador o al seductor en serie? Entender el cableado automático de tu cerebro puede ser la clave.
Cómo nuestro cerebro juzga el carácter a partir de la apariencia facial
En 2003, el investigador de Princeton Alexander Todorov mostró pares de fotos a unas mil personas y luego les pidió que calificaran quién era más competente. Los participantes no sabían que estaban viendo a los candidatos reales a la Cámara de Representantes y al Senado en las elecciones anteriores y futuras. En varios estudios, las respuestas de los participantes a la pregunta de si alguien parecía competente predijeron los resultados reales de las elecciones en un 70% de las ocasiones (lea el estudio aquí). Incluso cuando la gente miraba sólo un segundo, las predicciones eran más precisas que por casualidad. Estos juicios iniciales influyen en nuestras percepciones sobre el individuo a partir de ese momento. Los investigadores descubrieron que los rostros «más dignos de confianza» tenían las cejas y los labios levantados, mientras que los rostros «menos dignos de confianza» tenían las cejas apuntando hacia abajo y los labios curvados en los bordes.
El juicio de una fracción de segundo
En un estudio más reciente, publicado en el Journal of Neuroscience en agosto de 2014, investigadores de Dartmouth y de la Universidad de Nueva York demostraron que nuestro cerebro tarda solo tres centésimas de segundo, mucho menos tiempo que un parpadeo, en decidir la fiabilidad. De hecho, nuestros juicios sobre la fiabilidad son tan rápidos que somos capaces de hacerlos incluso antes de saber quién es la persona.
Los investigadores mostraron a la gente fotos tanto de rostros reales como de rostros generados por ordenador diseñados deliberadamente para que parecieran fiables o no fiables. Los resultados mostraron que juzgamos a las personas con cejas altas y pómulos prominentes como dignas de confianza, mientras que desconfiamos de las personas con cejas fruncidas y mejillas hundidas. No hay pruebas de que estas características hagan que las personas sean más o menos dignas de confianza en la vida real.
Esta respuesta rápida y automática probablemente sirvió a nuestros antepasados cuando tuvieron que decidir en un abrir y cerrar de ojos si un extraño que se acercaba era un aliado potencial o un hombre de la tribu que venía a matarlos. Aunque esta respuesta rápida puede ser útil para nosotros en determinadas situaciones, como caminar solos por un callejón oscuro de noche, en realidad puede hacer que nuestras reacciones cotidianas ante la gente sean sesgadas e inexactas.
Recuerde, no hay pruebas de que estos rasgos faciales «poco fiables» predigan el comportamiento real. Probablemente estos estereotipos faciales negativos se potencian cuando vamos al cine y vemos villanos con las mejillas hundidas y las cejas fruncidas, como el archienemigo de batman, el Joker, tan espantosamente representado por Jack Nicholson. ¿Y qué hay de la famosa cejijunta de Hollywood, Anastasia, que hizo un imperio recortando las cejas de los famosos para que tuvieran arcos altos y precisos?
El papel de la amígdala
En una segunda parte de su experimento, los investigadores de Dartmouth y de la Universidad de Nueva York utilizaron un escáner cerebral fMRI para averiguar qué parte del cerebro se ilumina cuando tomamos decisiones sobre si confiar en alguien. Utilizando un nuevo grupo de participantes, hicieron parpadear los rostros en una pantalla durante 30 milisegundos, seguidos de una imagen irrelevante, en un procedimiento conocido como «enmascaramiento hacia atrás». Esto hizo que el cerebro no pudiera procesar conscientemente los rasgos faciales. Los resultados demuestran que nuestros cerebros procesan las caras y emiten juicios sobre la fiabilidad incluso sin ser conscientes. Esta actividad se produce en la amígdala, una parte del sistema límbico que sirve como centro de alarma de nuestro cerebro. Juzga si algo que vemos (o escuchamos, olemos, probamos o tocamos) es una amenaza inmediata. Si detecta una amenaza, la amígdala inicia una respuesta de «lucha o huida» que libera una cascada de sustancias químicas que preparan nuestras mentes y cuerpos para escapar o luchar.
Así que parece que podemos meternos en problemas si seguimos nuestras «corazonadas» sobre en quién confiar. Nuestros cerebros y tripas sólo reaccionan automáticamente basándose en características superficiales que no predicen el carácter o el comportamiento real. Tal vez por eso tantas jóvenes inocentes se fueron alegremente a ayudar al asesino en serie Ted Bundy a meter libros en su coche, sin tener ni idea de con quién estaban tratando realmente. Tal vez los pómulos hundidos eran realmente una señal de peligro para nuestros antepasados que vivían en tiempos de hambruna. Los hambrientos que tenían los pómulos más hundidos podían estar más desesperados por la comida y, por tanto, era más probable que te hicieran daño para conseguirla. Pero en la América moderna, los pómulos hundidos no predicen nada. Así que, ¿cómo puede protegerse mejor de los tipos que no son de fiar?
Cómo puede elegir mejor en quién confiar
- Dé un paso atrás y tómese tiempo para pensar. No tome decisiones importantes por impulso, ya sea una compra importante, una inversión, un cambio de trabajo, apuntarse a un gimnasio o decidir irse de fiesta con un desconocido. Es mejor ir a casa y reflexionar sobre los costes y beneficios, o consultar con un amigo en cuyo juicio confíes, antes de actuar.
- Cuidado con la venta dura. Muchos vendedores (y muchos entrenadores online) saben que el cerebro toma decisiones menos acertadas por impulso. Si tomamos decisiones en el momento, es más probable que nos dejemos arrastrar por una oferta especial o una promesa que suena demasiado buena para ser verdad. Así que ten cuidado con cualquier oferta que caduque en las próximas horas, o con las ventas de «sólo un día». Los vendedores crearán la apariencia de escasez para atraerle a tomar decisiones rápidas. Esto significa que su amígdala decide, en lugar de su córtex prefrontal, que está diseñado para sopesar las elecciones basándose en factores racionales y en la experiencia pasada.
- Tenga cuidado con las personas que se mueven demasiado rápido en las relaciones. Si acabas de conocer a una persona y quiere ser tu mejor amigo o el amor de tu vida, ten cuidado: Como mínimo, esta persona es probablemente impulsiva y no piensa las cosas antes de actuar. Puede que esté proyectando una fantasía en ti, o que le guste más la «intensidad» que la intimidad real en lo que respecta a las relaciones. Puede que le guste el drama y que se vaya rápidamente cuando se aburra. En el peor de los casos, pueden estar creando deliberadamente una apariencia de intimidad para seducirte o atraerte. Lo más sensato es pedirle a la persona que se aleje un poco para que puedas tomarte tiempo para conocerla. Decida sus propios límites con antelación y aténgase a ellos.
- Pregúntese de qué va realmente esta persona. Algunas personas son realmente buenas proyectando un espíritu confiado, sexy y amante de la diversión o haciéndote sentir realmente atractivo e importante. Pero si das un paso atrás, tal vez quieras preguntarte: ¿Hasta qué punto conoces realmente a esta persona? ¿Y hasta qué punto le gustas? ¿Sus ojos vagan por la habitación, buscando su próxima conquista o para ver quién les admira? ¿Cómo tratan a personas como la camarera o el taxista? Si escuchas atentamente lo que dicen, ¿cuáles son los valores subyacentes? ¿Son críticos y despectivos con los demás? ¿Recuerdan lo que les dices? ¿Son considerados y atentos? ¿Tienen amigos íntimos o están unidos a su familia? Hacerse estas preguntas puede ayudarle a ir más allá de los aspectos superficiales de la persona, para considerar las cualidades que son más importantes a largo plazo.
- Utilice su mente sabia. La psicóloga Marsha Linehan acuñó el concepto de «mente sabia» para describir un estado mental que integra el pensamiento lógico con la conciencia emocional. Es un estado mental en el que tomas decisiones integrando diferentes formas de conocimiento y no cortas partes de tu experiencia. Si sientes una conexión instantánea con alguien, tenlo en cuenta, pero no lo conviertas en la base de tu decisión. En nuestra mente sabia, no ignoramos las emociones, pero tampoco nos dejamos atrapar por ellas hasta el punto de ver sólo lo que queremos ver, en lugar de lo que realmente hay. En términos cerebrales, mente sabia significa integrar las reacciones intuitivas de nuestra amígdala con la sabiduría de la experiencia pasada y el conocimiento del mundo.
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