Es difícil pensar en una criatura más impresionante, en sentido literal, que el tiburón. Gobernantes del océano, protagonistas de grandes películas y objeto de fascinación para cualquier persona bien pensante que se emociona cada año cuando llega la Semana del Tiburón. Para nosotros, estas majestuosas bestias oscilan entre objetos de terror petrificante o temas de fascinación infinita.

Pero por mucho interés que despierten, hay mucho sobre los tiburones que el ciudadano medio desconoce. Esas afiladas mandíbulas esconden un tesoro de secretos y sorpresas, y sí, hemos ido a la caza de dicho tesoro. Aquí encontrarás los 50 datos más fascinantes sobre nuestros amigos con dientes. Algunos te encantarán, mientras que otros te harán correr hacia la orilla. Y para conocer más secretos de los siete mares, consulta los 30 datos sobre los océanos del mundo que te dejarán boquiabierto.

Los tiburones son tan duros que se sabe que sus embriones se atacan entre sí. Se sabe que el embrión más grande de una camada de tiburones se come a sus compañeros, en un acto conocido como canibalismo intrauterino. Los investigadores estudiaron este fenómeno en los tiburones de arena y señalaron que «aunque 12 compañeros de camada pueden iniciar el viaje, todos menos uno son devorados por el más grande de la manada». Esa estrategia permite a los tiburones tigre de arena tener crías mucho más grandes al nacer que otras especies de tiburones, lo que hace que los pequeños estén relativamente a salvo de otros depredadores.» Y para conocer más trivialidades sorprendentes directamente del reino animal, no te pierdas estos 40 sorprendentes datos sobre animales.

Además de su olfato asesino, los tiburones también pueden detectar a sus presas aprovechando los pequeños campos eléctricos que generan otros animales mediante unos diminutos órganos llamados ampollas de Lorenzini. Estos pequeños poros, situados cerca de las fosas nasales, alrededor de la cabeza y debajo del hocico, son una especie de segunda vista. Los poros se conectan a largos bulbos llenos de gelatina que se conectan a los nervios que hay debajo de su habilidad. Y para más formas de maximizar su conocimiento del océano, consulte las 30 razones por las que el océano da más miedo que el espacio.

Los tiburones martillo tienen esa cabeza de aspecto gracioso por una razón. Contiene la friolera de 3.000 poros ampulares para captar los campos eléctricos del océano. Como informa MNN, «la mayor sensibilidad de las ampollas del tiburón martillo le ayuda a rastrear su comida favorita, las rayas, que suelen estar ocultas bajo la arena».

Otra ventaja de la extraña cabeza de los tiburones martillo es que tienen una visión increíble. Un estudio de 2009 descubrió que la colocación de sus ojos les da una impresionante visión binocular y la capacidad de ver 360 grados. «Los ojos de los tiburones martillo están ligeramente inclinados hacia delante», como dice BBC Earth, «lo que permite que el campo de visión de cada uno se superponga significativamente».»

Alcanzando una longitud de 40 pies, el tiburón ballena es realmente enorme y ostenta el título de pez más grande del mar. Pero en el improbable caso de que te encuentres con uno de ellos en el agua, no te alarmes: su comida principal es el plancton, que comen mediante la «alimentación por filtración», en la que recogen una enorme cantidad de agua del océano y sacan las diminutas plantas y animales; es difícil atrapar a una persona con eso. Y para saber más de los siete mares, echa un vistazo a los 17 hoteles flotantes que son simplemente mágicos.

En parte debido al hecho de que necesitan llevar a las crías de tiburón, las hembras tienden a ser más grandes en la mayoría de las especies de tiburones. Y para más datos divertidos sobre el océano, no te pierdas los 33 tesoros desaparecidos que los expertos dicen que son reales.

En total, hay casi 500 especies de tiburones, entre los que se encuentran el tiburón ángel, el tiburón toro, el tiburón alfombra y el tiburón cazón, por no hablar de los tiburones comadreja, caballa, cocodrilo, cebra e incluso gato. Su tamaño oscila entre unos pocos centímetros y 40 pies de largo, viven en una amplia gama de hábitats y cuentan con una extraña variedad de características físicas.

Justo cuando pensabas que era seguro volver al lago… Aunque los tiburones viven en todos los océanos del mundo, se sabe que algunas especies también habitan en lagos y ríos de agua dulce. Por ejemplo, los tiburones toro se encuentran en ríos tropicales y han evolucionado para nadar entre el agua salada y el agua dulce. Los tiburones de río, haciendo honor a su nombre, se han encontrado en ríos de zonas del sur de Asia, Nueva Guinea y Australia.

Pensabas que nueve meses te parecían poco tiempo, pero la especie de tiburón mielga puede tardar dos años en gestarse antes del parto, lo que supone el periodo de gestación más largo de cualquier vertebrado.

La especie de tiburón más grande es también una de las más tranquilas. Se sabe que los tiburones ballena dan un paseo a los nadadores que hacen autostop, y navegan por el agua encima de ellos. Pero los expertos en vida marina advierten que no se debe popularizar este deporte. «Cuando la gente pasa mucho tiempo y ejerce mucha presión sobre un pez, le quita esa cubierta de baba y potencialmente tiene impactos negativos para la salud del pez», dijo el biólogo marino Bruce Neill a ABC News.

Las mandíbulas del gran tiburón blanco no son ninguna broma. Un modelo informático de 2008 estimó que un tiburón blanco de 21 pies produciría una fuerza de casi 4.000 libras por pulgada cuadrada (psi), es decir, cuatro veces más fuerte que la de un tigre o un león, que se estimó que generaban sólo 1.000 psi de fuerza. Los humanos, que muerden con entre 150 y 200 psi, ni siquiera están en la carrera.

Por muy feroces que sean, libra por libra, los tiburones blancos no tienen las mordeduras más fuertes del océano. Un estudio en Zoología reveló -los investigadores midieron la fuerza de mordida de 13 especies diferentes de tiburones- que un tiburón blanco de ocho pies de largo muerde con 360 libras de fuerza, pero un tiburón toro de nueve pies de largo tiene una fuerza de mordida de 478 libras.

«Un gran blanco de 18 pies de largo seguirá teniendo una mordida más poderosa que un tiburón toro de 11 pies, sólo en virtud de su tamaño», dijo el autor del estudio a USA Today. «Pero libra por libra, un tiburón toro del mismo tamaño tendría una mordida más fuerte»

Parte de las razones por las que los tiburones toro tienen mordeduras tan fuertes es que se alimentan en aguas turbias y tienen que aferrarse a sus presas cuando las atacan (a diferencia de los que están en aguas claras, que pueden atacar y volver a acercarse repetidamente), a menudo enfrentándose a otros tiburones mucho más grandes que ellos.

Los tiburones blancos no matan aplastando a sus presas en sus mandíbulas, sino que prefieren un estilo de ataque en el que mastican a su víctima y se retiran, dejando que la presa se desangre hasta morir antes de proceder a comerse el resto. Por ejemplo, al atacar a un elefante marino, un gran blanco lo inmovilizará dándole un mordisco en los cuartos traseros y se retirará, regresando una vez que haya muerto y no se resista.

A pesar de lo que Tiburón quiere hacerte creer, es muy poco probable que te ataquen los tiburones. Al igual que los accidentes de avión, cuando ocurren se les da mucha publicidad. Como señala National Geographic, «En Estados Unidos sólo se producen una media de 19 ataques de tiburón al año y una víctima mortal cada dos años. Mientras tanto, sólo en los estados costeros de EE.UU., los rayos golpean y matan a más de 37 personas cada año»

Hay muchos animales que son mucho más peligrosos que los tiburones. Mientras que los tiburones matan una media de menos de una persona al año en EE.UU. y menos de seis en todo el mundo, las estadísticas son mucho más aterradoras para criaturas como los hipopótamos (que matan una media de 2.900 personas al año en África), los ciervos (que son responsables de la muerte de una media de 130 personas al año, normalmente debido a colisiones con coches) y las vacas (que matan a unas 22 personas al año).

Probablemente no pienses que has comido tiburón alguna vez, pero si has viajado por Europa y eres un fanático de la comida borracha, hay una buena posibilidad de que lo hayas hecho. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, «el tiburón espinoso no tiene demanda como alimento en Estados Unidos, pero es popular en el mercado internacional. Si pides ‘fish and chips’ en Europa, por ejemplo, probablemente estarás comiendo carne de tiburón mielga».

Se sabe que las hembras de tiburón utilizan el esperma de varios machos cuando se reproducen, lo que significa que las crías que dan a luz al mismo tiempo pueden ser sólo hermanastros. En un estudio, el 36 por ciento de las camadas analizadas fueron engendradas por dos machos en lugar de uno.

Las hembras de tiburón son tan increíbles que ni siquiera necesitan un macho para reproducirse. Al menos ese fue el caso de un tiburón cebra (llamado Leonie), que fue separado de su pareja durante cuatro años en un acuario australiano, pero de alguna manera todavía dio a luz a tres tiburones bebé en 2016. «Una posibilidad era que Leonie había estado almacenando esperma de su ex y usándolo para fertilizar sus huevos», según New Scientist. «Pero las pruebas genéticas mostraron que las crías solo llevaban ADN de su mamá, lo que indica que habían sido concebidas por reproducción asexual». En otro caso, un tiburón martillo dio a luz en un acuario de Nebraska sin aparearse en absoluto.

Según National Geographic, de todos los ataques de tiburón documentados desde 1580, el 93 por ciento se han realizado a machos. Esto se debe probablemente al hecho de que las víctimas más comunes de los ataques de tiburones son surfistas, nadadores y pescadores, que son más a menudo hombres que mujeres.

Esta especie de tiburón se ha ganado a pulso su apodo, ya que come prácticamente cualquier cosa que pueda rodear con sus mandíbulas. Entre los objetos extraños que se han descubierto en el estómago de estos animales: matrículas de casi todos los estados de Estados Unidos, cámaras de vídeo, correas de perro, una bolsa de dinero, píldoras anticonceptivas y otros tiburones.

Aunque el número de crías que nacen en una camada varía mucho según la especie, algunos tiburones pueden dar a luz camadas enormes. Por ejemplo, se sabe que la tintorera da a luz hasta 135 crías en una sola camada.

En serio. El esqueleto de los tiburones está hecho de puro cartílago y músculo. Como tiene la mitad de densidad que el hueso, esto hace que el tiburón sea más ligero y flexible, lo que resulta útil cuando persigue a sus presas y tiene que hacer giros bruscos.

Al menos, no duermen como los humanos. Como algunas especies tienen que seguir nadando para poder respirar, en lugar de caer en un sueño profundo, los tiburones permanecen semiinconscientes.

Los tiburones existen desde hace mucho, mucho tiempo: unos 450 millones de años, según las estimaciones científicas. Los animales se remontan al período Silúrico tardío, cuando empezaban a formarse los arrecifes de coral. «Los peces con mandíbulas y huesos comenzaron a diversificarse, incluyendo la evolución de un grupo de peces llamados acantodios, o ‘tiburones espinosos'», explica la BBC. «Estos peces extintos se parecían a los tiburones pequeños pero tenían un número variable de aletas.»

Por muy enormes que sean algunos tiburones, sus antepasados son aún más impresionantes. Por ejemplo, el Carcharodon megalodon, que apareció por primera vez hace unos 16 millones de años, llegó a medir 55 pies de largo y a pesar hasta 25 toneladas, antes de extinguirse hace unos 2.Hace 5 millones de años, lo que lo convierte en el mayor depredador que ha existido, comiendo delfines, ballenas y otros megalodones.

Bueno, partes privadas. Peter Klimley, experto en tiburones de la Universidad de California en Davis, dijo a National Geographic que «un gran blanco tiene aproximadamente el tamaño del clasper, o pene, de un Megalodón macho».

La fascinación en torno a estas legendarias criaturas le valió a Discovery Channel algunas reacciones en contra en 2013, cuando emitió un falso documental con actores que fingían ser científicos que hablaban de los animales extinguidos hace tiempo como si aún existieran. Aunque el canal incluyó un descargo de responsabilidad antes y después del especial de dos horas, aún así provocó quejas en Twitter y por parte de la comunidad científica que desaprobó la desinformación, incluso si pretendía ser una diversión inocente.

Aunque el número exacto varía según la especie, los tiburones pueden tener hasta 15 series de dientes en cada mandíbula, con una línea tras otra que va desde los más grandes y funcionales en la parte delantera hasta los más pequeños y menos potentes.

La serie de dientes hacia la parte posterior de las mandíbulas del tiburón también sirven para sustituir a los dientes de la parte delantera cuando se dañan o se pierden, en lo que podría llamarse una «cinta transportadora de la muerte» (los dientes de los tiburones no están profundamente arraigados de la forma en que lo están los dientes humanos, lo que hace que esto sea un hecho bastante común, y también significa que sus dientes están casi siempre en condiciones prístinas).

Debido a que los tiburones pierden y reemplazan dientes constantemente, los expertos dicen que hay trillones de dientes esparcidos por el fondo del océano, allí para que los buzos de aguas profundas los descubran y los conviertan en extrañas joyas.

Como si no tuvieran ya suficientes dientes, también tienen «dentículos dérmicos», o escamas parecidas a dientes en su exterior. Éstas no aumentan de tamaño a medida que el tiburón envejece, sino que el pez hace crecer escamas adicionales que rellenan los huecos según sea necesario. Cada una de ellas está cubierta por una sustancia llamada vitrodentina, similar al esmalte que cubre nuestros dientes (sus dientes reales son, de hecho, versiones modificadas de estas escamas).

El tiburón linterna enano no es una de las criaturas feroces que uno se imagina cuando oye la palabra «tiburón». Este extraño animal, que se encuentra cerca de la costa norte de Sudamérica, crece hasta los 15 centímetros de longitud. Pero lo que le falta de tamaño lo compensa con otras peculiaridades: sus órganos emiten luz a lo largo de su vientre, lo que le ayuda a camuflarse en los rayos de sol que se cuelan en las aguas poco profundas que habita.

El famoso y poderoso sentido del olfato de los tiburones blancos proviene de su gigantesco bulbo olfativo, un órgano que se conecta a sus fosas nasales y le permite detectar a sus presas con una sensibilidad impresionante. Pero no te creas cuando te digan que pueden oler una sola gota de sangre en todo el océano: sólo pueden detectar la sangre hasta una parte por cada 10.000 millones (o, una gota en una piscina de tamaño olímpico).

Los tiburones son muy inteligentes incluso antes de nacer. Se ha descubierto que los embriones de tiburón despliegan un receptor eléctrico similar al de los tiburones adultos cuando detectan una presa o evitan a los depredadores. Cuando los investigadores imitaron a un depredador utilizando campos eléctricos, los embriones de tiburón bambú de banda marrón, contenidos en una caja de huevos, ralentizaron sus movimientos branquiales para evitar ser detectados.

Dado que tanto los humanos como los tiburones son vertebrados con mandíbula, compartimos un ancestro común, que se cree, según Nature, que es el Acanthodes bronni. Comenzamos a desarrollarnos en nuestros propios caminos evolutivos, muy distintos, hace más de 420 millones de años, pero siguen existiendo conexiones. Por ejemplo, un análisis de los genes de los tiburones blancos encontró mayor similitud entre sus genes asociados al metabolismo y los de los humanos que los del pez cebra.

Aunque los megalodones desaparecieron hace mucho tiempo, todavía existe una especie que estuvo viva mucho antes que los megalodones: el tiburón duende, un pez de piel rosada con un hocico largo y plano de aspecto alocado. Este animal alcanza entre 3 y 4 metros de longitud y se mantiene en las profundidades, cerca del fondo del océano. Es tan antiguo que ha sido clasificado como un «fósil viviente»

Imagen vía Wikimedia Commons

Así como los anillos de un árbol te dicen cuántos años ha vivido, los científicos suelen determinar la edad de la mayoría de las especies de peces contando los «anillos» de las pequeñas estructuras de calcio de sus orejas. Pero como esto no funciona tan bien en los tiburones, según Smithsonian, «Recientemente, los científicos han estado utilizando un nuevo método para determinar la edad de los tiburones: utilizando una marca de tiempo de radiocarbono encontrada en las vértebras de los tiburones sobrantes de las pruebas de bombas nucleares en los años 50 y 60.»

Si bien la capacidad olfativa de los tiburones es bien conocida, su oído es al menos igual de impresionante. Son capaces de oír a sus presas a una distancia de hasta 1.000 metros, escuchando sonidos de baja frecuencia, como los producidos por la contracción del tejido muscular de un pez en apuros.

Los tiburones que forman parte del grupo de los laminidos (entre los que se encuentran los grandes blancos, los marrajos y los cailones) tienen una retina especial que calienta sus ojos y su cerebro, lo que les ayuda a detectar mejor el movimiento y a mejorar la resolución de las imágenes que ven. Como explica WildAid, «para los marrajos, que viajan en vertical y se encuentran con temperaturas muy diferentes en poco tiempo, el calor retenido es especialmente importante para mantener los ojos y el cerebro estabilizados»

A diferencia de los humanos que sólo pueden mover la mandíbula inferior, los tiburones pueden mover libremente tanto la superior como la inferior, desprendiéndose cuando ataca a su presa, lo que le permite agarrar mejor al desafortunado animal y masticarlo.

Los tiburones ballena son esencialmente a prueba de balas, con una piel de seis pulgadas de espesor. Aunque no es la más gruesa del mundo animal (los cachalotes tienen una piel que mide más de 30 centímetros de grosor), es lo suficientemente dura como para que los científicos tengan grandes dificultades para obtener una muestra de sangre de la criatura.

Mientras que la mayoría de los peces óseos producen huevos que nacen fuera del cuerpo de la hembra, las crías de tiburón son fecundadas y nacen dentro del cuerpo de la hembra, dejando el cuerpo de su madre completamente formado.

Esa formación completa se extiende a los dientes de las crías de tiburón, con crías de tiburón que entran en el mundo con un conjunto completo de dientes intactos y listos para luchar contra las amenazas -incluidos sus compañeros de camada y su propia madre.

Los tiburones se mantienen fieles a sus raíces. Un estudio de 19 años sobre los tiburones limón, en el que se marcó a las crías, se las liberó y se las rastreó, descubrió que varias de ellas volvían al mismo lugar donde habían nacido años antes para poder dar a luz.

Debido a su inusual estilo de dormir, los tiburones pueden viajar sin parar durante días, y se sabe que los tiburones blancos recorren distancias de 2.500 millas o más sin hacer una pausa para descansar o comer.

Los tiburones consiguen evitar detenerse para comer recurriendo a la grasa almacenada en sus hígados (órganos que representan hasta una cuarta parte de su peso corporal). Los investigadores han comprobado que el aceite se agota constantemente con el tiempo a medida que migran.

El diseño en forma de diente de las escamas de los tiburones ayuda a agilizar sus cuerpos y permite un movimiento más rápido a través del agua. No sólo reduce la resistencia, sino que desplaza el flujo del agua que los rodea, ayudando a impulsarlos hacia adelante.

Los tiburones no tienen cuerdas vocales y no utilizan sonidos audibles para comunicar su ira u otras emociones. En su lugar, se expresan físicamente. Como explicó a NOVA el experto en tiburones Peter Klimley (también conocido como Dr. Hammerhead), «las hembras de tiburón martillo persiguen a los tiburones más pequeños y menos fuertes desde el centro de los bancos realizando una amenaza que consiste en una voltereta inversa y un giro completo en la jerga del buceo»

Los tiburones no tienen realmente depredadores naturales. Aunque las orcas, los cocodrilos y otros tiburones se comen a veces a los tiburones, «los humanos son, con mucho, el mayor enemigo de los tiburones», según el biólogo de tiburones Samuel Gruber. Según un estudio de 2006, los humanos matan unos 73 millones de tiburones al año. Así que, en todo caso, los tiburones tienen muchas más razones para temernos a nosotros que a la inversa. ¡A continuación, no te pierdas las 20 extrañas criaturas marinas que parecen no ser reales.

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