Aquí hay algunos:

Mito nº 1: La Guerra Civil no fue por la esclavitud.

El mito más extendido es también el más básico. En todo Estados Unidos, entre el 60 y el 75 por ciento de los profesores de historia de las escuelas secundarias creen y enseñan que el Sur se separó por los derechos de los estados, dijo Jim Loewen, autor de «Lies My Teacher Told Me: Everything Your American History Textbook Got Wrong» (Touchstone, 1996) y coeditor de «The Confederate and Neo-Confederate Reader: La ‘gran verdad’ sobre la ‘causa perdida'» (University Press of Mississippi, 2010).

«Es una completa BS», dijo Loewen a LiveScience. «Y por B.S., quiero decir ‘mala erudición'»

De hecho, dijo Loewen, los documentos originales de la Confederación muestran con bastante claridad que la guerra se basó en una cosa: la esclavitud. Por ejemplo, en su declaración de secesión, Mississippi explicó: «Nuestra posición se identifica completamente con la institución de la esclavitud, el mayor interés material del mundo… un golpe a la esclavitud es un golpe al comercio y a la civilización». En su declaración de secesión, Carolina del Sur se muestra realmente en contra del derecho de los estados a elaborar sus propias leyes, al menos cuando esas leyes entran en conflicto con la esclavitud. «En el Estado de Nueva York incluso el derecho de tránsito de un esclavo ha sido negado por sus tribunales», dice el documento. El derecho de tránsito, decía Loewen, era el derecho de los esclavistas a llevar a sus esclavos en viajes a estados no esclavistas.

En su justificación de la secesión, Texas resume su visión de una unión construida sobre la esclavitud: «Sostenemos como verdades innegables que los gobiernos de los diversos Estados, y de la propia confederación, fueron establecidos exclusivamente por la raza blanca, para ellos mismos y su posteridad; que la raza africana no tuvo ninguna intervención en su establecimiento; que fueron tenidos y considerados legítimamente como una raza inferior y dependiente, y que sólo en esa condición podía ser beneficiosa o tolerable su existencia en este país.»

El mito de que la guerra no tuvo que ver con la esclavitud parece ser una autoprotección para muchas personas, dijo Stan Deaton, el historiador principal de la Sociedad Histórica de Georgia.

«La gente cree que, de alguna manera, demoniza a sus antepasados» por haber luchado por la esclavitud, dijo Deaton a LiveScience. Pero la gente que luchaba en esa época era muy consciente de lo que estaba en juego, dijo Deaton.

» es nuestro problema», dijo. «No creo que fuera el suyo».

Mito nº 2: La Unión fue a la guerra para acabar con la esclavitud.

A veces, dijo Loewen, se mitifica que el Norte fue a la guerra para liberar a los esclavos. Eso es más historia mala, dijo Loewen: «El Norte fue a la guerra para mantener la unión».

El presidente Abraham Lincoln estaba personalmente en contra de la esclavitud, pero en su primera toma de posesión dejó claro que era más importante aplacar a los estados del Sur. Citándose a sí mismo en otros discursos, dijo: «No tengo el propósito, directa o indirectamente, de interferir con la institución de la esclavitud en los estados donde existe. Creo que no tengo ningún derecho legal a hacerlo, y no tengo ninguna inclinación a hacerlo».

El abolicionismo creció en el ejército de la Unión cuando los soldados vieron que los esclavos acudían a ellos en busca de libertad, contradiciendo los mitos de que la esclavitud era la posición adecuada para los afroamericanos, dijo Loewen. Pero no fue hasta la Proclamación de Emancipación de 1863 -que dejó la esclavitud intacta en los estados fronterizos que no se habían separado- que acabar con la esclavitud confederada se convirtió en un objetivo oficial de la Unión.

Mito nº 3: Los negros, tanto libres como esclavos, lucharon por la Confederación.

La discusión sobre si los negros se alzaron en armas para luchar por el gobierno que los esclavizó es amarga, pero los historiadores han desmontado este mito, dijo Deaton.

«Es simplemente una tontería», dijo.

Loewen estuvo de acuerdo.

«Es completamente falso», dijo Loewen. «Una de las razones por las que sabemos que es falsa es que la Confederación, por política, no permitió que los negros fueran soldados hasta marzo de 1865».

La idea ya se había planteado antes, escribió el historiador de la Universidad de Tennessee Stephen Ash en 2006 en la revista Reviews in American History. En enero de 1864, el mayor general confederado Patrick R. Cleburne propuso alistar a los esclavos. Cuando el presidente confederado Jefferson Davis escuchó la sugerencia, escribió Ash, «no sólo rechazó la idea, sino que ordenó que se abandonara el tema y no se volviera a hablar de él en el ejército».

Sin embargo, unas tres semanas antes de que terminara la Guerra Civil, un Davis desesperado cambió de opinión. Para entonces, la guerra estaba perdida y pocos negros, si es que alguno, se alistaron.

Los oficiales blancos sí llevaron a sus esclavos al frente, donde se les obligó a hacer la colada y a cocinar, dijo Loewen.

Mito nº 4: La época anterior a la Guerra Civil fue el punto más bajo de las relaciones raciales en Estados Unidos.

La esclavitud fue un punto bajo, sin duda, pero la época entre 1890 y 1940 fue un «nadir de las relaciones raciales», dijo Loewen. Los pequeños pasos hacia la igualdad racial se revirtieron. Por ejemplo, en la década de 1880, décadas antes de que Jackie Robinson pisara un campo de las grandes ligas, algunos jugadores de béisbol negros se enfrentaron al racismo para jugar en las ligas profesionales. Todo esto cambió en la década de 1890, dijo Loewen.

«Fue en estas décadas cuando la ideología blanca se volvió más racista que en cualquier otra época», dijo Loewen. La eugenesia floreció, al igual que la segregación y las «ciudades del ocaso», donde los negros no eran admitidos oficial o extraoficialmente.

«En ese periodo el Norte no va a corregir a los historiadores del Sur por afirmar que la esclavitud y la raza no tuvieron nada que ver con la Guerra Civil», dijo Loewen. «El propio Norte está siendo increíblemente racista».

El nadir de las relaciones raciales dio lugar a los mitos 1-3, dijo Loewen. También anunció los lazos del Dixie que ahora anuncian estados de la Unión como Virginia Occidental y Kentucky, dijo.

«Kentucky nunca se separó. Sí que enviaron 35.000 soldados a la Confederación y 90.000 a los Estados Unidos». dijo Loewen. «Hoy Kentucky tiene 74 monumentos de la Guerra Civil. Dos son para Estados Unidos y 72 para la Confederación».

Parte de la reformulación de la Guerra Civil puede haber sido un intento de suavizar las relaciones entre el Norte y el Sur, dijo Deaton.

«Una de las formas de volver a unir al país tras la Guerra Civil es dejar de hablar de lo que la causó», dijo Deaton. «Para hacerlo, hay que dejar de hablar de la esclavitud, porque es algo muy feo».

Mito nº 5: Los cirujanos de la Guerra Civil eran carniceros que cortaban miembros sin anestesia.

Es un cliché de la Guerra Civil: el valiente soldado que toma un trago de whisky y muerde una bala mientras un cirujano le quita un miembro con una sierra. Sin embargo, afortunadamente para las víctimas de la Guerra Civil, la cirugía de campo no era tan brutal. Según el Museo Nacional de Salud y Medicina, los cirujanos de campo de la Unión y de la Confederación solían utilizar anestesia (sobre todo cloroformo).

«La anestesia, por lo que sabemos, era bastante común», dijo George Wunderlich, director ejecutivo del Museo Nacional de Medicina de la Guerra Civil en Frederick, Maryland. «Los cirujanos confederados hablan de su uso hasta el final de la guerra».

Los despachos de guerra de los médicos muestran claramente que la anestesia se consideraba una parte crucial de la cirugía, dijo Wunderlich. Cuando los cirujanos se quedaban sin coloformo y éter, retrasaban la operación.

La medicina de la Guerra Civil estaba más avanzada de lo que mucha gente cree, dijo Wunderlich. Se produjeron casi 30.000 amputaciones debido a heridas en el campo de batalla, según las estadísticas del Museo Médico del Ejército. Pero estas amputaciones no eran la prueba de que los médicos fueran felices con la sierra. Más bien, las balas «minie ball» utilizadas en la guerra eran de gran calibre y especialmente buenas para destrozar los miembros. La amputación era a menudo una opción más segura que intentar salvar el miembro, lo que podía provocar infecciones mortales en la época anterior a los antibióticos. La amputación también era una opción de supervivencia: Las amputaciones por debajo del codo y de la rodilla tenían tasas de supervivencia de entre el 75 y el 85 por ciento, dijo Wunderlich.

Mito nº 6: Una bala de la Guerra Civil dejó embarazada a una joven de Virginia.

Una de las historias más extrañas de la Guerra Civil es la de una joven de Virginia que estaba en un porche mientras se libraba una batalla en las cercanías. Supuestamente, una bala perdida atravesó el escroto de un soldado y entró en el útero de la joven. Ella sobrevivió, pero nueve meses después dio a luz a un niño con una bala alojada en el escroto.

Si parece demasiado increíble para ser cierto, lo es. La historia apareció por primera vez en The American Medical Weekly en 1874, según el sitio web de desacreditación Snopes.com. Escrito por un tal «L.G. Capers», el artículo era claramente una broma, como aclaró el editor de la revista dos semanas después. Sin embargo, la historia se ha difundido a través de medios tan variados como «Dear Abby» y el programa de televisión de la Fox «House».

Puede seguir a la escritora senior de LiveScience Stephanie Pappas en Twitter @sipappas.