Para la mayoría de nosotros, la equitación de rastro tiene que ver con la relajación y el disfrute. Cuando dejas atrás los rigores y la repetición del trabajo en la pista, puedes simplemente saborear la experiencia de estar en la silla de montar y tal vez llegar a conocer a tu caballo un poco mejor.

Pero a veces una salida de trail se convierte en una prueba de voluntad y de tus habilidades. Es difícil relajarse en un paseo salpicado de sucesivos sustos o interrumpido por negativas a cruzar el agua o a pasar por delante de objetos «aterradores». Y es agotador tratar de controlar los constantes bandazos o, por el contrario, exprimir un poco de impulso de una montura perezosa. La decepción es aún mayor si todos los demás caballos de la cabalgata parecen tomarse todo con calma. ¿Qué tienen esos caballos que hacen que sea mucho más divertido montarlos en los senderos?

Encontrar la respuesta significa mirar más allá de los incidentes y frustraciones específicas y adoptar una visión más amplia del entrenamiento de su caballo. Para tener un buen rendimiento en los senderos, un caballo debe tener una buena base, dice el entrenador y clínico Jonathan Field, de la Columbia Británica (Canadá). «La gente no equipara el mismo nivel de preparación para la equitación de rastro que para otras disciplinas porque parece un esfuerzo muy sencillo», dice. «Pero las personas que viven el sueño, son las que han invertido tiempo en hacer de ese caballo el mejor caballo de rastro que puede ser».

Para emprender ese camino usted mismo, puede que tenga que volver a realizar algunos ejercicios básicos de adiestramiento. Muchos de ellos implicarán habilidades que su caballo aprendió hace tiempo pero que no ha tenido que utilizar muy a menudo. Otros se centrarán en lagunas en el entrenamiento que se pueden esquivar un poco en la seguridad del picadero pero que se convierten en problemas importantes cuando se está fuera de casa. Pero, sobre todo, volver a los fundamentos le ayudará a abordar cuestiones más amplias de cumplimiento y respeto que subyacen a muchos problemas de comportamiento en el rastro.

Aquí están las siete cosas que debe enseñar a su caballo para mantener sus salidas al rastro tan armoniosas y agradables como sea posible.

1. Enseñe a su caballo a: Cargar de buena gana.
«Se encienden grandes banderas rojas cuando veo que alguien tiene problemas para cargar porque eso me indica la voluntad del caballo y si tiene respeto por el jinete», dice Gary Woods, un jinete frecuente de Gilbert, Arizona, que también es mi instructor de equitación desde hace muchos años.

Cargar en un remolque es básico para la equitación; no llegará a muchos senderos lejanos sin un viajero dispuesto. Aunque los caballos tienden a ser un poco claustrofóbicos por naturaleza, la mayoría aprende a tolerar el acarreo, si se les da suficiente tiempo y paciencia. Pero los problemas de carga no suelen tener que ver sólo con la entrada en el remolque. Casi siempre tienen que ver con usted y su caballo, y con el lugar que ocupa en su estimación de sus habilidades de liderazgo.

Aprendí esto por las malas hace años, cuando llamé a Woods para preguntarle si podía ayudarme a recuperar mi caballo, Louie, del patio trasero de un amigo después de que se negara a cargar durante dos días. Woods dijo que podía ayudar, pero que haría falta paciencia, confianza y trabajo de base. Y tenía razón. Hoy, Louie es un cargador constante. Sube a cualquier remolque cuando se le pide y, lo que es igual de importante, una vez que llegamos a la pista, está tranquilo, confiado y es un placer montarlo.

«Si el caballo está estresado todo el tiempo que está en el remolque, y ha quemado cada gramo de confianza que tenía, y está sudando y asustado, ¿cómo va a dar ese gran paseo que quieres?», señala Field. Si se toma el tiempo necesario para enseñar a su caballo a transportar con seguridad y confianza, muchos otros problemas se resolverán por sí mismos en el proceso, dice. Además de ganarse la confianza del caballo, ejercicios como enviarle por encima de las lonas y conducirlo a través de aberturas estrechas pueden ayudarle a prepararse para la carga y el arrastre, según Woods y Field.

2. Enseñe a su caballo a: Ir a donde le apuntes.
Un buen caballo de rastro pasará de buena gana por encima de los obstáculos, alrededor de las rocas, por los cañones y, especialmente, por el agua. «En algún momento llegarás al agua que tendrás que cruzar, y si tu caballo se niega, tendrás un problema», dice Field.

Algunos caballos están dispuestos a cruzar el agua e ir donde les indiques, ya sea por entrenamiento o por naturaleza. Woods dice que puede saber mucho sobre la disposición de un caballo por su respuesta a la presión. «Si toco su caja torácica, espero que el caballo se mueva. Si no lo hace, eso no significa que no pueda enseñarle a moverse con la presión, pero un buen caballo de rastro ya tendrá esa capacidad», dice.

Un caballo poco dispuesto es uno de los problemas más comunes para los jinetes de rastro, pero también es uno de los más solucionables, si se le da el entrenamiento y el liderazgo adecuados. Tanto Woods como Field realizan ejercicios de dirección para conseguir que el caballo esté en sintonía con el lenguaje corporal de su cuidador. «Si no soy capaz de controlar el camino que recorre mi caballo desde el establo hasta el cubículo, ¿por qué va a prestar atención cuando salgamos al exterior y las cosas se pongan mucho más interesantes?», señala Field, que espera que sus caballos caminen zancada a zancada con él, igual que lo harían con la manada.

«Al tener ese nivel de sensibilidad hacia la manada y la conciencia de cada movimiento, no tienen tiempo para centrarse en nada más. Su atención se centra en mí, el líder», explica.

3. Enseñe a su caballo a: Volver a la neutralidad.
Un buen caballo de rastro mantendrá la cabeza fría sin importar lo que ocurra a su alrededor. Una yegua en celo, un perro ladrando o un motín a pequeña escala entre los otros caballos en un paseo – cualquiera de estas situaciones puede convertirse en algo feo si su caballo reacciona de forma exagerada. «Veo que esto ocurre a menudo. Un caballo del grupo se anima y empieza a mandar a los demás caballos, y el caballo de alguien explota como resultado», dice Field. Algunos… caballos tienen naturalmente una disposición tranquila y dispuesta, sí, pero el entrenamiento, el liderazgo y la conducción con intención pueden ayudar a desactivar cualquier caballo y devolverlo a la neutralidad en situaciones de agitación.

«Muchos jinetes recreativos se limitan a seguir la corriente. No son activos en su intención, y el caballo siente que tiene que cuidar de sí mismo como resultado», dice Field. Mantener la mente del caballo ocupada mientras está en la mano o bajo la montura y, en general, montar con un propósito puede ayudar a que prevalezca la cabeza fría en momentos de gran estrés e incertidumbre.

4. Enseñe a su caballo a: Tener cuidado con el lugar donde pone sus pies.
Tiene cuatro, y debe saber dónde están y dónde quieres que los ponga después, dice Woods. Esto es especialmente importante cuando se le pide al caballo que baje por un cañón empinado de rocas sueltas o que sortee, por ejemplo, una bicicleta en movimiento o una rama baja. Hace poco tuve tiempo para pensar en esto mientras un pequeño grupo de personas desafiaba un paso de montaña demasiado estrecho con una pronunciada caída en un lado. Recordé mi conversación con Woods hace años, en un momento frustrante en el que había que entrenar casi todo para entrar o salir de mi pequeño caballo marrón. «Dame una buena razón por la que deba quedarme con él», le dije a Woods, que me respondió: «Porque tiene los pies seguros». Tenía razón, por supuesto. A lo largo de los años, he pasado más de un momento de ansiedad en la silla de montar agradeciendo a mis estrellas de la suerte que mi caballo pudiera mantenerse a cuatro patas en el suelo en circunstancias increíbles y en terrenos difíciles.

¿Pero qué pasa si su caballo, que por lo demás es digno de ser rastreado, tropieza de vez en cuando y a veces parece un poco inestable? Woods y Field sugieren hacer que preste atención a sus pies pidiéndole que pase por encima de las barandillas, alrededor de los postes y a través de obstáculos de todo tipo, y cuanto más irregular sea el terreno, mejor. «Nunca me siento del todo cómodo con un caballo criado en llano porque es como montar dos caballos. Está destinado a estar desequilibrado, de modo que si tiene problemas en la parte delantera, su parte trasera no puede ayudarle. Los caballos así se ponen nerviosos», observa Field. Le gusta que sus caballos suban y bajen colinas, y que levanten los pies y redondeen la espalda cuando sea posible. «Quiero que suban y bajen las colinas con la mano para que sepan cómo equilibrarse, de modo que, cuando me suba a ellos, tengan una idea bastante clara de dónde poner los pies», añade.

5.Enseñe a su caballo a: Superar su instinto de huida.
Un día estarás paseando por el sendero y, en un abrir y cerrar de ojos, te encontrarás con un oso o un ciervo o, más probablemente, con un arbusto con colmillos. La reacción de tu caballo en una fracción de segundo debería ser detenerse, no huir, y esperar tu señal. Si puedo mover la rienda y su oreja se mueve como si dijera: «Sí, estoy aquí», eso es bueno. Pero si intento mover la rienda o tocarlo con la pata y no se mueve, eso no es bueno», dice Field, explicando que la negativa a moverse es casi tan mala como una huida – y, de hecho, es un precursor de la huida. «Cualquiera que haya iniciado a caballos jóvenes sabe que cuanto más tarde el caballo en dar su primer paso, más se va a desprender cuando lo haga porque ha acumulado energía», explica.

Por supuesto, no puede esperar que su caballo de rastro nunca se asuste, pero querrá enseñarle a no reaccionar de forma exagerada cuando lo haga. «Va a asustarse en algún momento, así que la cuestión es cómo de grande es su reacción y cuánto tiempo va a pasar antes de que esté bien con ella», dice Field. La simple observación puede decir mucho sobre cómo reacciona un caballo ante nuevos estímulos. ¿Es explosivo sin previo aviso? ¿O se toma las cosas con calma? ¿Se excita lentamente y permanece en un estado de alerta elevado durante un largo periodo? ¿O resopla, se acerca al objeto que le preocupa y vuelve a un estado más relajado en poco tiempo?

Los caballos fáciles de llevar que se recuperan rápidamente de las sorpresas son las mejores monturas para montar a caballo. Pero es conveniente dedicar tiempo a fomentar la confianza de cualquier caballo. Las competiciones de rastro y los días de juego son excelentes para desensibilizar al caballo y exponerlo a nuevos estímulos en un entorno controlado. Además, Woods sugiere establecer una señal de relajación, como una palmadita en la cruz del caballo o un ligero levantamiento de una rienda como señal de «Vuelve a mí» o «Está bien» como una medida más de control en caso de que el mundo de su caballo se ponga patas arriba mientras deambula por el sendero.

6.Enseñe a su caballo a: Mantener su independencia de otros caballos.
Si su caballo es amigable con sus compañeros, está bien. Pero si está pegado a la cola del caballo que tiene delante, no lo está. Asimismo, si un caballo del grupo trota, su caballo no debería trotar también.

Cuestiones aparentemente pequeñas como éstas pueden volverse peligrosas rápidamente si se separa del grupo por cualquier motivo o si un caballo se escapa o empieza a comportarse mal y su caballo le sigue. «A menudo estos caballos viven en espacios reducidos y no están acostumbrados a que los caballos vayan y vengan. Si sus jinetes no tienen el liderazgo fundamental para mantener a estos caballos con ellos, pierden el control», dice Field.

Para saber en qué punto del espectro de la manada se encuentra su caballo, ambos entrenadores sugieren observar cómo interactúa con su manada o sacarlo a pasear solo. ¿Llama a otros caballos o se resiste a salir solo de la propiedad? ¿Se alimenta de la energía de otros caballos en los pastos? ¿Se echa atrás fácilmente cuando es desafiado por la manada? Un caballo inseguro tiene más probabilidades de estar atado a la manada que uno más seguro de sí mismo, pero los caballos agresivos también muestran un comportamiento relacionado: una tendencia a ser mandones o prepotentes con otros caballos, según Woods.

Sugiere ejercicios como alargar gradualmente la distancia entre usted y otros jinetes y mantener la atención del caballo en usted en todo momento, lo cual es el núcleo de todos los problemas de atado a la manada. «La razón por la que mira a otros caballos es porque no confía en ti, y eso es lo número uno que necesitas desarrollar en un buen caballo de rastro», dice Woods.

7. Enseña a tu caballo a: Salir con las mismas ganas que se dirige a casa.
Un buen caballo de rastro tiene que ser capaz de ir a cualquier sitio sin problemas. No se moverá, ni se pondrá ansioso, ni saldrá disparado hacia el establo a la primera señal de que usted se dirige a casa.

Los caballos que se dirigen a los establos normalmente carecen de confianza y tienen muchas de las mismas tendencias que los caballos que van a la manada, e incluso pueden estar apegados a sus compañeros de manada, así como al entorno familiar.

Los caballos que son más curiosos por naturaleza o que han estado expuestos a diferentes entornos desde el principio son más propensos a adaptarse a la novedad de la equitación, mientras que los caballos habitualmente amargados por el establo están más predispuestos a estar ansiosos en nuevos entornos y situaciones, según Field. Dice que muchos caballos se sitúan en algún punto entre estos dos extremos y que simplemente necesitan más exposición a entornos nuevos y diferentes antes de que se conviertan en monturas seguras.

«Muchos caballos viven en corrales de 10 por 10 pies, y de repente se les pone en la ladera de una montaña en algún lugar con poca o ninguna preparación. Hay que estar dispuesto a prepararlos para la equitación como si se tratara de cualquier otra actividad», dice Field, que aconseja juntar a un caballo joven con otro más experimentado y seguro cuando sea posible.

También sugiere ir ampliando poco a poco la zona de confort del caballo agriado por el establo en torno a una pista conocida para ayudarle a ganar confianza y adaptarse a nuevos entornos.

Hay una última cosa que querrá que tenga su caballo de paseo, pero no es algo que se enseñe con lecciones o ejercicios: Es una buena actitud. Una buena actitud supera todas las demás características deseables en un caballo de rastro simplemente porque con la actitud correcta, está más inclinado a cargar de buena gana, llevarse bien con otros caballos y mantener la calma durante los momentos de emoción e incertidumbre.

Una buena actitud significa que confía en sus habilidades como caballo de rastro y que está disfrutando del paseo en la medida en que cualquier caballo puede hacerlo.

Sin duda, su caballo ya le ha hecho saber sus sentimientos al respecto. Si es difícil de agarrar, se resiste o agarra las orejas a la más mínima sugerencia de que va a ensillar para un paseo, podría estar diciéndole que no le gusta su trabajo y que podría ser el momento de reconsiderar sus perspectivas de rastro. Pero si le saluda cuando engancha el remolque, le saluda en la puerta y prácticamente se pone él mismo el ronzal cuando va a cogerlo, puede estar seguro de que le gusta montar a caballo.

Un caballo de rastro con este tipo de actitud vale su peso en oro.

Este artículo apareció por primera vez en el número 425 de EQUUS.