Capone formó parte de una banda callejera cuando era niño.
Nacido el 17 de enero de 1899 en Brooklyn, Nueva York, Alphonse Capone era el cuarto de nueve hijos. Sus padres, Gabriele, un barbero, y Teresa Capone, eran inmigrantes de Angri, Italia. Capone perteneció a una banda callejera de niño y abandonó la escuela en sexto grado, para luego unirse a la banda de Five Points en Manhattan y trabajar como portero y camarero en el Harvard Inn, un bar de Coney Island propiedad del mafioso Frankie Yale. En 1918, se casó con Mae Coughlin; la pareja permaneció junta hasta la muerte de Capone y tuvo un hijo, Sonny. En 1920, Capone se había trasladado a Chicago. Algunas historias afirman que fue allí por la necesidad de pasar desapercibido después de herir gravemente a un miembro de una banda rival en una pelea, mientras que otros relatos dicen que Capone fue reclutado para ir a Chicago por Johnny Torrio, un antiguo mafioso de Brooklyn que entonces estaba dejando su huella en el crimen organizado de la Ciudad del Viento.
Odiaba su famoso apodo.
En 1917, Capone se acuchilló la cara durante una pelea en el Harvard Inn, después de que insultara a una clienta y su hermano tomara represalias, dejándole tres cicatrices indelebles. Capone intentaba ocultar el lado cicatrizado de su cara en las fotografías, y trataba de descartarlas como heridas de guerra, aunque nunca sirvió en el ejército. Tras alcanzar la fama como gángster, la prensa apodó a Capone «Caracortada», un apodo que no le gustaba nada. Sus socios criminales se referían al jefe de la mafia como Big Fellow, mientras que sus amigos lo conocían como Snorky, un término de la jerga que significaba elegante.
La banda criminal de Capone llegó a recaudar 100 millones de dólares al año.
Después de llegar a Chicago, Capone trabajó para Torrio, que formaba parte de una red criminal dirigida por un hombre llamado Big Jim Colosimo. Cuando Colosimo fue asesinado (posiblemente como un golpe ordenado por Torrio y llevado a cabo por el antiguo jefe de Capone, Frankie Yale), Torrio asumió el cargo de jefe y convirtió a Capone en uno de sus principales ayudantes. En enero de 1925, Torrio fue abatido a tiros frente a su casa de Illinois. Sobrevivió al ataque pero abandonó Chicago ese mismo año, eligiendo a Capone, de 26 años, como su sustituto. Capone amplió «el equipo», como llamaba a su organización del hampa, y se convirtió en uno de los principales mafiosos de Estados Unidos. Según algunas estimaciones, su sindicato del crimen obtenía unos 100 millones de dólares al año, la mayor parte de ellos procedentes del contrabando, seguidos del juego, la prostitución, el chantaje y otras actividades ilícitas. Capone, que vestía de forma llamativa, le gustaba charlar con los periodistas y se convirtió en una celebridad internacional, no se disculpaba por su forma de ganarse la vida. Afirmaba estar haciendo un «servicio público» para los habitantes de Chicago, declarando: «El noventa por ciento de la gente del condado de Cook bebe y juega, y mi delito ha sido proporcionarles esas diversiones».
Nunca fue acusado en relación con la masacre del día de San Valentín.
En la mañana del 14 de febrero de 1929, siete hombres afiliados a la banda de George «Bugs» Moran fueron asesinados a tiros mientras estaban alineados contra una pared dentro de un garaje en el barrio de Lincoln Park de Chicago. Entre las víctimas se encontraban cinco de los socios criminales de Moran junto con un mecánico que trabajaba para él y un optometrista que frecuentaba el grupo; el propio Moran no estaba allí. El grupo de atacantes estaba formado por al menos cuatro hombres, dos de ellos vestidos de policías. El crimen se conoció como la Masacre del Día de San Valentín y dejó atónita a la nación. Las autoridades investigaron una serie de teorías y sospechosos, pero sin éxito. Finalmente se especuló con la posibilidad de que Capone, un rival de Moran, fuera el autor intelectual de los asesinatos (estaba en Florida cuando se produjeron); sin embargo, nunca se le acusó del caso, que quedó sin resolver.
Se exageró el papel de Eliot Ness en la caída de Capone.
Gracias al éxito de ventas de las memorias del agente federal Ness, «Los intocables», que dieron lugar a una serie de televisión y a una película, se le ha atribuido el mérito de haber acabado con Capone. De hecho, gran parte de las memorias fueron embellecidas por su coautor, Oscar Fraley. Como agente de la Prohibición, Ness y un pequeño equipo de hombres hicieron redadas en cervecerías ilegales y otros lugares relacionados con las operaciones de contrabando de Capone en los alrededores de Chicago. Como los agentes supuestamente se negaban a aceptar sobornos, la prensa los apodó los Intocables. Aunque el trabajo de Ness contribuyó a la acusación de Capone por violaciones de la Ley Seca, el gobierno se centró en procesar al mafioso por evasión de impuestos y su condena por esos cargos en 1931 fue lo que le llevó a la cárcel. Ness pasó a ser director de seguridad pública de Cleveland y se presentó sin éxito a la alcaldía de la ciudad en 1947. Sus últimos años se vieron empañados por el consumo excesivo de alcohol y murió en su casa de Coudersport (Pensilvania) en 1957, el año en que se publicó «Los intocables».
Capone fue condenado por fraude fiscal, pero no por asesinato.
Aunque controlaba un imperio criminal y ordenaba golpes a multitud de sus enemigos, Capone se las arregló para evitar ser procesado durante años pagando a la policía y a los funcionarios públicos y amenazando a los testigos. El jefe de la mafia fue finalmente condenado por primera vez en mayo de 1929, tras ser arrestado por llevar un arma oculta en Filadelfia -en ese momento, se encontraba de regreso a Chicago tras una cumbre del crimen organizado en Atlantic City, Nueva Jersey- y fue rápidamente condenado a un año de cárcel. Fue liberado en marzo de 1930 y, un mes más tarde, la Comisión del Crimen de Chicago publicó su primera lista de los peores criminales de la ciudad; Capone fue nombrado Enemigo Público número 1.
Mientras tanto, por orden del presidente Herbert Hoover para atrapar a Capone, el gobierno federal construyó un caso contra el jefe del crimen por fraude en el impuesto sobre la renta y, en junio de 1931, fue acusado de evasión de impuestos. Capone aceptó un acuerdo de culpabilidad que incluía una pena de prisión recomendada de dos años y medio; sin embargo, el juez del caso se negó a aceptar el acuerdo. Capone retiró su declaración de culpabilidad y el caso fue a juicio. Al comienzo del muy publicitado proceso, el juez cambió el grupo de posibles jurados después de enterarse de que se habían ofrecido sobornos en un esfuerzo por sentar a un jurado favorable a Capone. En octubre de 1931, el jurado, compuesto exclusivamente por hombres (en Illinois no se permitió la presencia de mujeres hasta 1939), declaró al gángster culpable de cinco cargos (tres delitos graves y dos menores) de los más de 20 que se le imputaban. Fue condenado a 11 años entre rejas y a una multa de 50.000 dólares; fue la sentencia más dura dictada por fraude fiscal hasta ese momento.
Fue uno de los primeros presos federales en Alcatraz.
En mayo de 1932, Capone, de 33 años, comenzó su condena por evasión de impuestos en la penitenciaría estadounidense de Atlanta. Dos años después, en agosto de 1934, él y un grupo de compañeros de prisión fueron enviados en tren a California y luego transportados a la recién inaugurada penitenciaría federal de la isla de Alcatraz, en la bahía de San Francisco. La prisión de máxima seguridad, destinada a albergar a delincuentes especialmente violentos o con otros problemas disciplinarios, había recibido su primer contingente de reclusos federales a principios de agosto. Dado que Capone no era un alborotador mientras estaba encerrado en Atlanta, es probable que lo enviaran a Alcatraz como una forma de que el gobierno generara publicidad para su nueva y dura instalación.
Mientras estaba en Alcatraz, Capone, a quien se le había diagnosticado sífilis durante un examen médico en la penitenciaría de Atlanta, comenzó a mostrar signos de la enfermedad, incluyendo demencia. A medida que su estado empeoraba, los médicos de la prisión lo trataron con inyecciones de malaria con la esperanza de que las fiebres causadas por la malaria eliminaran la sífilis. En cambio, el tratamiento estuvo a punto de ser fatal para Capone. En enero de 1939, fue liberado de Alcatraz y trasladado a la Institución Correccional Federal de Terminal Island, cerca de Los Ángeles, para cumplir su condena de un año por un delito menor.
Capone pasó sus últimos años fuera de la luz pública.
Capone salió de la cárcel en noviembre de 1939 y se sometió a varios meses de tratamiento para la sífilis en un hospital de Baltimore. Después, el famoso gángster pasó gran parte de su tiempo fuera del foco público, pescando y jugando a las cartas en la mansión de Palm Island, Florida, que poseía desde 1928. En la década de 1940, se convirtió en uno de los primeros civiles en recibir penicilina para la sífilis, aunque fue demasiado tarde para curarlo. En enero de 1947, Capone, de 48 años, sufrió un ataque de apoplejía y luego enfermó de neumonía; murió en su casa de Florida el 25 de enero. Capone fue enterrado en el cementerio Mount Olivet de Chicago, cerca de las tumbas de su padre y de uno de sus hermanos. En 1950, la familia Capone trasladó los restos de los tres hombres al cementerio de Mount Carmel en Hillside, Illinois.