El famoso escritor y antiguo residente de Lawrence Langston Hughes, nacido en Joplin, Mo. Para ayudarnos a celebrar su cumpleaños y dar el pistoletazo de salida al Mes de la Historia Negra, hemos hablado con profesores de todo el campus para que nos cuenten lo que debemos saber sobre la importante y amplia carrera de Hughes y el impacto duradero que su obra tuvo en la cultura estadounidense… en pocas palabras.
Creció en Lawrence, Kansas
Aunque nació en Missouri, Langston Hughes se trasladó a Lawrence para vivir con su abuela Mary Langston. Hughes vivió principalmente con su abuela durante su primera infancia mientras su madre se desplazaba en busca de trabajo.
«Hughes pasó sus años de formación en Lawrence. Aprendió muchos de sus valores de su abuela, que se revelan en sus diversas formas de escritura», dijo Edgar Tidwell, profesor de inglés. Varios momentos autobiográficos de su época en Lawrence aparecen especialmente en la novela de Hughes «No sin risa», dijo Tidwell.
Fue uno de los principales líderes del Renacimiento de Harlem
«Cuando se piensa en el Renacimiento de Harlem, la gente suele pensar en él como la década de 1920 en Harlem, en la ciudad de Nueva York, y eso es natural; ahí es donde comenzó», dijo Evans, que ha estado enseñando Lectura y Escritura del Renacimiento de Harlem (ENGL 105) durante unos cinco años.
El propio Hughes definió el Renacimiento de Harlem en este sentido estricto. Sin embargo, «en 1925, Alain Locke, en su introducción a una antología titulada ‘The New Negro’, predijo una especie de renacimiento continuo de la literatura y las artes negras que, según él, no tenía fin sino que evolucionaba continuamente», dijo Evans. «Irónicamente, Hughes le da la razón al Dr. Locke porque tanto él como Zora Neale Hurston tuvieron largas carreras que se extendieron mucho más allá de la década de 1920 en Harlem»
Fue un poeta del pueblo
«El trabajo de su vida consistió en unir a la gente social, política y artísticamente», dijo Shawn Alexander, director del Centro Langston Hughes de la KU y profesor asociado de estudios africanos y afroamericanos. «Al mismo tiempo, en sus intentos por unir a la gente, desafió a la nación a estar a la altura de sus ideales, como se ve en dos de sus poemas más famosos, ‘I, too, sing America’ y ‘Montage of a Dream Deferred'»
También fue uno de los primeros artistas en escribir poesía de jazz. «Su primer volumen de poesía se llama ‘The Weary Blues’ en 1926. Aquí está integrando en la poesía ritmos de jazz y de blues, temas, asuntos. Está experimentando con esto», dijo Evans.
Fue más que un poeta; fue un escritor en casi cualquier género que se pueda imaginar
«Hughes es conocido principalmente como poeta, pero escribió en muchas formas y géneros, incluyendo la poesía, el cuento, el drama, la novela, la autobiografía, la prosa periodística, las letras de canciones y la historia», dijo Alexander. «Por ejemplo, en 1962 publicó la primera historia completa de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, titulada ‘Fight for Freedom: The Story of the NAACP'»
A lo largo de su carrera, Hughes escribió 16 colecciones de poesía, 12 novelas y colecciones de cuentos, 11 obras de teatro importantes, ocho libros para niños, siete obras de no ficción y numerosos ensayos.
«Un escritor muy prolífico en casi todos los géneros que se puedan imaginar. Y su carrera, por supuesto, abarcó décadas. Su carrera terminó cuando murió en 1967. Estuvo activo hasta el final», dijo Evans.
Era rebelde, rompiendo con el establishment literario negro
» El ensayo de 1926 ‘The Negro Artist and the Racial Mountain’ resultó ser una especie de manifiesto para los jóvenes escritores y artistas negros estadounidenses. Y en él Hughes articula por primera vez una especie de conciencia racial y de nacionalismo cultural. En otras palabras, Hughes rompe con lo establecido al pedir a los jóvenes escritores y artistas que se sientan orgullosos de su negritud y de su herencia negra. Y que hagan de ello una fuente de información para su arte», dijo Evans. «Hughes es, por encima de todo, lo que podríamos llamar un poeta del pueblo, ya que escribe su poesía y su ficción de una manera que la hace accesible a casi todo el mundo. No hace falta tener un título universitario, no hace falta tener conocimientos de mitología griega para entender lo que pretende. Los temas que trata son los de la vida cotidiana de los negros estadounidenses. Yo diría que esta es su contribución duradera, ya que ayudó a crear un entorno que influyó en dos o tres generaciones de escritores».
Fue un viajero del mundo
«Fue más que un afroamericano. Era mucho más que un americano. Era un hombre de mundo», dijo Tidwell. «Mucha gente no es consciente o tiende a no prestar mucha atención al hecho de que Langston Hughes fue un viajero del mundo»
Sus autobiografías «The Big Sea» (1940) y «I Wonder as I Wander» (1956) son registros admirables de sus viajes por Estados Unidos, Europa, África, Rusia y Asia Oriental. Según Tidwell, se sentía atraído por el sabor internacional de la gente y su espíritu de comunidad. La gente se sentía atraída por su cálida personalidad, y se decía que nunca conocía a un extraño.
Tenía una relación complicada con su madre
«Su madre entraba y salía mucho de su vida», dijo Tidwell. «Pero era una mujer muy compleja»
Tidwell coeditó el libro «My Dear Boy: Carrie Hughes’s Letters to Langston Hughes, 1926-1938», que explora la relación de Hughes con su madre a través de las cartas que le envió durante los últimos años de su vida. Mientras trabajaba en el libro, Tidwell dijo que «empezó a aprender lo verdaderamente complicadas que eran las relaciones familiares de Hughes. Fue una oportunidad para ver cómo era la vida de ellos a través de los ojos de su madre. No siempre respondía a su madre a vuelta de correo; en cambio, a menudo utilizaba su escritura para retomar los temas que aparecían en la correspondencia que ella le enviaba».
Trabajó con el padre de la Historia Negra
«Una conexión breve, pero a menudo olvidada, se produjo cuando Hughes regresó a Estados Unidos de una gira por el extranjero. Se quedó en Washington, D.C., y pasó algún tiempo trabajando para el historiador Dr. Carter G. Woodson», dijo Tidwell.
Hughes ayudó a Woodson a catalogar experiencias y logros nuevos y notables de los afroamericanos. Estos logros se celebraron en la Semana de la Historia de los Negros, que el Dr. Woodson inauguró en febrero de 1926 entre los cumpleaños de Abraham Lincoln y Frederick Douglass. En 1976, la Asociación para el Estudio de la Vida e Historia Afroamericana (ASALH) y el presidente Gerald Ford ampliaron la conmemoración a todo el mes. Por su propia erudición pionera, el Dr. Woodson se ganó la designación de «padre de la Historia de los Negros»
Su legado vive en la KU
«El legado de Hughes vive de numerosas maneras en la KU, pero el ejemplo más obvio es con el Centro Langston Hughes», dijo Alexander.
Como parte del Departamento de Estudios Africanos y Afroamericanos, el Centro Langston Hughes (LHC) funciona como un centro académico de investigación y educación que se basa en el legado y la visión de Langston Hughes. Coordina y desarrolla la enseñanza, la investigación y las actividades de divulgación de los estudios afroamericanos y el estudio de la raza y la cultura en la sociedad estadounidense en la KU y en todo el Medio Oeste. Desde el renacimiento del LHC en 2008 ha celebrado cuatro grandes simposios y ha patrocinado casi 80 charlas y programas académicos.
La KU también ha patrocinado la Cátedra Visitante Langston Hughes desde 1977. Este programa atrae al campus a destacados académicos de minorías étnicas en una amplia gama de disciplinas. El profesor Langston Hughes imparte dos cursos por semestre y organiza un simposio en todo el campus. Además, varios de los antiguos beneficiarios son ahora miembros del cuerpo docente de la KU.
Foto de portada por cortesía del Centro Langston Hughes.